– Да, ситуация странноватая, не спорю. Просто он оказался тут, на Фрактуре, и как-то вывел из строя компьютер, чтобы мы приземлились сюда и забрали его с собой.
– И тебе это не показалось подозрительным. Слушай, дружище, а ты ведь реально сильно болен.
– Нет, не показалось. Этот человек – мой старый друг, бывший командир. Все в порядке.
– О да. И как зовут твоего друга?
– Привет, Змей, – раздался из глубины корабля голос генерала.
– А. Ага. Ясно. Все интересней и интересней. Ага. Привет, Фаэтон.
– Вы знакомы? – Кевару начало казаться, что он превысил на сегодня лимит удивления, и перестал пытаться хоть как-то связать события в более-менее логичную цепочку.
– Ну да, имели счастье повстречаться в свое время. Что за бредовые совпадения? – голос Змея стал жестким и в высшей мере недовольным.
– Это не совпадение, а тонкий расчет. Но вы, друзья, все равно сейчас мало что поймете, поэтому пока не буду напрягать вас подробностями. Скоро вы оба будете в курсе дел, и тогда вопросов не останется, – спокойным голосом ответил Фаэтон, – а пока я предлагаю всем помолчать и заняться работой.
После этих слов никто больше не захотел нарушать молчание: Кевар перестал справляться с объемом поступающей информации, и решил больше не задавать никаких вопросов; Змей мрачно застыл в дальней части корабля – может, медитировал, а может, просто не хотел ни с кем говорить; и только Фаэтон был жизнерадостен и явно вполне доволен жизнью, насвистывал какую-то веселую мелодию.
Когда они закончили ремонт корабля, и непривычно молчаливый Эхо проложил курс до столицы, а Фрактура стремительно исчезла за кормой, генерал – единственный из троих пассажиров – решил отдохнуть в криокамере и настоятельно попросил его не беспокоить до прилета в столицу.
Корабль летел через Бездну, и на борту царила полнейшая тишина.
Глава 6
Советник
Заседание Палаты Верховных Лордов проходило, как и следовало ожидать, в крайне напряженной атмосфере. Министры, обычно перед началом собрания шумно обсуждающие последние новости и сплетни, в этот раз сидели за овальным столом в мрачной тишине. Не было ни ослепительных белозубых улыбок, ни разговоров о новых баснословных покупках и молодых любовницах.
Даже погода за витражными окнами соответствовала всеобщему настроению – впервые за несколько лет под защитным куполом столицы собрались тяжелые свинцовые тучи, и зарядил непрекращающийся уже несколько часов ливень, время от времени сверкали молнии. Конечно, это не было случайностью – просто Советник послал срочное сообщение в департамент погоды с требованием активировать осенний сезон, чтобы лишний раз не раздражать ярким летним солнцем Его Величество.
Советник занял привычное место справа и чуть позади королевского кресла и наблюдал теперь за лордами, почти незаметный в тени величественного трона. Это было символично: он всегда старался оставаться позади, почти растворяясь в тенях и полутонах, действовать окольными путями и чужими руками. Эта тактика давала отличные результаты, хотя и требовала немалых усилий и аккуратности. Одна маленькая ошибка могла стоить жизни, но вот уже несколько лет он держался на своей должности и только укреплял позиции.
Мрачные и нервные министры, представители самых влиятельных родов Королевства, уже больше часа ждали председателя правительства, Круела Унгурабута. Король задерживался сильно даже по его меркам, но никто не смел произнести ни слова возмущения – Великого Пророка и в обычное-то время боялись, а уж теперь и подавно.
Наконец, двери зала распахнулись, и тяжелой походкой, мрачно глядя под ноги, к своему месту во главе стола прошел король. Медленно сел на трон и молча уставился на испуганно переглядывающихся министров.
По правилам этикета, во время подобных собраний все маски должны были быть свернуты, и лорды чувствовали себя некомфортно под изучающим и проницательным взглядом короля.
– И что молчим, господа? – заговорил Унгурабут, – кто-то сможет нам прокомментировать происходящее? Давай, Элсен, расскажи-ка нам для начала, что у нас с деньгами, и кого вы нашли на место казначея Вар-Дена?
– Ваше Величество, – голос министра экономики лорда Элсена Эмаса дрожал и сбивался, что абсолютно не сочеталось с его благородными сединами и не менее благородными тремя подбородками, – если вкратце, то все очень плохо.
– Вкратце мы и так знаем, конкретней.
– Ну, во-первых, никто из моего ведомства не хочет рисковать жизнью и принимать должность казначея, поэтому пока функции Вар-Дена выполняю я. Во-вторых, военные действия на дальних рубежах теперь стоят нам в месяц в три раза больше, чем все операции по зачистке за прошлый год вместе взятые. Тут уже, наверное, лорд Кафраш расскажет лучше меня…
– С Кафрашем мы пообщаемся позже, к министерству обороны у нас вопросов не меньше, чем к тебе. Твои предложения по стабилизации обстановки, Элсен? Вариант «отозвать все войска» нас не интересует – нам нужно отбить Вольную Империю как можно дальше от наших заселенных границ, вы все это прекрасно знаете.
– Ваше Величество, тогда единственный вариант все такой же, как и раньше: снова сократить траты на содержание городов и провинций и повысить налоги с населения и мелких предпринимателей. Но Вы сами помните, что началось после наших аналогичных действий три месяца назад.
– Ничего страшного, направим пару отрядов и утихомирим недовольных. Это не проблема. Значит, так и сделаешь: к завтрашнему утру подготовь все необходимые документы. И не забудь, что столицу мы не трогаем, – Король перевел взгляд на министра обороны, моложавого подтянутого мужчину пятидесяти лет, одетого в синий генеральский космокостюм,– Кафраш, теперь ты. К тебе у нас два вопроса: когда вы уже разобьете основные силы Империи в пятом квадранте, и что вы успели выяснить про Фрактуру.
– Ваше Величество, я выслал Вам подробнейший доклад…
– Ты думаешь, мы будем тратить наше время на твою писанину? Советник вот вроде читает весь этот бред, а нам это не интересно.
– Мой господин, военные действия в пятом квадранте будут закончены предположительно через три столичных месяца, в данный момент мы тесним имперцев по всем фронтам. По поводу второго вопроса все несколько сложнее. Детальный анализ докладов двоих выживших в зачистке офицеров показывает странное: отчет генерала Савоне однозначно содержит ложь. При этом отчет лейтенанта Аргомантиса абсолютно правдив. Записи допросов проверены всеми возможными детекторами: оба офицера говорят в точности одно и то же, но при этом Савоне врет, а Аргомантис – говорит правду. Мы пока не можем разобраться с этим.
– Савоне все еще не нашли? Ясно. Тогда возьмите под арест Аргомантиса и разберитесь с этим вопросом. Надеюсь, наш глубокоуважаемый и сильно уставший Рор не сильно обидится, что вы пообщаетесь с его сыном.
Советник надеялся, что отсутствие Рора Аргомантиса не будет комментироваться на заседании, но напрасно. Король был крайне недоволен тем, что самый опытный и полезный член правительства спешно взял отпуск и улетел в свою резиденцию в тяжелейшее для страны время – ладно, с изнеженными и праздными денежными мешками и так все было понятно, но Аргомантис-старший был человеком другого толка, и такого поведения от него не ожидал никто.
