Шаг назад. Вдруг – что-то мягкое под ботинком; живо представились отдавленные пальцы и страшный визг. Оказалась, лямка рюкзака, из которого торчал пузырь с водой.
Я не думал. Действовал на автомате: схватил бутыль и убрался, пока никто не проснулся. Отступая, поскользнулся на чем-то слизком. Упал. Отполз подальше и притаился меж нагромождения монолитных плит, сложенных карточным домиком. Залпом осушил бутыль. От жадности чуть не захлебнулся.
2121-06-09
Открыл глаза: руки и одежда измазаны кровью. Отсиделся, не высовываясь, пока не остался один. Они скрылись из виду, унося свои пожитки навстречу восходящему солнцу. Кто-то матерился, что потерял бутыль.
Электронный поводок с клочьями собачьей шерсти, такой же темной, как у Стикса, валялся в засохшем пятне крови. Надеюсь, я ошибаюсь, и на фрикасе пустили не генномодифицированное мясо Стикса, поскольку в таком случае Зак и Дори тоже у них. Или они обменяли собаку на воду? Или это был вовсе не Стикс? Сплошные «или»! Пойду за ними и разузнаю, кто они и куда держат путь.
Я не выпускал из поля зрения ползущих вдалеке букашек. Они двигались не спеша, с остановками. А я излишне торопился. Приходилось сбрасывать обороты, чтобы не дать себя обнаружить.
Сгущающиеся сумерки застали их у обмелевшего водоема. Оттуда они повернули на юго-восток и, пройдя еще километров пять, встали на ночлег у поймы пересохшей извилистой реки, где я благополучно схоронился до наступления ночи. Неразличимые фигуры выполняли стандартные ежевечерние процедуры, но одно действие привлекло мое внимание: они скопали яму и накрыли ее полиэтиленом. Неужто догадались конденсировать влагу из атмосферы, или им рассказала Дори?
Ближе к полуночи, когда они будут крепко спать, проползу по дну русла и подберусь к ним вплотную, чтобы в свете огня повнимательнее разглядеть их лица и ответить для себя на главный вопрос.
2121-06-11
Вылазка у высохшей реки не удалась. Стража поддерживала яркое пламя и без устали бродила по периметру. Подползти ближе, чем на двести метров, не удалось. Кое-что все-таки разузнал: это племя каннибалов, у них есть консервы, алкоголь и покалеченный пленник в цепях и с мешком на голове.
Преследовал их два дня подряд. За это время ничего интересного не случилось, не считая того, что чуть не угодил в замаскированную яму-ловушку с кольями и битым стеклом на дне. Ловушка предназначалась для случайного странника… Или они почуяли преследование?
В кровавом зареве заката ломаная линия горизонта оповестила о наличии крупного города. Я съем свою истлевшую рубашку, если это не столица Колумбии Южная Каролина. Других мегаполисов тут быть не может.
Свора людоедов устроила привал посередине пустыря, выставив охрану. Похоже, они действительно заподозрили слежку. Уж не из-за украденной ли бутылки воды? Других поводов быть обнаруженным я не давал. Подобраться к ним незамеченным невозможно, но я уверен, они не пройдут мимо Колумбии, где пополнят запасы и поохотятся на крыс или людей. Вот тогда и познакомлюсь с ними поближе.
2121-06-12
Они снялись засветло и направились к каркасным клеткам многоэтажек. Опустевшие остовы мегаполиса пропускали через себя утренние лучи. Я просунулся пораньше и, прячась за холмами из бесформенной военной техники, приволоченной гиперганом с близлежащей базы, подкрался поближе. Укрылся за махиной перевернутого робота-погрузчика – такого огромного, что им вполне могли перетаскивать самоходные абрамсы, – но толком рассмотреть их не сумел: как назло ослепляло солнце. По неосторожности споткнулся и коленом налетел на острый патрубок. Не будь наколенника – прощай моя нога.
К полудню они дошли до обвалившегося моста по взъерошенным железобетонным плитам, служившим в далеком прошлом основой скоростному шоссе. Пролеты утопали в стоячем киселе нечистот. Режущая вонь чувствовалась за километр, но это их не смущало. Менее чем за пару часов они возвели гать из легких обломков и перебрались на противоположный берег, – а перебравшись, разрушили за собой примитивную инженерную конструкцию.
Я потерял их. Заниматься восстановлением гати, копаясь в грязи, показалось дурацкой затеей – на это ушел бы весь день. Я понадеялся отыскать уцелевший мост в центре города.
Проковылял вдоль русла, пока не уперся в излом реки, удавкой обвившейся вокруг полуострова с возвышающимися скалами. Эти остроконечные утесы я узнал бы из тысяч – визитная карточка знаменитого Ривербэнкса, филиала зоопарка вымерших видов. Как-то с Сарой мы посещали его в Торонто… Зоопарк мог бы стать надежным форпостом: с трех сторон, окруженный зловонной рекой, он предоставлял потрясающий обзор и защиту.
Чуть ниже по течению, на месте слияния речушки с каналом, выглядывающие из жижи валуны образовывали естественную цепочку на дальний берег. Прыгать по камням не решился. Оступишься – и переваришься в вонючей клоаке. Я отправился дальше. Вскоре моя разведка увенчалась успехом: осыпавшиеся обломки высотного здания перегородили канал, предоставляя, хоть и неустойчивую, но все же переправу. Канатоходцем преодолел колышущиеся балки и очутился в одном районе с охотниками на людей.
На подходе к Ривербэнксу учуял запах горящего углепластика. Тяжелый дым затянул пустынную авеню, приведшую меня к главному входу. За кованой решеткой залегали подземные пещеры саблезубых тигров, за кормежкой которых зрители наблюдали через панорамные окна, выходящие на поверхность. Далее располагались вольеры африканских слонов и приямок серпентария титанобоа, сверхпрочные прозрачные панели которого выдержали удар гипергана. За опустевшими клетками вокруг костра суетились каннибалы. Какое совпадение: я намеревался застолбить надежное место, а оно оказалось занятым. В длинных тенях искусственных скал они были без платков, бандан и накидок. И я увидел ее – Дорианну. Она вела под руку седовласую старуху. Зак, стоя в двух шагах от нее, мирно общался с лысым здоровяком, дружески похлопывая его по плечу. Они были живы и здоровы. Им ничего не угрожало.
Пронзительный визг:
«Чужак! Схватите его!»
Они уставились на меня – остолбеневшего и беззащитного, – замершего на открытом пространстве. Наши с Дорианной взгляды пересеклись. Ее окрик пробудил меня:
«Кёртис, беги!»
Старуха хлестко дернула ее за плечо.
Ноги понесли меня раньше, чем я сообразил, что происходит.
Лохмы волос опалила просвистевшая пуля. Она пробила прозрачное стекло серпентария, нарисовав паутину трещин. Зак палил из моего хайдрострайка. Разрывающийся металлический водород посылал пули с чудовищной быстротой, способной пробить гранитный валун.
Убегая, петлял зигзагами – так сложнее попасть. Повернул не туда, запутавшись в лабиринте вольеров. Преследователи дышали в спину.
Спрыгнул в пересохший океанарий. Прошмыгнул мимо декораций затонувшего корабля. Выпрыгнул на обзорную площадку через пустую глазницу подводного окна.
