– Господа, дадим же высказаться профессору, ― вмешался донкерман.
– Протокол уже запротоколирован, ― скомкал безопасник, присовокупив не понятую Чином американскую колкость. Личный состав во главе с Макролисом ― кроме Юджина ― заискрился смехом.
– Пусть скажет, ― наконец разрешил адмирал, когда гомон стих, ― быстрее покончим с этим.
– В первых числах прошлого года в производственной шахте Z2, принадлежащей Азиатскому Союзу, сортировочные роботы обнаружили кристаллические вкрапления, атомная структура которых не была ранее каталогизирована, или, проще говоря, неизвестна науке. Дело обычное: только на Земле изученных минералов тысячи видов, а с расширением горно-обогатительного производства в космосе новых соединений было открыто в десятки раз больше. Минералы необычайно коварны. Например, колорадоит ― обычный на вид камень, но стоит взять его в руки, как под действием температуры пористая структура начинает выделять ядовитые пары теллура, а из-за высокого содержания ртути…
– Лекции об опасности производства нам регулярно читает главный инженер, ― прервал рассуждения адмирал. ― Ближе к делу.
– Мы следовали по утвержденной схеме. Шахту законсервировали, а обнаруженный образец отправили на анализ в мою лабораторию под строгим соблюдением карантина. Находке присвоили название Черный эфир.
– В вашем отчете вы указали, что консервацию произвели посредством закачки инертной газовоздушной смеси, ― заметил донкерман, собрав в складки широкий лоб.
– Отчет делался второпях, ― нашелся Чин.
– Так воздухом или вакуумным методом?
Профессор дал бы Донахаю за наблюдательность дополнительные очки, а вот за чрезмерное любопытство выбросил бы его в безвоздушное пространство. Мистер Дотошный Любознайка никогда не узнает, куда ушел его воздух, компрессоры и фильтры. Тогда, в состоянии аврала, единственным способом оснастить исследовательские помещения было незаконно присвоить собственность корпорации. Заказать дорогостоящие материалы с Земли не получилось, так как в долг ему уже не давали, а с Каони он познакомился позже.
– Какая разница, чем и как законсервировали. Перепишет он отчет, ― заступился Макролис. ― Продолжайте.
– И все же, ― настаивал Донахай, ― ошибка в отчетности ― это прямое нарушение техники безопасности. После совещания я назначу в шахту аудит.
«Через пару часов ты не вспомнишь, как тебя зовут», ― в мыслях сыронизировал Чин.
– Донахай, не отходите от темы. Сами просили заткнуться и слушать, ― упрекнул адмирал.
– Мои специалисты проанализировали Черный эфир и выяснили, что он содержит химические элементы, идентичные земным. Ничего сверхъестественного, кроме кристаллической решетки, упакованной совершенно невообразимо. Возможно, она сформировалась в холоде космоса под воздействием космических лучей
57 и чудовищного давления, когда в Главном поясе астероид столкнулся с более тяжелым собратом. Не исключаю, что Дэнкинс ― это не обычный астероид Х-группы
58, а осколок далекой планеты-странницы, прилетевшей из глубин Млечного Пути. Так или иначе, предпосылок для формирования похожего материала на Земле нет.
– Нашли новый образец, и что? ― фыркнул главный инженер, постучав длинными пальцами по столу. ― Вы их регулярно минералокаталогизируете.
– Найденный элемент представлял собой коричневатую неметаллическую породу с едва различимыми угольно-черными прожилками. Его поместили в изолированную среду, но за две недели до окончания карантина мы заметили первые аномалии: повышение температуры и изменение состава воздушной смеси. Наблюдения продлили. Спустя еще месяц в воздухе зафиксировали существенное уменьшение азота. Я часто сталкиваюсь с экзотическими свойствами минералов. Одни выделяют радиоактивные газы, как торбернит, другие вызывают ожоги на коже, но чтобы минерал поглощал азот и преобразовывал его в азотную кислоту, вижу впервые. Чёрный эфир выделял тепловую энергию, словно двести тридцать девятый плутоний, с той лишь разницей, что радиационный фон не превышал естественный. Энерговыделения хватало на избирательную конверсию, то есть на переработку газов с последующим химическим синтезом. Мы пытались найти этим странностям закономерное объяснение. Рассматривали такие варианты, как поломка датчиков, ошибка программного софта, сбой в диагностических схемах, не исключали и саботаж. Но, как говорится, и теневая сторона когда-нибудь озаряется солнцем
59. Спустя неделю мы визуально зафиксировали коррозию ступки. Азот из воздуха и выделившийся из сплава посудины бор образовали сложные молекулы длинных цепочек, поразительно схожих с теми, что встречаются на Земле в виде углеродной органики.
