— Рад приветствовать посланников клана Хард в своих владениях и принимаю дар вашего короля, — кивнул я, чтобы сундучок тут же унесли в сторону. — Можете встать. Я не требую постоянного коленопреклонения перед собой, тем более не от моих подданных.
— Благодарю, — произнёс их главный. — Меня зовут Бад Хард, и я племянник главы моего клана.
— Я барон Крис Дарк, но думаю, это вы уже знаете. Не зря же пришли именно в мой замок.
— Да, мы знаем о вас. Прошу прощения, но «этот» тоже должен присутствовать при нашем разговоре? — скривился тот, едва его взгляд остановился на Гарде.
— Вас он чем-то не устраивает? Это же ваш сородич, — удивился я.
— Он из «ушедших», — будто сплюнул подземник, как будто это всё объясняло.
— Всё же вынужден настоять на его присутствии. Это мой подчинённый, и он будет присутствовать тут, — осадил я подземника. — Говорите то, что хотели, или не говорите вовсе.
Не знаю, что это слово значит. Но это мне и не важно. Мнение моего лучшего кузнеца для меня куда важнее этой странной группы. Тем более не исключено, что он не хочет видеть своего сородича потому, что тот сможет что-то мне рассказать о причине его визита сюда. Всё же их общество во многом может отличаться от нашего, особенно традиции. И мне лучше знать об этом побольше.
— Как пожелаете, — склонился он, передавая через слугу свиток с посланием. — Мы посланы сюда со словом от нашего короля. Он приглашает вас, барон, к себе в гости.
— Чужака? В Подземный город? — ахнул опешивший Гард.
— Да, это прямой приказ короля. Хотя такого и не случалось уже много столетий. Конечно же, он гарантирует вашу безопасность. С собой вы также можете взять свою свиту. Правда, желательно, небольшое количество. Боюсь, большая группа людей может привлечь излишнее внимание. Присутствие людей с поверхности вызовет нешуточный ажиотаж, и чем меньше их будет, тем лучше.
— Я вас понял. Но позвольте спросить, почему был приглашён именно я? Как я понял, людей с поверхности у вас особо не жалуют.
— Нашему королю нужен маг теней. А вы единственный на все вольные баронства. В королевства же мы пока не готовы отправиться. Это всё, что я могу вам сказать.
— Хорошо. Но мне нужно подумать. Я сообщу о своём решении позже. Сейчас же вам выделят покои, чтобы отдохнуть с пути.
— Как скажете, мы готовы ждать, — склонились они, чтобы вскоре покинуть помещение.
Стоило им выйти, как воцарилась мёртвая тишина. Каждый размышлял о своём. Я думал о произошедшем событии. Это предложение вмещало в себе как множество возможных рисков, так и вероятностей огромной прибыли. Другой вопрос, что из этого окажется правдой? Возможно даже оба варианта.
— Ну и что вы думаете об этом предложении? — нарушил я тишину.
— Как по мне, так всё звучит слишком подозрительно. Я бы не пошёл, — хмыкнул Ким.
— И я его поддержку, — пробасил Бер. — Мало ли что этому королю нужно. Может он убьёт тебя на месте.
— Нет! — вскрикнул Гард. — Такое невозможно в принципе! Слово короля крепче камня.
— А это точно король пригласил, а не кто-то из этого клана? — усомнился Ким.
— Кланы не посмеют воспользоваться именем короля в своих целях, — покачал головой подземник.
— Чёрт, ничего не понятно в этом послании. Я просто не знаю данный язык. Гард, ты можешь прочитать? — протянул я свиток ему.
— Хм, да, — развернул он его, внимательно вчитываясь. — Ну, если кратко, то там просто приглашение, без объяснения причин. Но что самое главное — печать короля подлинная. Я, конечно, всего пару раз её видел на публичных приказах, но проверке магическим зрением подобных вещей нас учат крепко.
— Но что ему могло понадобиться от меня?
— Не могу сказать точно. Для меня это шок, что кого-то вообще приглашают в Подземный город. Да, у нас есть личности, что выбираются наружу, но чтобы кого-то привести оттуда — никогда. Но могу предположить, что вряд ли он соврал, говоря, что королю нужен маг теней. Как ты должен помнить, среди подземников есть только маги земли. И этого нам обычно хватает. Значит, случилась какая-то ситуация, где понадобилась именно магия теней.
— Он хочет, чтобы я кого-то убил? Иначе не могу представить, зачем ему маг теней, — усмехнулся я.
— Вряд ли. У него есть свои специалисты, что убьют любого. Тут дело в чём-то другом, — задумался Гард. — Есть ещё вариант, что нужен ты именно как владелец местных земель. Всё же в твоих владениях много гор. И причина может быть в них. Уладить какой-то конфликт интересов. Видно, дело, которое можно решить только лично. Но покинуть Подземный город он не может ни в коем случае. Остаётся только пригласить тебя к себе.
— Хм, такой вариант возможен. Кстати, а что он имел в виду под «ушедшим»? Он ведь явно не стандартное значение вкладывал в это слово.
— Вы ведь вряд ли видели ещё подземников, кроме меня? Ну и этой группы только что.
— Тут ты прав. Это даже странно. Вас ведь не так мало?
— Нет, мой народ хоть и не дотягивает по количеству людей до королевства, но не так уж и малочислен. Другое дело, что у нас не принято выходить на поверхность. Лишь единицы готовы на такое. И обычно происходит это только после приказа короля. Но существуют и те, кто, как я, решают жить на поверхности. Их и называют «ушедшими». Большинство относится к ним нейтрально, ну или с лёгкой недоверчивостью. Но есть и те, кто считают это предательством своего народа. Да что уж говорить, и я так думал по молодости. И если бы не моя болезнь, то ни за что не покинул бы земли предков. Но случилось то, что случилось. Это всяко лучше, чем продолжать прозябать там. Да и сейчас я уже ничуть не жалею о своём выборе. Останься я там и никогда не смог бы ковать такой превосходный металл.
— Понимаю. Подобные личности встречаются среди всех народов.
— Но мне на них, в общем-то, всё равно. Куда важнее в нашем обществе ценят достижения. А то, что я кую клинки из булатной стали, сразу поднимает мой авторитет многократно. Только вот такие аристократы считают, что важнее достижения предков, чем то, что происходит сейчас. А «ушедшие» якобы позорят своей слабостью предков.
— Всё ясно. Но вредить тебе он не станет?
— Нет. До такого не должно дойти. Да и я состою у тебя на службе. Он просто не посмеет.
— Вот и хорошо. Тогда решено. Я отправлюсь в Подземный город и ты со мной.
— А? Что? — опешил он. — Как-то это неожиданно. Нет, я, конечно, не против повидать родителей и знакомых. Но как же я вернусь после того, как ушёл. А… В общем, плевать на мнение остальных. Я иду туда со своим господином, и остальное не важно.
— Вот и хорошо. Мне пригодится человек, знающий местность и их обычаи.
— Крис, я иду с вами! — непоколебимо произнёс Проф, что до этого лишь тихо наблюдал.
