Темнело быстро.
Наемник демонстративно отбросил пистолет. Невидимое орудие плюхнулось в лужу рядом с расколотым в щепки лафетом.
«Я безоружен. Я умею быть благородным и справедливым. Рукопашный поединок?!»
Я избавился от своего бесполезного хайдрострайка и, подловив момент, совершил ложный выпад. Он отпрянул, от неожиданности оступился, но не упал. Наступательный рывок – и я возле него.
Завязалась драка.
Дорианна беспомощно наблюдала за моим противоборством с призраком: летели брызги, сверкали кулаки, лохмотьями из-под ботинок отваливалась скользкая грязь. Я падал. Поднимался. С диким остервенением атаковал. А затем беспомощно обрушивался, получая сокрушающие пинки.
Я сдавал позиции. Он был повсюду. Удары сыпались из пустоты, и я уже не соображал, куда бить, а куда отступать. Почувствовал, как что-то холодное кольнуло в мышцу бедра. Неглубоко. Блестящий полумесяц сверкнул и тут же исчез – из живота торопливо потекла кровь. Обагренный нож пытался ужалить меня, – но не смертельно. Он ловчился кромсать поверхностно, наслаждался расчерчиванием моей плоти для игры в крестики-нолики.
Краем глаза заметил, как Дорианна ползала в грязи, суматошно ища пистолет. Она шарила в жиже меж щеп поворотной рамы. Где-то там, рядом с чугунной пушкой, схоронился невидимый для наших глаз пистолет. Бесполезное занятие! Она не сможет им воспользоваться – легальное оружие имеет идентификатор.
Кромка солнечного диска стремительно убывала. Водянистый туман окутывал пространство вокруг. Видимость – не дальше вытянутой руки.
Я вслушивался в хлюпающие звуки, пытаясь разобрать их среди океанского воя. Чавканье ботинок то отдалялось, то вовсе пропадало. Я не боялся, что из пустоты метнется саднящее жало и сразит меня наповал – меня щемила тревога за дальнейшую судьбу Дорианны.
Неожиданно послышался кроткий и жалобный вскрик, утонувший в прибое. Негромкий вопль донесся вновь. На этот раз отчетливее. Ринулся к источнику звука.
Дорианна выплыла из полумрака. Она сжимала деревянный брус от лафета с торчащей погнутой скобой. На этом ржавом шампуре болтался рваный кусок плоти.
«Не зря я столько времени провела в потемках».
Дорианна расправилась с ним. Слух, заостренный тьмой в туннелях плотины, превзошел затуманенное зрение. Она опустила орудие убийства. Выпрямилась, и на ее лице читалась удовлетворенность, как после удачной охоты на грызуна.
Труп киллера валялся в убегающей под ногами розовой пене, а двуствольный пистолет, стреляющий как разрывными, так и обычными девятимиллиметровыми патронами, – в двух шагах от него. Одежда, ботинки и обмундирование налились красками. Еще бьющееся сердце выталкивало через разорванную шею сгустки крови. На развороченной физиономии уцелела знакомая родинка. Ее я никогда не забуду – он стоял неподалеку, равнодушно наблюдая за агонией Барбары, и делал какие-то пометки в голопланшет.
«Обыщем его».
«Кёртис, ты ранен!»
«Пустяки».
В кармане штанов, кроме всякой мелочи, обнаружился фонарик и контроллер НБИ. Мне были знакомы такие приборы по работе в «БиоРенью». Ими пользовались разработчики, чтобы считывать параметры имплантата или изменять его эмоциональные настройки. Сам по себе он неэффективен, но с наноботами, корректирующими пластичные нейросети головного мозга, открывались поистине безграничные возможности. Дорианна сможет загружать любые аппликации и управлять имплантатом без каких-либо ограничений. Она получит стопроцентный доступ ко всем знаниям Сети. Она станет неуловимой.
«Я больше не включу НБИ!»
«Переубеждениями займусь потом. Нам надо поспешить, пока нас не смыло».
Казематы затапливало. Грязевые потоки устремились с внутреннего двора, просеивались через решетку прямоугольных просветов под потолком.
Мы пробирались через плавучие завалы древней рухляди, ища портал в подземелье, но ничего, что походило бы на современную дверь, не попадалось. Тем временем вода подобралась к моей кровоточащей ране на животе, ослабляя меня.
Дорианна отчаялась:
«Если бы у меня работал НБИ, я смогла бы подгрузить детальный план здания».
«Кто-то говорил, что не будет им пользоваться?»
«Он нужен, как никогда! Какая я была дура, что не сберегла последнюю капсулу!»
Я извлек из ботинка капсулу наноботов и торжествующе сказал удивленной Дори:
«Вот и наступил тот особый случай! Дори, загрузи старый архив Пентагона».
Она нажала на мочку уха. В томительном ожидании загрузки она заговорила исповедальным тоном:
«В том погребе наговорила тебе ужасных вещей. Я не могла тебя потерять, поэтому прогнала. Зак представлял для тебя смертельную опасность. Он и меня убил бы, не подыграй я ему и не расскажи о Бункере-99. Мы условились, что я отведу его туда. Я не сомневалась, что ты будешь преследовать нас, поэтому не волновалась: у тебя был навигатор, а у меня – НБИ. Каково же было мое потрясение, когда он присоединился к трупоедам. Еще больший шок я испытала, когда он похвастал, что сломал твой навигатор и мы больше не увидимся. В то же время нас преследовал наемник. Его космолет и средства связи при посадке вышли из строя. Он снюхался с Заком в подземном торговом центре, когда мы с ним искали пропавших. Они условились, что Зак обменяет меня на беспечную жизнь в столице и поможет ему выжить в глазу гипергана. Однако Стилски, не доверяя никому, скрылся от наемника и пустился на мои поиски. Он использовал общину Мэгги, чтобы с их помощью добраться до побережья. Наемник настиг нас за Колумбией. Он преследовал нас в одиночку от самой Атланты. Зак переиграл ситуацию. Он лгал так виртуозно и убедительно, что наемник не поставил под сомнение, что пленниками у трупоедов мы не были. Он допустил ту же ошибку, что и все мы: принял Стилски-младшего за глупого подростка. Они расстреляли общину, а со Стейси Зак поквитался лично. А дальше ты все знаешь».
Я крепко обнял ее. Приятное тепло разлилось до кончиков пальцев. Стоял бы так вечность, но реалии вернули нас в затапливаемый подвал.
Дори указала на кирпичную кладку, кусок которой был чуть светлее остальной:
«Вход за этой стеной».
«Надо ее проломить».
Она сообразила моментально:
«Пистолет наемника!»
«Умница!»
Я проверил магазин: всего два разрывных патрона.
Выскочили наружу. Затмение должно было закончиться, но непроглядная тьма продолжала сгущаться. Даже слепящая солнечная корона и та исчезла. Потянуло озоном и холодом. Похоже, мои опасения оправдались: космический щит вышел на геосинхронную орбиту, и наступила нескончаемая ночь.
В свете фонарика отсек указательный палец наемника, чтобы приложить его к курку. Стрельнул в помещение сквозь узкое окно. Взрыв поднял лавину брызг. Кладка треснула, но не поддалась.