– Гм, так этот камень естественного происхождения? ― прозвучал вопрос от вице-адмирала. Он совершенно не понял сути. Впрочем, он был не одинок. Словно мишени в тире, на профессора смотрели пустые выражения лиц. Какая разница, как появился Черный эфир ― будь он хоть продуктом инопланетной расы, чего исключать было никак нельзя! ― важно то, как ведет себя и какую опасность представляет находка из шахты Z2.
– За двести лет производственно-эксплуатационной деятельности на астероиде никаких намеков на его неприродное происхождение найдено не было, ― рассуждал главный инженер. ― Планетоидам Х-группы свойственно содержание разнороднобогатых металлов. Впрочем, мы и не утруждали себя поисково-изыскательными процедурами. Такой приоритетно-целевой задачи перед нами не стояло. Цель компании ― добыча ресурсов. Проводимая здесь научно-исследовательская и туристическо-развлекательная составляющая ― это дополнительный заработок для корпорации. Ваша гипотеза, мистер Лю, весьма интересна. Надеюсь, вам выделят грант на такие аналитическо-исследовательские изыскания. Я замолвлю за вас словечко. Мы свободны?
– Премного благодарен, но прежде чем вы броситесь писать рекомендации, я задержал бы вас еще ненадолго. ― Он улыбнулся их вялым взорам. ― Чёрный эфир ― это твердое вещество с особым типом химических связей, меняющих свою структуру при взаимодействии с питательной средой. Опущу подробности и скажу просто: минерал активируется и выстраивает высокомолекулярную органику.
– Притормозите, ― перебил помощник адмирала, на чьих плечах лежало бремя развлекательных шоу для космических туристов. ― Я правильно понял, в той кастрюле, что мы видели на записи, самопроизвольно зародилась жизнь?
– Ее аналог, ― поправил Чин. ― Тогда я этого не понимал. Как поговаривают у нас в Корее, незнание ― это недуг. Я был ослеплен непроходимой тупостью, отбросил теоретические модели абиогенеза на том основании, что бор ― редкий элемент и жизнь на его основе крайне маловероятна, почти невозможна. Для возникновения и поддержания жизни необходимы три условия. Первое ― подходящая среда, второе ― энергия и третье ― хранение генетической информации и ее передача последующим поколениям. Воздух в карантинной стал для Черного эфира катализатором ― субстратом, активировавшим его свойства. Далее запустилась цепная реакция: минерал разогрелся, образовав из азотной кислоты бульон, который привел к коррозии ступки. Эти два этапа можно охарактеризовать как скачкообразный биохимический сдвиг. Результаты поразительны, но недостаточны для появления жизни. В современном понимании на формирование простейшего РНК у эволюции ушли миллионы лет. Тогда я наивно полагал, что в карантинной стабильное азотистое основание зародится не раньше, чем вымрет гомо супериор. Я не учел важного фактора: воздух в помещении не был стерилен, так как в нем присутствовали ДНК земных бактерий. Кодирование, передача и хранение информации ― то, что я назвал третьим условием, ― было позаимствовано у бактерий с помощью процесса, известного как генетическая рекомбинация. Когда в закрытую систему зашел Иви, Черный эфир уже разогрел абсорбированную массу до точки кипения. Близкая по структуре к бензолу жидкость закипела, достигнув пятидесяти девяти градусов по Цельсию, атмосфера наполнилась кислотными парами. Химкостюм, не предназначенный для работы в таких условиях, потерял герметичность. Воздушный шлюз не выпустил бедного Иви Макроя, а я не мог ничего предпринять. Он погиб. Отчет о несчастном случае я отправил в министерство здравоохранения Азиатского Союза, лично министру Мэйли Тох. Она отреагировала быстро, мне приказали наблюдать за трупом и регулярно отчитываться. Я продолжил регистрировать ускоряющиеся изменения. Кислота разъела композитные материалы костюма, баллоны с воздухом и самого Макроя. Фторсодержащие стены карантинной под действием окислительных реакций стремительно разрушались. Из выделяющегося фтора образовалась плавиковая кислота, способная разъедать бронестекла. В ядовитой среде зародились слизнеобразные сгустки, стойкие к кислотным испарениям. Вначале я предположил, что комочки стали побочным неорганическим продуктом разложений, а их движения объяснил тем, что лаборатория расположена рядом с Нулевой Точкой и слабая гравитация способствует перемещению легких тел под действиями сил Кориолиса. Впоследствии из новообразований удалось выделить мембраны для обмена веществ, волокна и капилляры.
