– Кев, мы на подлете к конечной точке. Вынужден тебя огорчить, но сканирование системы не выявило ничего, кроме кучи астероидов.
– Здесь должна быть большая база, и мы ее найдем, не сомневайся – уверенно ответил Кевар, потягиваясь и разминая затекшие конечности.
За иллюминатором поблизости не было видно ни одной планеты или звезды, зато прямо по курсу в отдалении маячила, будто непреступная стена, густая полоса астероидов, из-за которой сквозь узкие щели между камнями пробивался неяркий желтоватый свет.
Кевар на малом ходу направил корабль прямо к этому поясу.
– Раньше их тут было значительно меньше, – задумчиво проговорил он, – откуда они тут взялись? Как будто кто-то их сюда поместил специально. Смотри, как ровно они держатся.
При ближайшем рассмотрении действительно складывалось впечатление, будто астероиды удерживаются рядом друг с другом какой-то неведомой силой. Большие и малые, глыбы космического камня медленно вращались вокруг свей оси, но за пределы невидимой линии не выходили, образуя настоящую стену, уходящую во все направления. Складывалось впечатление, что эта неоднородная стена немного загибается на самом краю зрения; впрочем, это могло быть и оптической иллюзией.
– Мы тут не пролезем, Кев, – задумчиво проговорил Эхо.
– Ты – нет, – бодро ответил Аргомантис и усмехнулся, – открывай десантный шлюз, тряхну стариной.
– Ты действительно решил сунуться опять непонятно куда? Вечно ты заставляешь меня переживать и нервничать!
– Дружище, значит, такова твоя нелегкая судьба, давно уже пора привыкнуть.
Тем временем, Кевар прошел в хвост корабля, где располагался десантный шлюз: небольшой люк в днище безднолета, с капсулой герметизации. Люк в салоне открылся, Кевар спрыгнул вниз, и буквально в доли секунды, почти одновременно открылся внешний люк и вновь захлопнулся внутренний.
Он вновь оказался в открытом космосе, и его, как и раньше, захлестнуло ощущение свободы, легкости и в то же время мощный выброс адреналина. Из космокостюма выдвинулись маленькие дефлекторы, оттуда вырвались сгустки энергии, устремившие его вперед, к гигантской стене.
Медленно вращающиеся пористые, все в рытвинах, безжизненные каменные глыбы всевозможных цветов и размеров, образующие огромную неприступную стену, производили мощное впечатление: казалось, будто эта громадина здесь была всегда и продержится еще миллионы лет, тогда как ты сам – всего лишь крохотная недолговечная песчинка…
Свет, пробивающийся между глыбами, вблизи оказался ярким, теплым, желтоватым.
Кевар осторожно потрогал кончиками пальцев шершавую поверхность небольшого темно-коричневого астероида; тот продолжал вращаться, как ни в чем не бывало. Аргомантис поднялся немного в вертикальной относительно стены плоскости в поисках более-менее крупной щели между астероидами, слетал правее, потом левее – безрезультатно, нигде не было отверстия, достаточно большого, чтобы в него мог пролезть мужчина даже его некрупной комплекции. Он уже было отчаялся, когда неожиданно наткнулся на огромный астероид, весь испещренный лазами и кратерами – одна из нор была достаточно широкой, чтобы он мог туда протиснуться. Кевар решил проверить это предположение, и стал ждать, когда астероид в очередной раз повернется к нему той же стороной. Ожидание заняло некоторое время, но, наконец, он снова увидел темный проем в толще камня, и устремился к нему. Быстро работая локтями, извиваясь, как червь, он протиснулся в узкий проход. Темнота каменного мешка охватила его со всех сторон. Горло будто сдавило, дыхание стало резким и прерывистым, по всему телу выступил холодный пот. Нелюбовь к замкнутым пространствам была одной из самых неприятных фобий Кевара, но он научился более-менее с ней справляться: достаточно было побороть непроизвольно появляющиеся в голове пугающие мысли, панику и начать глубоко и спокойно дышать. Отсчитав количество секунд, соответствующее по его предположению половине оборота астероида вокруг своей оси, Кевар, также извиваясь, с трудом выбрался из узкого лаза, скрипя металлом костюма по камню, и, сильно оттолкнувшись ногами от глыбы, быстро отскочил в сторону.
