– Злобный гном пнул его в задницу! – радостно завопил Патрик. – Конец.
Бобби расхохоталась и захлопала в ладоши.
Скитер не мог удержаться от улыбки.
– Ладно, дурачки. Я получу и нового коня, и поцелуй. А завтра вечером позабочусь о ста миллионах долларов. – Он выключил свет. – Спокойной ночи, ребята. Добрых снов. – Оказывается, сидеть с детьми не так уж и плохо. Он уже почти что жалел, что когда-нибудь придётся отдать их родной мамаше. И не только потому, что он рассчитывал с их помощью стать владельцем новенького спортивного автомобиля.
Эти двое сорванцов начинали Скитеру нравиться.
Глава восьмая
Как только ребята уснули, Скитер оставил с ними Микки и пошёл в ближайший автомагазин. В бледном лунном свете машины тускло поблескивали. Он выбрал себе ярко-красную машину, крайнюю слева. Такой жеребец достоин настоящего джентльмена.
Вдруг Скитер заметил, что около входа промелькнула чья-то массивная фигура. Вот оно! Пришёл его звёздный час!
– Эй! – окликнул его Скитер, с трудом скрывая волнение.
Незнакомец едва удостоил его взглядом.
– Привет.
Скитер подкрался ближе.
– Вы и есть тот, кого я рассчитывал здесь увидеть? – громко прошептал он.
Толстяк пожал плечами:
– Я же тут, верно?
– Получу ли я вон ту, вишнёвую? – Скитер осторожно побарабанил по стеклу, указывая на красную машину в витрине.
Мужик опять пожал плечами:
– Почему бы и нет?
– Бесплатноооо? – добавил Скитер.
– Может быть, – отозвался толстяк
«Я так и думал!» – воскликнул про себя Скитер и усилием воли заставил себя сохранять спокойствие.
Больше незнакомец ничего не сказал.
– И что будет дальше? – наконец спросил Скитер. – Что мне нужно сделать – съесть один из тех резиновых шариков?
Человек склонил голову набок, потом кивнул:
– Да.
Фраза была столь же разумной, как и все остальные. Скитер достал из кармана резиновый шарик и бросил его в рот. Сжал челюсти – раз, другой, третий.
Ничего не произошло.
– Что дальше? – спросил Скитер.
– Закрой глаза и сосчитай до шести.
Скитер закрыл глаза.
– Раз... два... три... четыре... пять... шесть. – Открыл глаза – и увидел, как незнакомец убегает по улице с его бумажником в руке.
– Эй! – Скитер кинулся в погоню. Сделал три шага, споткнулся и растянулся на животе.
Это определённо не входило в план.
Скитер встал и поплёлся к своему грузовику. «Видно, придётся мне до конца жизни ездить в этой расписной развалюхе», – мрачно думал он, выруливая на тёмную пустую улицу.
Он свернул за угол – и вдруг улица словно ожила. Мигая вспышками, целая толпа папарацци гналась за сумрачным силуэтом. Скитер вгляделся через ветровое стекло. Фигура казалась смутно знакомой. Вдруг вспышки осветили её, и Скитер ахнул: это была Вайолет Ноттингем!
– Ребята, да оставьте же меня в покое хоть сегодня! – кричала Вайолет, убегая от стаи фотографов со всей прытью, какую дозволяли туфли на шпильках. Она высоко подняла брелок с ключами и нажала на кнопку, отпиравшую её машину. Где-то вдалеке раздалось бибиканье. Вайолет развернулась на каблуках и бросилась туда, откуда донёсся звук.
Папарацци гнались за ней, не отставая.
– Сюда! – кричали они. – Оглянитесь, Вайолет!
Девушка прибавила шагу, её каблуки громко цокали по мостовой. Свернула налево, в переулок, но он оканчивался тупиком. Оглянулась – и увидела: единственный путь к отступлению перекрыт.
– Прошу вас! – взмолилась она. – Только не сегодня! Ну почему вы не можете хоть раз оставить меня в покое?
Но её крики никого не трогали. В темноте безжалостно щёлкали фотоаппараты, ноги топали по мостовой, и репортёры казались не людьми, а какими-то ночными чудовищами.
– Ко мне! – кричали фотографы, каждый хотел, чтобы Вайолет повернулась именно к нему. – Сюда!
– Нет! Сюда, леди!
– Эй, Вайолет!
Она прижалась к стене, умоляя их прекратить. Но они не слушались. И тут в начале переулка загрохотал грузовик Скитера. Фотографы рассыпались.
– Эй! – заорал один.
– Чувак, ты что, свихнулся? – крикнул второй.
– Псих!
Подобно джентльмену, спасающему прекрасную даму, Скитер распахнул пассажирскую дверь и протянул руку Вайолет. Он прекрасно знал, какие слова должен произнести:
– Не подвезти ли вас, мадам?
Вайолет вскарабкалась в грузовик. Скитер устремил на фотографов свирепый взгляд:
– А ну, отдайте даме все те снимки, которые вы только что сделали!
– Размечтался, приятель, – сердито ощерился один из фотографов.
– Ты уверен? – Скитер взял что-то с пола своего грузовика. В тусклом свете луны это походило на огромный пистолет. Он нажал на газ, и грузовик громко выстрелил выхлопной трубой.
БАБАХ!
Испуганные папарацци побросали фотоаппараты и разбежались. Вайолет восторженно глядела на Скитера.
– Слава богу. Они не вынудили меня пустить это в ход, – сказал он, показывая ей своё оружие. Это была обыкновенная дрель.
– Вы мой герой, – рассмеялась Вайолет.
Они ехали по темной улице, и наконец Вайолет заметила свою машину. Скитер остановил грузовик, вышел и открыл дверь Вайолет. Она улыбнулась ему и осторожно вышла.
– Это было великолепно, Скитер. Кендалу есть чему у вас поучиться. Как мне вас благодарить?
И опять Скитер хорошо знал, какие слова от него требуются.
– Не стоит благодарности, мадам.
Вайолет захлопала ресницами:
– Значит, я нахожусь в обществе джентльмена?
Она что, кокетничает с ним? До сих пор этого не делала ни одна красивая женщина.
– К вашим услугам, мадам, – воскликнул Скитер, подражая ковбою Джеремии.
– Я должна тем или иным образом выразить вам свою признательность... – Вайолет таинственно улыбнулась ему. Она закрыла глаза. Склонила голову. Выпятила губы.
Скитер бросил взгляд через плечо – злобных карликов в поле зрения не наблюдалось. Прекрасная дама готова предложить ему награду, о которой может только мечтать любой из мужчин, идеальный...
ШМЯК!
– Уйя! – взвыл Скитер, получив крепкий пинок в зад.
За спиной стоял и мерзко хихикал маленький человечек – футов четырёх, не выше.
