«Как что? Ты сядешь в мой корабль, и мы свалим с этой чертовой станции как можно быстрее».
«Ты не понял, дружище: без своего костюма в атмосфере, пригодной для дыхания большинства существ, то есть насыщенной кислородом, меня расплющит минуты за две. Или разорвет на кусочки, если честно, пока не проверял. Я, как уже сказал, в отличие от служителей в храме, не провожу все время в медитациях».
«Да что ж такое-то… Почему мне всегда так везет? Ладно, у меня идей нет – твои варианты?»
«Ну смотри: Крок меня добровольно отсюда не выпустит – за меня ему платят больше миллиона кристаллов в месяц. Со мной тебя тоже не выпустят – без меня еще есть шанс, но за тобой гарантированно пошлют ищеек, а без меня ты с ними вряд ли справишься. Так что у тебя есть всего два варианта: либо стать моим соседом на ближайшую сотню лет, либо забрать мой костюм, выпустить меня и свалить отсюда. Выбор, конечно, на богатый, но он хотя бы есть – уже неплохо, согласись».
«И как мне все это провернуть? Я имею в виду второй вариант – первый меня, уж извини, не особенно прельщает».
«Вот, такой подход мне уже нравится. Ладно, сейчас придумаем идеальный план побега – это мой конек».
Кевар сидел на полу напротив камеры Змея, привалившись спиной к стене и рассеянно рассматривая плавающее из угла в угол существо. Неожиданно, будто что-то решив для себя, Кевар резко встал и, подойдя к переминающимся в нескольких метрах от него охранникам, недовольным тоном сказал:
– Ребята, я уж не знаю, кого вы тут пытаетесь обмануть, но вот эта куча желе – явно не знаменитый наемник Змей, а везти заказчику десерт с щупальцами я не намерен. Лучше доложу, что вы тут фабрикуете личные дела заключенных. В общем, по-дружески рекомендую вам как следует подготовиться к проверкам, потому что мой наниматель вряд ли оставит все как есть. Ладно, господа, я сваливаю отсюда. Проводите до ангара?
Охранники переглянулись, затем один из них связался, видимо, с Кроком, и долго ему что-то объяснял шепотом, потом еще дольше слушал ответ. Затем кивнул и махнул Кевару, мол, пошли.
Без заключенного его, видимо, все же решили спокойно выпустить со станции – собственно, зачем им был нужен тут какой-то странный парень, тем более что рисковать и связываться с неизвестным нанимателем никто зазря не хотел.
Кевар, подходя к кораблю, тихим голосом, чтобы не услышали топающие позади провожатые, связался с Эхо:
– Дружище, сейчас вся надежда на тебя.
– Ну начинается… Как обычно. Что ты удумал на этот раз? Где твой новый друг? Не отпустили?
– Помолчи и послушай: сейчас я залезу в десантный люк и спрячусь в нем. Ты взлетишь и вылетишь через ворота. Я на ходу выпрыгну из люка и спрячусь за стопорами ворот. Дальше я сделаю здесь свои дела, а ты пока будешь ждать меня снаружи, и не забудь включить маскировку. Потом быстренько заберешь нас – и будем делать ноги.
– Гениальный план. Как раз будет время на написание некролога для умалишенного друга. И где мне тебя ждать?
– С обратной стороны планеты.
– Да, стоит признать, что продумано все детально до невозможности, – с едким сарказмом в голосе резюмировал Эхо, – ладно, пусть будет, как хочешь – вся ответственность на тебе.
– А когда это я, интересно, перекладывал ответственность на свой корабль?
– Давай перечислю все примеры.
– Сможешь это сделать чуть позже, ладно?
Первая часть плана на практике оказалась достаточно несложной: за несколько секунд до того, как ворота захлопнулись за кормой корабля, Кевар выскользнул из люка и прошмыгнул в стремительно сужающуюся щель, прикрытый огромными металлическими стопорами ворот от смотрящих вслед безднолету охранников. Цепляться к наклонной колонне было до крайности неудобно, но вскоре грубые голоса стали удаляться, и он, облегченно выдохнув, спрыгнул на пол. Теперь лорду предстояло осуществить вторую часть затеи: незаметно пробраться через пустой ангар к вентиляционной шахте, затем добраться до склада личных вещей заключенных.
Пол ангара отзывался на шаги гулким эхом, поэтому приходилось идти очень медленно, аккуратно выверяя каждый шаг. Вдоль внешней стены Кевар пробрался к дальнему углу гигантского помещения, где на высоте около двадцати метров темнел не зарешеченный темный провал вентиляционного отверстия. В ангаре стоял стойкий запах мазута и пыли, пол тут и там покрывали темные отливающие разноцветными разводами масляные пятна. В одну из таких луж лорд по неосторожности вступил, и до самого конца пути за ним тянулся липкий след. Карабкаться по шершавой стене оказалось не так сложно, как он предполагал – металл был достаточно пористым, и крохотные крючки на ладонях костюма крепко цеплялись к его поверхности. Перевалившись через край вентиляционной шахты, Кевар осторожно посветил фонариком в темноту перед собой. С такой сильной клаустрофобией, какая была у молодого Аргомантиса, и в обычной жизни было не очень комфортно. Лифты, кабины маленьких звездолетов и прочие узкие пространства, которых сложно избежать в современном мире, непременно вызывали у него приступы панической атаки. А уж тем более трудно приходилось человеку, который по роду деятельности вынужден был регулярно залезать вот в такие мерзкие проходы. «И почему меня угораздило заниматься таким вот бредом? Не пошел бы в армию – сидел бы сейчас спокойно в семейной резиденции на Варке, разводил разумные растения…» – с тоской подумал Кевар, ползя по узкой шахте и задевая плечами за металлические стенки. Он очень надеялся, что инструкции, которые ему дал Змей, не ошибочны, и что его собственная память не подведет – шахта беспрестанно разделялась, поворачивала и меняла наклон, так что без рекомендаций он бы уже на первом перекрестке пополз бы не туда и заблудился.
Но на поверку указания наемника оказались точными: люк шахты, ведущий в помещение склада, был именно там, где и было сказано. Освещения в комнате не было, но по тому, как луч мощного фонарика пропал где-то вдалеке, становилось понятно, что зал еще больше, чем ангар. Такое неэкономичное использование пространства удивляло человека, привыкшего к уплотнительным застройкам и небольшим военным кораблям. Весь склад был испещрен бесконечными линиями стеллажей, между которыми простирались целые проспекты проходов. Настоящий город запыленных, забытых вещей, владельцы большинства из которых давным-давно стали покойниками.
Кевар нашел нужный стеллаж достаточно быстро. На четвертой полке (метрах в десяти над уровнем пола) громоздился металлический ящик с простым навесным замком, сбить который оказалось совсем несложно. Внутри лежал лишь один предмет: запястный компьютер, управляющий космокостюмом, прикрепленный к некоему подобию аквариума. Теперь лорд начинал понимать, каким образом желеобразное существо умудрилось быть наемником.
Забрав костюм, Аргомантис перешел к заключительной и самой сложной части плана – собственно, освобождению Змея. Он двигался все по тому же лабиринту вентиляции, только все больше приходилось забирать прочь от центра станции – влево и вверх. Этот переход оказался еще дольше и вымотал Кевара в разы сильнее. Когда он дополз до места назначения, он изнемогал от ноющей боли в конечностях и спине, голова кружилась от давящих со всех сторон стен, пот бежал нескончаемым потоком.
