– Я вам не верю, – сказала миссис Диксон. – Я позвонила 5-1-1.
Скитер велел себе успокоиться. Он открыл дверь и выдавил натянутую улыбку.
– Не знаю, что это за служба 5-1-1, но у меня и правда всё в порядке, миссис Диксон, честное слово. Я действительно повысил голос, но это была шутка. Спасибо за заботу.
– Я позвонила дежурной, чтобы мне починили душ, а та дама, сущий тролль, сказала мне, чтобы я попросила лепрекона, – пожаловалась она. – Но я в последнее время с ним не дружу.
Скитер постарался не выказать раздражения. Она не виновата, что помешала ему в самый критический момент.
– Я приду через минуту, – сказал он. – Хорошо, миссис Диксон?
– Хорошо, – с доброй улыбкой ответила она. – Спокойной ночи, Скитер.
Он поспешил в спальню – и обнаружил, что Бобби и Патрик уже спят. Он опоздал. Теперь Скитеру не удастся изменить концовку рассказа.
Скитеру стало страшно. Вдруг конец сказки станет концом и для него самого? И никаких тебе «долго и счастливо».
Глава тринадцатая
Праздник в честь дня рождения мистера Ноттингема был главным событием в светской жизни этого сезона. И Скитер твёрдо намеревался произвести хорошее впечатление.
А ещё он намеревался не сгореть дотла.
Поэтому по пути он на минутку заехал в хозяйственный магазин. Он катил тележку по проходу между стеллажами и складывал в неё все попадавшиеся под руку флаконы с солнцезащитными кремами. Потом прихватил несколько детекторов дыма и охапку кухонных рукавичек для духовки. Он решил, что неплохо экипировался, но потом заметил большую бутыль огнеупорной пропитки для рождественской ёлки.
«Ваша ёлка не поддастся пламени!» – гласила реклама на этикетке.
Скитер брызнул немного средства себе на руку. Понюхал.
Запах свежей сосны!
И если это средство годится для ёлки, значит, сойдёт и для него. Скитер обрызгал себя с ног до головы. Дважды. Вот теперь он полностью готов к празднику.
Скитер считал, что защищён со всех сторон. Однако он не подготовился к одному: к встрече с Кендалом. Скитеру и в голову не приходило, на какие дьявольские хитрости способен Кендал. Пока Скитер занимался противопожарными приготовлениями, Кендал затеял собственную подготовку. Он перехватил Джилл после школы и рассказал ей всю правду о том, где должен быть построен новый отель.
Точнее, изложил ей свою версию событий.
– Мне кажется, вы должны знать, – сказал ей Кендал самым сочувствующим тоном. – Неужели он вам ничего не сказал? То, что отель должен быть построен на месте вашей школы – это простое совпадение. Я в этом не сомневаюсь...
По выражению лица Джилл Кендал понял, что дальнейшие объяснения не требуются. Воображение девушки дорисовало картину за него.
И когда Скитер ехал на праздник, исполненный желания представить свою идею (и ещё большего желания встретиться с Джилл), он и понятия не имел, что мир вокруг него вот-вот рухнет.
По радио зазвучало «Диско Инферно», одна из любимых песен Скитера. Он стал подпевать, но потом до него дошёл смысл текста. Инферно – это же ад, огненный шквал. Вот где можно сгореть дотла.
Он настроился на другую станцию. Это было нелегко, потому что у него на руках были рукавички. Но он справился.
Мадонна запела хит восьмидесятых годов – «Сгораю».
Скитер застонал и сменил настройку ещё раз.
«Бэнглз», «Вечное пламя».
Следующая станция: Брюс Спрингстин, «Я в огне».
Скитер выключил радио.
Дом мистера Ноттингема не уступал размерами отелю «Ноттингем». Там был теннисный корт, два бассейна, частный кинотеатр, мраморный фонтан, и ходили слухи, что в подвале скрывается тайный кегельбан. Мистер Ноттингем устроил Скитеру большую ознакомительную экскурсию, на каждом шагу хвастливо расписывая новый отель. Но Скитер едва слышал его. В доме было полным-полно огня. На открытом гриле, шипя, жарились креветки. Пылали дрова в камине. Мерцал красным огоньком кончик сигары мистера Ноттингема. На свечках в канделябре плясали язычки пламени. Скитер застонал и поспешил дальше.
Он торопливо схватил мороженое – от него не исходило угрозы – и на другом конце зала повстречал Микки.
– Ты не видел Джилл? – спросил Скитер у друга, оглядывая зал. – Она должна была уже прийти.
– Нет, не видел, – отозвался Микки.
Скитер так усердно высматривал Джилл, что не заметил, как на мороженое опустился огромный шмель. Ничего не подозревая, он откусил чуть ли не половину мороженого – и проглотил шмеля.
– Ай! – завопил Скитер и запрыгал, пытаясь выплюнуть насекомое. Но оно металось у него во рту и жалило куда ни попадя.
– Что с тобой? – с интересом спросил Микки, глядя, как его друг бьётся в припадке.
– Шмель... на мороженом... ужалил в язык... – попытался выговорить Скитер. Язык у него уже распух так, что слова получались нечленораздельными.
Аспен ударила в огромный гонг, и в комнате наступила тишина.
– Собрание по поводу нового отеля состоится в гостиной, – объявила она.
На пороге гостиной Скитер остановился в нерешительности, понимая, что внутри его ждёт судьба. Глубоко вдохнул, поморщился от боли в языке – и переступил порог.
За большим дубовым столом для переговоров сидели Вайолет Ноттингем, Микки и Аспен. У них за спиной столпились многочисленные служащие отеля. Сам мистер Ноттингем с королевским видом восседал во главе стола.
– С днём рождения, мистер Ноттингем, – сердечно произнёс Кендал, вошедший вслед за Скитером.
– Спасибо, Кендал, – поблагодарил его мистер Ноттингем. – Как видите, я пригласил за этот стол некоторых сотрудников отеля, чтобы проверить, как ваши идеи будут восприняты обычными тружениками. – Он окинул взглядом горничных и рассыльных, сидевших перед ним. – Я никого не хотел обидеть.
– Никто и не обижается, Барри, – ответил Микки за всех своих коллег.
– Мистер Ноттингем, – поправил его босс и прочистил горло. – Джентльмены! Кто выступит первым?
Скитер прижал ладонь к губам и указал на Кендала. Язык болел так, что он не мог говорить.
Кендал, как всегда исполненный уверенности, шагнул вперёд.
– Я начну, сэр. – Он послал Вайолет воздушный поцелуй, и та подмигнула в ответ.
– Мистер Ноттингем, вы были совершенно правы в том, что тема рок-н-ролла – это каменный век, – заговорил Кендал маслянистым голосом. – Ваш провидческий дар вдохновил меня копнуть глубже, искать вдохновения в самом сердце американской культуры.
Скитера передёрнуло от отвращения. Неужели Ноттингем купится на эту лесть? Но при одном взгляде на Ноттингема стало ясно: купится.
