– Тут поможет или отвар с тиной, или шалаш с мужчиной. Могу организовать палатку на часок-другой. Впрочем, боюсь, моими услугами она воспользоваться не захочет, так что колдуй, ведьмочка, я дневной паек воды на тебя поставил.
Взрослый парень, 25 лет, а ведет себя хуже подростка! К слову, он и его отец – два сапога пара. Прекрасно дополняют друг друга: одна голова и пара рук на двоих. А еще у них есть допотопный пистолет, который Зак держит при себе и при каждом случае размахивает им. Разумеется, его угроз всерьез не воспринимают. Тут поважнее проблемы имеются! Ох, чую, перегнет он когда-нибудь палку, да огребет по полной.
Сью оценила колкость светлой улыбкой. Пара дней и она встанет на ноги. Хоть бы не пришлось срываться с насиженного места.
Когда подвернулся момент, осторожно спросила у мамы, что она думает про Брюса и Зака. Она будто обо всем догадалась:
– Они – мужчины выносливые. А что те мальчики, с которыми ты дружила? Где они? Брюс и Зак могут за тебя постоять. Пришла пора задуматься о твердом мужском плече, а не дружбы водить.
– Разве мне что-то угрожает?
– Дори, если со мной что-то случится, кто позаботится о тебе и сестрах?
– Мама, я не допущу, чтобы у тебя были неприятности.
Вместо ответа она тяжело вздохнула. Макс позвал ее помочь с ремонтом оси для тачки, на которой он перевозил бутылки с водой. Сквозь стук молотка до меня донеслись обрывки их перешептывания:
– Марта, оставь ее. Пусть сама решает, она уже взрослая.
– Ты всегда заступаешься за нее. Полюбуйся результатом своего воспитания.
– А ты поздно спохватилась воспитывать…
Брошенная невпопад фраза стала для Макса роковой… Когда остынут, помирю их незаметно для них самих.
8 марта
Позапрошлой ночью сработала сигнализация. Атмосферное давление резко скакнуло; на консервной банке вздулась натянутая мембрана из рыбьей кожи, стальной шарик скатился, ударившись со звоном о днище посудины.
Сигнал означал приближение Стены.
Люди оживились, забегали, закопошились. В потемках собирали пожитки, не глядя распихивая их по сумкам и рюкзакам. Второпях массу полезных вещей забыли: обожаемую Фроди сковородку, выкройки, моток брезентовой ткани, кое-что из колющего оружия, деревяшки для костра и армейский бинокль. Бинокль особенно жаль. Расстояние он давно не измерял, но полезен был донельзя. Такой больше не сыскать.
Отступали двое суток без сна и отдыха. С первыми звездами зажигали факелы, переводя ценную автомобильную обивку, старые тряпки, веревки, бинты. Пожгли все заначки. Ничего не сберегли. Днем, закутанные с головы до ног, передвигались без остановок. Пот лился под ветровкой; голова, обтянутая платком – куфией, нестерпимо чесалась; лыжная маска, защищающая глаза от ультрафиолета, запотевала изнутри. Ориентировались по барометру Макса в его наручных часах. От компасов нет никакого проку: стрелки беспорядочно крутятся или указывают неверное направление. Все они разом сломались задолго до катастрофы.
Труди разносила воду; бутылки пустели с устрашающей скоростью. Макс замыкал пешую процессию, толкая тачку, груженную звенящей тарой.
Чак поторапливал нас, покрикивая, что мы еле-еле плетемся, и, случись война, неприятель разнес бы нас в пыль. Палатку не ему нести… Нам с мамой выпала «честь» тащить его пожитки, да еще и Сью на носилках. Когда мама попросила Макса поменяться, он заворчал, что телега тяжелая и она не справится. Вечно поорет, а потом пойдет на попятную. Так они изо дня в день пар выпускают. Может поэтому такая нестерпимая жара стоит?
