— Молодой человек, — доносится сказанный менторским тоном голос. — Это невежливо не отвечать, когда к вам обращается старший.
— А о чём мне говорить с личом, — проявился я из тени на расстоянии, чтобы отвлечь его и продумать свои действия, раз уж он так хочет поболтать.
— Так-то лучше. Приятно общаться с собеседником лицом к лицу. А поговорить нам есть о чём. Например, о смерти Древнего.
— Разве он умер? Или, вернее сказать, повторно умер? — сдержал я своё удивление от подобной темы.
— Нет. Но ведь скоро умрёт. Или вы не это планировали совершить? Ведь по-иному вам с континента не выбраться.
— Откуда вы это знаете?
— О, ну, скажем так, я однажды побывал на вашем месте.
— На моём месте.
— Практически. Не знаю, слышали ли вы или нет, но однажды завесу уже использовали. Это было из-за меня.
— Маг, предавший Императора? — удивился я, но не стал снижать бдительности.
— Ну, я не сказал бы столь грубо. Предавший — звучит не очень. Просто мы не сошлись с ним во мнениях. Кардинально, — покивал головой он будто старичок.
— И в чём же таком вы разошлись во мнениях? — хмыкнул я.
— О, это хороший вопрос. Но, в общем-то, почти в том же, в чём и вы с ним. Я посчитал, что бессмертие не должно быть вечным, — вздохнул он. — Знаете ли, я был одним из первых, кто решился на подобный шаг вслед за Императором. Тогда я думал, что бессмертие — это дар. А люди одарены несправедливо коротким сроком жизни. И продолжал так считать довольно долго. У меня была куча времени, чтобы провести все эксперименты, что только хотел. Я делал всё, что мог пожелать. Но знаете… становление личом не только дарует, но и кое-что забирает. И когда не можешь чувствовать себя по-настоящему живым, то и жизнь начинает превращаться в существование. Мои коллеги этого не понимают, по крайней мере пока что. Я же решил, что пора с этим заканчивать. И тогда пришёл к тому, кого теперь называют Древним. А ведь когда-то он был моим другом. Я не мог не сказать ему этого.
— Так почему же вы тогда живы? Убили бы себя, и дело с концом.
— Увы, но мой друг не захотел меня терять. Как только он услышал о моих мыслях, о моём предложении, то тут же схватил меня, заперев в замке. А чтобы я даже помыслить не мог о самоубийстве, отобрал филактерию, — вздохнул маг, посмотрев куда-то вдаль. — Вы, возможно, знаете, молодой человек, что при смерти лича он может возродиться с помощью филактерии. Так что, пока она цела, я не могу умереть. И я не для того сбегал, чтобы вновь оказаться в его плену. Так что увы, но умереть я не могу.
— Звучит как-то не особо реалистично. Чтобы лич, и решил умереть…
— Могу вас понять. За всю историю ещё ни один старый лич не совершал самоубийство. Но именно старые. А вот среди только обращённых изредка такое происходит. Они не могут смириться с новой формой существования и накладывают на себя руки.
— Но тогда, получается, Древний знает, что вы живы. Почему же он снял в тот раз завесу?
— Конечно знает. Иначе и быть не может, — кивнул некромант. — А защиту… Он установил её тогда скорее из-за гнева. Рассердил его мой побег. Ну и заодно испытал созданное им плетение. Всё же даже в подобной ситуации он остаётся рациональным. Я в любом случае не могу сбежать с континента. Личи не могут слишком далеко отдаляться от своей филактерии. И чем мы дальше от неё, тем сильнее слабеем. Поэтому и предпочитаем держать её поблизости. А стоит мне удалиться на слишком большое расстояние, как моё сознание окажется в филактерии, и он сможет возродить меня.
— Ясно. Звучит правдоподобно. Даже слишком правдоподобно, — отступил я на шаг назад. — Так не проще ли нам так же переждать, пока он не отключит завесу?
— Увы, но в вашем случае он не станет это сделать, пока не поймает девушку, что вы освободили. И да, я знаю о ней тоже. Более того, я знаю, зачем она нужна Императору.
— И зачем же?
— Он уже давно разрабатывал ритуал, где необходима кровь живого потомка богини жизни. Там есть ещё множество условий, которые он выполнял до этого времени. По всей видимости, он их все выполнил, и остался лишь последний шаг. Так что он просто не позволит сбежать ей.
— Что за ритуал?
— Увы, но этого он не раскрыл даже мне. Я знаю лишь, что он очень важен для него. Он больше сотни лет подготавливал его. И точно не отступится на финальном этапе.
— Ясно, — кивнул я сам себе. — Так почему вы мне это рассказываете? И как вообще узнали, что я прибуду сюда.
— Простой жизненный опыт, которого у меня довольно много, знаете ли. У меня ещё остались связи и шпионы по всему королевству. И они наблюдают за каждым из замков лорда. Естественно, что я не мог пропустить такое событие.
— Что-то я никого подобного не видел.
— Так и должно быть. Наблюдают они с дальних расстояний. Очень дальних. Да, это не позволяет многое увидеть в деталях. Но вот теневика определить вполне возможно. Думается мне, уже многие лорды и сам Император в курсе, что к нам пожаловал подобный гость.
— Чёрт, — ругнулся я.
А ведь надеялся быть неузнанным. Излишняя самоуверенность до добра не доводит.
— Так вот, услышав о вас и ваших достижениях, я решил, что мы сможем быть друг другу полезными. Поэтому и создал возмущение магии именно тем, кто должен был быть поблизости от вашего местоположения. Конкретную точку рассчитать по имеющимся данным, естественно, невозможно, но примерную область для поисков — вполне. И как видите, я не прогадал. Даже если бы пришли не вы, то кто-то из повстанцев обязательно должен был это сделать. А там можно было бы по цепочке добраться до вас. Так что мне ещё повезло, что не пришлось совершать столько лишних действий.
— И?
— И я хочу предложить союз. Я помогу вам убить Императора. Ведь это в наших общих интересах.
— Знаете… Я только недавно имел разговор с Хель.
— Она отвечает вам? — вскинулся маг. — Это очень необычно.
— Да. И она сказала весьма необычную вещь, как будто знала, что мы встретимся. Она предлагает любому некроманту помочь в уничтожении Древнего, а после умереть. И тогда она простит его, отправив на круг перерождения.
— Это… и вправду предложение как раз для меня. Боюсь, остальные на подобное не пойдут. Хотя, кто знает…
— Так как вы сможете мне помочь?
— Чем ближе я к филактерии, тем сильнее. И поверьте, я далеко не слабак, хоть и кажусь таким. А моя филактерия хранится у Императора. Так что в битве с ним я смогу помочь. Но одного этого мало. Даже если мы прямо сейчас отправимся к нему, то просто умрём. Нужны союзники. И не эти ваши повстанцы. Они ничего не смогут сделать. Но среди некромантов тоже есть те, кто недоволен правлением Древнего.
— Я даже вам не очень-то доверяю, что уж говорить о других некромантах, — хмыкнул я.
