Граф Варвик, отец нынешнего графа, еще удивлялся тому, что леди Исабель носила эти редкие камни даже на пряжках туфель. По настоянию тех же духов жениха для принцессы искали в родном королевстве. И нашли! А после рождения первого малыша стало понятно, что принцесса Исабель носитель древней родовой магии защитников. Сила проснулась после родов, и потратив несколько лет на обучение, леди Исабель стала важным элементом обороны границ. Как и ее дети. Упустить такое сокровище было весьма опасно для королевства!
Припомнив подробности этой истории, лорд Маритэр вздохнул и, попрощавшись с духами, вышел из часовни. Иногда лучше не знать, почему тени опекают кого-то. Главное, что они явно благоволят его будущей жене! Катарина прекрасна, умна, и ему хочется смотреть на нее бесконечно. А шрамы… Он уже начал понемногу сводить их своей магией, доступной ему в родовом гнезде. Конечно, было бы лучше сначала нанести на рубцы специальную размягчающую мазь, потом наложить на разогретую кожу руки, чтобы направлять магию непосредственно и без потерь, но… Кати может испугаться, да и леди Кларенс будет неодобрительно качать головой, коря за нарушение приличий. Так что лучше так – легкими касаниями, поцелуями, даже взглядом.
Катарина так устает, посещая башни, что, наверное, совсем не заглядывает в зеркало, вот и не замечает перемен. А Маритэр видит и тихо радуется. Осталось не более десяти дней. Испытание закончится, и можно будет назначать дату свадьбы. К черту столичное торжество, главный собор Кроненберга, толпу малознакомых людей и невнятные советы. Они поженятся тут, в замке Теней! У него нет сил больше ждать! Он и так считает каждый день, со страхом поджидая леди Абермаль у входа в очередную башню. Осталось совсем немного и…
Варвик вошел в донжон и увидел, что дамы спускаются со второго этажа, тихонько переговариваясь. В руке Кати голубоватым светом мерцала марципановая фигурка.
– Удивительное дело, Маритэр! – обратилась тетушка к племяннику. – Леди Ллеверлин спит, но улыбается во сне! Ее личный лекарь в полном изумлении и считает это хорошим знаком!
– Я рад, – ответил Варвик, – а это что? – спросил он, кивком указав на марципановую куколку.
– Ах, это какая-то горничная пробегала мимо и вручила эту игрушку нашей Катарине, – с легким изумлением сказала леди Летиссия, – мы даже спросить ничего не успели!
Кати и Маритэр переглянулись. Они-то видели призрачное свечение сахарной сладости и понимали, что духи рода одобрили день, проведенный с гостями.
Граф Ллеверлин не задержался в замке. Проспав почти сутки, он заглянул к жене, узнал у лекаря, что графине стало лучше, получил от Варвика пряжку для плаща с призрачными бриллиантами и объявил о возвращении в столицу. Длительное отсутствие хранителя Тайны могло привести к тяжелым последствиям, его уже бомбардировали посланиями через магическую шкатулку.
Мужчины прощались скупо. Ллеверлин еще раз поблагодарил Варвика за помощь, тот отмахнулся, однако всерьез посоветовал Виру объявить жену умершей.
– Не знаю почему и как, но тени замка оберегают твою супругу и дитя. Приедешь в столицу, надень траур и никому ничего не объясняй. Когда Арлетта вернется, скажешь, что носил ленту в память о каком-нибудь дальнем родственнике. Поверь, так будет лучше.
Ллеверлин неохотно кивнул. Хранитель Тайны ни секунды не задумался бы, если бы пришлось объявить мертвецом себя. Но любимая и нежно лелеемая супруга вызывала у него такую бурю чувств, что порой рядом с ней он не мог действовать разумно. Душу захлестывало желание оберегать и хранить. До отравления Арлетта быстро справлялась с подобными приступами – смеялась, утаскивала на пикник или в постель, устраивала мелкие проказы, не давая супругу зависнуть в тяжелом раздумье. А теперь это приходилось делать самому, и Виру отчаянно не хватало живой и яркой Арлетты рядом.
– Ну, тогда добрый путь! – Маритэр заметил тоскливый взгляд, брошенный хранителем Тайны на донжон, и махнул другу на прощание, поторапливая отъезд.
Едва за отрядом затворились тяжелые ворота, хранитель Теней развернулся и заспешил к старой, оплывшей Мыльной башне. Катарина сегодня вошла в нее очень рано. Вдруг духи смилостивятся и отпустят невесту задолго до заката? Тогда жених и невеста смогут выпить чаю в донжоне и еще немного посмотреть друг на друга над седыми буклями леди Кларенс.
Глава 39
Последние три дня месяца испытаний прошли для Кати словно во сне. Именно их выбрали родственники лорда Маритэра, чтобы познакомиться с будущей невесткой. Они набивались в башню, усаживались в круг и вытряхивали из будущей графини Варвик подробности ее биографии. Духов интересовало все – девичьи фамилии бабушек и чины дедушек, стоимость поместья Абермаль и рецепт яблочного пирога, который Катарина пекла на свое четырнадцатилетие. При этом сами духи говорили мало, зато с жадностью впитывали слова невесты графа и задавали вопросы.
К закату Катарина выбиралась из очередной башни с единственным желанием – молчать. К счастью, Варвик ее разговорами не мучил, только поцелуями. Стискивал ее бледное лицо, прижимался губами к губам в напрасной попытке согреть и шептал, умоляя:
– Еще немного, моя Кати, прошу, продержись!
Девушка в ответ вяло кивала, даже не замечая того, что граф в эти короткие минуты их близости успевал накачать ее магией, чтобы исцеление продолжалось до утра. Когда она с трудом поднимала от усталости ресницы, лорд Маритэр молча провожал невесту до дома и оставлял в руках тетушки, экономки и служанок. Те молча тащили продрогшую леди в горячую ванну, потом растирали миндальным маслом, кутали в стеганый капот и отпаивали горячим чаем с ложечкой бренди. Только все это вместе позволяло согреться после длительного контакта с призраками.
В последнюю, двадцать седьмую башню Катарина заходила, сцепив зубы. К ее удивлению, башня внутри была пуста. То есть снаружи были видны мощные стены из крупных валунов, щедро скрепленных раствором, а внутри были только стены, балки, перекрещенные где-то в высоте, и узкие окна-бойницы опять же наверху – примерно на втором и третьем этажах.
Прямо на земляном полу первого этажа стоял высокий каменный стол. Вокруг него собрались исключительно призрачные леди. Ни одной служанки или бродяжки среди них Кати не увидела.
– Леди Абермаль! – вперед выступила первая графиня Варвик, довольно молодая женщина, но худая и изможденная. – Мы сочли вас достойной стать следующей графиней замка Теней! Примите наши дары!
Катарина осталась стоять на месте, не понимая, что происходит. Испытаний не будет? Все? Полупрозрачные дамы расступились, и стало понятно, что на столе лежат сразу два дара – венец из призрачных бриллиантов невиданной красоты и… связка ключей. Тяжеленькая даже на вид. Каждый ключ крепился к цепочке, а цепочки были нанизаны на петельки, расположенные на краю тяжелого серебряного диска с рубином в центре:
– Ключи от всех башен замка Теней! – пояснила вторая графиня.
– Их носит хозяйка замка как признак своей власти, – добавила вторая леди Варвик.