Сьюзен стойко выдержала переход. Она не жаловалась, когда ее обмазали иловой грязью. Тина защитит кожу от солнечных ожогов и снимет аллергический зуд, а настойка из корня дуба эффективна от воспалений и вшей.
9 марта
С наступлением весны Стена оживает. К лету приходится пик активности, когда она мигрирует вглубь континента, чтобы к концу осени вернуться на юг, к берегам Мексиканского залива. Четыре года назад она оттеснила нас аж до самого Канзаса, а годом ранее – до Миссури. Невероятно чудовищные года выдались, многие не вернулись.
Начиная с февраля, вот уже которую неделю подряд, Стена уверенно ползет на северо-восток по направлению к Атланте – моему родному городу. Иногда останавливается, а подчас агрессивно наступает, но направление сохраняется. Согласно приметам Стейси, постоянно твердящей: «Две недели в пути – так до лета идти», – к июлю мы вновь дойдем до побережья Атлантики. К океану выходили пару лет назад, но выше Чарльстона не поднимались. Сложный год был, особенно для Брюса.
Нас ожидает сложный путь по бездорожью через засушливые равнины и разрушенные города. Обрубки небоскребов будут служить ориентиром, а звезды подскажут направление. Если избегать руин и держаться ближе к Стене, то не страшны нам ни разбойники, ни трупоеды. Как однажды сказала мама: «Мы заняли свою нишу, в ней и будем жить».
Переживаю за Сью. Она обязана поправиться, иначе не выдержит вынужденного паломничества. Пока нашей семье, в отличие от многих других, несказанно везло: мы никого не потеряли. А отца у нас никогда не было.
О больных беспокоятся только их родные. Был случай, когда целая семья заболела, и их оставили умирать. Отряд «Лекарь» к тому времени был расформирован. Чак Стилски, к всеобщему неодобрению, пресек, как он сам выражался, нецелесообразную трату ресурсов, заняв врачебных тружеников в других отрядах. Стейси определили в «Разведку». Зак потребовал ее перевода в отряд «Бронь», отвечающий за защиту лагеря, но Чак решил иначе. Отказ вывел сына из себя. Он грозился оружием, скандалил, угрожал. Как он потом утверждал, это было в шутку, – но отец был непреклонен. Не прислушался он и к требованию сына сменить Макса в отряде «Кости». Интересно, на кого он думал заменить его? Макс лучше всех разбирается в хранении пищи, добыче и фильтрации воды, да и подчиненные – младшая сестренка Гертруда и Фроди – обожают его. Словом, Стейси перешла в «Разведку» к маме, и теперь неразлучна со своими питомцами – Саванной и Стиксом. Будь она в отряде Зака, пришлось бы ей нести ночные дежурства с Брюсом или Дикой.
До катастрофы Стейси и Лисбет разводили экзотических щенков. Молодая пара собачниц ехала на выставку, когда разразилась катастрофа. Животные будто почуяли гнев природы, загавкали, взбесились, рвали сиденья. Девушки остановились на обочине. Собаки вырвались и убежали. Заминка спасла им жизнь. Жаль, что суровые условия рассорили пару. Лисбет не стало, но дело ее живет. Она натаскала собак отыскивать еду и горючие материалы, безошибочно проводить нас сквозь запутанные сети городских катакомб. Саванна – более спокойная, а Стикс бывает агрессивным, особенно с чужаками; усталая и голодная Саванна не откажется поохотиться, а Стикс включит упрямца; Саванна – женственная, а Стикс выпячивает самцовую заносчивость. Из всех щенков выжили только они. Благодаря измененному геному их шерсть защищает от ультрафиолета, а глубоко посаженные глаза днем подергиваются третьим полупрозрачным веком, как у рептилий. Единственное слабое место – лапы, которые мы регулярно обматываем прочной тканью, уберегающей подушечки от порезов и щелочных ожогов. Эта парочка короткошерстных монстров питается лучше всех, заслуженно получая самый сочный кусок. Увы, к размножению они не способны.
