Нас заинтересовали птицы, очень похожие на земных павлинов, но неяркой, неброской сизой окраски и более изящные. Это те птицы, одну из которых изобразили гномы на моих коленях. Золотые, оригинальной формы пёрышки на голове образуют миниатюрную корону. Птицы гнездятся на Могучем Дубе, поют нежными голосами, похожими на перезвон хрусталя.
Арсентий объяснил, что невзрачные серые птицы с каркающими голосами и короткими веерными хвостами, гребущиеся в лесной подстилке — птенцы гнездующихся на Дубе птиц. Они выбирают червей, лесных тараканов, очень крупных личинок жуков-носорогов и жуков-оленей.
Из кроны дуба доносились звуки, напоминающие «пение» цикад. Нас заинтересовали эти звуки. Кто их издаёт?
На второй день, ранним утром мы наблюдали удивительную картину.
Высоко в кроне дерева, в самой вершине полыхало пламя. Все, левитируя, поднялись к вершине. На вершине Дуба, встречая восход Сурия, сидят птицы, и их оперение сверкает, переливаясь всеми цветами радуги. Крупные подвижные перья хвоста отражением света Сурия создают впечатление пылающего огня. Жар-птицы! Гудияр, Братимир, Богдан и Мирон записали на шары это чудо и висящих в воздухе зрителей.
Потом в кроне дуба «сняли» гнёзда птиц, построенные из сухих веток и выстланные магическим полотном паутинника. Похоже, птицы разных возрастов, потому что ребята обнаружили гнёзда как пустые, так и с парой пёстрых разноцветных яиц, и гнёзда с двумя птенцами, покрытыми пухом радужной сверкающей расцветки. Вот они-то и издают звуки, похожие на «пение» цикад. Птенцы растут три года. Это объяснил нам Арсентий.
Птицы недолговечны. Вырастив птенцов, взлетают ввысь и сгорают.
Мы им дали название — Огненные.
В первую же ночь к нашему лагерю подошла гостья. Три ночи нашего ночлега у Дуба совпали с полноселением. Поэтому было очень светло, и мы разглядели красивую девушку. Но защитный круг не пустил её к нам. Гудияр, Бреслав и Златозар направились в её сторону, словно сомнамбулы. Я, Лина и Ника подбежали к ним и преградили путь почти у самой защитной черты. Я выпустила крылья и закрыла парней от чар чуди. За спиной злобно зашипели. Я повернулась. На меня в упор смотрело человекоподобное, полуразумное магическое существо. Большие человеческие глаза обрамлены редкими, словно иглы, ресницами. Короткий сильно вздёрнутый нос с широкими ноздрями, большой рот с пухлыми губами и мелкими острыми зубками.
— Фу! Чучундра! — воскликнула Лина.
Мы засмеялись. Вот так и назовём — Чучундра.
Команда Маши в первую же ночь в Лесу встретилась с шуликой. Шулики встречаются в лесах Дарвении, в Озёрном Княжестве Ольха. Это то, что известно мне. Кто такая Шулика? Это ночная тёмная сущность ростом с невысокого человека; напускает на человека сон без сновидений, порой беспробудный, лишает магической силы. И одно дело, слышать рассказы очевидцев, пересказанные десятикратно, и другое — быть самим очевидцами и записать на шар.
А вот Светлянка встретилась только здесь, в Великом Лесу. Попалась она в поле зрения команде Рины и их шара. Удивительное магическое существо или сущность, определить не удалось. Для этого нужны наблюдения. Встреча была слишком короткой, буквально несколько минут. Светлянка представляет из себя объёмный пушистый «сурийный зайчик» размером с теннисный мяч на четырёх тонких длинных трёхсуставчатых ножках. На макушке два, словно рожки, глаза на стерженьках. По «бокам» два крохотных подобия крылышек. Предположили, что питается энергией Сурия. Ночью Светлянку засекла группа Зарины. Светящийся шарик висел на нижней ветви дерева, зацепившись ножками. Может их можно использовать в качестве светильников, особенно в походах? Но это дело времени.
Группы Маши и Рины наткнулись на хищные растения. Нет, не колокольчики. Это были гигантские росянки, высотой около метра.
В день возвращения все наблюдали приход к Дубу нескольких семей лесных шестилапов. В семье две взрослых особи и четыре детёныша-подростка. Шестилап лесной — шестилапый барсук, покрыт шелковистой шерстью чёрного цвета с тремя ярко-оранжевыми полосами вдоль спины. «Барсуки» накинулись на жёлуди, поедая верхний, свежий, слой. На людей внимания не обращали.
Живут ли эти животные в Лесу или пришли извне, путём, известным только им? Ответить на этот вопрос и многие другие предстоит последующим экспедициям.
Домой мы вернулись полные впечатлений и с открытием, подтвердившим наши предположения: климат на Сурейне до космической катастрофы был тропическим, а животный мир шестилапым. Принесли с собой семена некоторых растений, жёлуди Великого Дуба. Пока добычу всех четырёх команд поместили в подвале Терема. В первый учебный день будут переданы в Магические Академии вместе с шарами. Но несколько косточек карамельника мы посадили в нашем парке.
Но настоящее сенсационное открытие совершила экспедиция, отправивщаяся в Озёрное Княжество к «магическому» озеру. Она обнаружила, что в озере живут очень древние разумные существа, предки которых выжили в космической катастрофе и в Великой Битве.
Общение с ними происходит мыслеобразами. Они называют себя «квальпеллюры». Издают квакающие и ультразвуки. Гуманоиды, похожие на прямоходящих тритонов, с подвижной шеей и круглой головой, ростом около метра, плюс-минус десять сантиметров. Вдоль спины гребень-плавник.
Квальпеллюры — живородящие, имеют шесть конечностей. На задних лапках, приспособленных к прямохождению, имеются межпальцевые перепонки. Две пары «рук». У нижней пары тоже имеются межпальцевые перепонки, а верхняя пара с, очень подвижными, длинными пальцами. Пальцев на руках и ногах по четыре.
Питаются рыбой, которую ловят плетёными из особых водорослей сетками-ловушками, выращиваемыми водорослями, лягушками, которых разводят в мелких приозёрных водоёмах-лужах. Лягушачья икра является деликатесом. В основном живут в воде. На берег выходят в пасмурную дождливую погоду. Зимой озеро не замерзает.
Теперь предстоит изучать их социум, налаживать с ними отношения. Этим будут заниматься Хранители.
6. Аномальность
На следующий день после возвращения из экспедиции я позвала Елисея, Бориса и Таню в кабинет.
Устроились на угловом диванчике.
— Рассказывай, — обратилась я к Борису.
— О чём рассказывать? — недоумённо спросил он.
— Кто родители Игоря? Дедушка, бабушка со стороны Златогорских.
— А что с Игорем? — спросила Таня.
— Арсентий обнаружил в нём примесь крови полубожки и чуди, подтвердив моё предположение.
— Что?! — вскинулись все трое.
— И ты молчала! — упрекнул меня Елисей.
— Молчала, потому что сомневалась. Я считала, что это просто такая редкая, но естественная, способность. Заподозрила, когда его ауру сравнила с аурой Путаницы. Рассказывай, Борис. Герд просто так не извёл бы род Златогорских. Он изводит всех полубожек, чудь и нечисть. Значит, знает тайну этого рода. Дед Славомир был Проводником и Понимающим. Иначе бы не смог общаться с Путаницей.