Теперь можно было осмотреться. Он все же оказался с другой стороны астероидной стены, и увиденное его поразило: изгиб оказался не иллюзией – на самом деле куски космических минералов образовывали полую внутри сферу. Внутренняя поверхность сферы едва заметно светилась.
В самом центре пустого пространства висела огромная пирамида, на одной из вершин которой располагалась… звезда? Судя по свечению – белый карлик, но по размерам значительно меньше любой звезды из виденных раньше Кеваром, так что он предположил, что это все же какой-то искусственный источник света.
Сама же пирамида вызвала в нем детские воспоминания – без всяких сомнений, это был тот самый храм, в котором он был много лет назад и который искал сейчас. На черном гладком камне была видна огромная выступающая восьмерка, знак бесконечности, образующий своими кольцами огромные окна, светящиеся ярким светом.
Кевар осторожно преодолел расстояние от астероидной стены до пирамиды. Когда он пересекал абсолютно пустое пространство, его охватило крайне неприятное ощущение, будто за ним кто-то очень пристально следит. Он вновь почувствовал себя мельчайшей пылинкой, повисшей в бесконечности и подвластной любым силам; от таких мыслей ему стало совсем неуютно, и он предпочел ускориться, чтобы как можно быстрее оказаться у цели.
Знак бесконечности выступал из гладкой стены и окна на несколько десятков метров, и Кевар осторожно прокрался по этому гигантскому подоконнику к стеклу, цепляясь к камню крючками на подошве ботинок, и заглянул внутрь.
Он увидел просторный зал, прямо из каменного пола которого росли деревья всевозможной высоты и толщины, а на верхушках их пышных крон восседали, скрестив ноги в позе лотоса, облаченные в белые ткани существа. Как следует разглядеть их с такого расстояния Кевар не мог, но по одежде они вполне были похожи на тех монахов, которых он мельком видел в детстве.
В наушниках шлема откуда-то из-за спины раздалось слабое покашливание, а затем тихий мелодичный голос:
– Дорогой господин Кевар, мы рады приветствовать вас в нашей скромной монашеской обители. Мы бы хотели выразить наши глубочайшие соболезнования в связи с кончиной вашего дражайшего брата, а также извиниться за некоторые неудобства, которые мы вам доставили нашей защитной стеной.
Кевар резко обернулся. За его спиной оказался один из монахов, облаченный, как и остальные, в белые одежды. Сложные сплетения ткани в безвоздушном пространстве волновались и перетекали, как будто были жидкими, что создавало вокруг тощего тела монаха некий ореол. Вблизи оказалось, что на первый взгляд внешне храмовники не сильно отличались от людей, как Кевар и помнил: одна голова, туловище, вроде бы и конечности присутствовали. Однако при более внимательном осмотре в глаза бросались сплошь одни странности: во-первых, монах был в космосе без скафандра и даже дыхательной маски, и при этом каких-либо неудобств явно не испытывал; во-вторых, при общей антропоморфности тела, лицо существа было почти лишено человеческих черт. Глаза его были значительно крупнее и напоминали скорее змеиные: не моргающие, с узким вертикальным зрачком, полупрозрачными сросшимися веками. Носа существо было лишено, как и рта; всю голову и шею покрывали тончайшие длинные отростки, которые Кевар сначала принял за волосы, но тут же понял свою ошибку: эти щупальца были покрыты темно-серой, будто полупрозрачной, кожей и непрестанно шевелились, а на их кончиках светились маленькие желтые огоньки, будто капельки янтаря. Кроме того, было странно, каким образом монах общался с лордом в безвоздушном пространстве – никакого передатчика Кевар не увидел.
