Глава 1
Я вернулся домой. Да, самое прекрасное место во всём мире. Разве что в тени немного уютнее. Но и тут весьма хорошо. Ещё бы под боком была одна несравненная красавица, и было бы совсем чудесно. Но чего нет, того нет. Впрочем, именно это я собираюсь в ближайшее время исправить. А для этого мне нужно окончательно избавиться от самых опасных моих врагов. Что на самом деле не так-то и просто. Но когда меня подобное останавливало?
Для начала, как только вернулся в свои земли, проверил их сохранность. Опасное это дело — оставлять свою собственность в то время, когда вокруг бесчинствуют демоны. К счастью, серьёзных разрушений не оказалось. Было несколько мелких стычек, но противников быстро уничтожили. Всё же основная масса демонов располагалась совсем в ином месте, а здесь были лишь отвлекающие группы. Да, они успели убить нескольких неосторожных крестьян, но тут уж ничего не поделаешь. Всё же остальное восстановить намного проще, чем я и занялся после прибытия. Распорядился восстановить разрушенное за счёт баронства. Некоторые местные лорды посчитали бы меня безумцем, но это был полностью рациональный шаг. Ну или почти… Да, я стремился восстановить всё как было, чтобы крестьяне продолжали работать и приносить мне прибыль, не отвлекаясь ни на что иное. Тем более, для меня это были сущие копейки. А вот для них… я воспринимался совсем иначе. Всегда полезно потратить немного денег ради хорошего облика среди подчинённых. Помогает, знаете ли, исключить недовольство и бунты. А также повышает преданность. Несколько раз уже такое отношение к крестьянам давало свои плоды. Когда сторонних подстрекателей ловили обычные жители и сдавали страже. Ещё бы, возможно, они и малообразованные, но совсем не дураки. Видят и слышат, как живут крестьяне в других местах. И ради подобного готовы зубами рвать, лишь бы оставить всё как есть сейчас. Хотя все люди разные, было и несколько идиотов, что повелись. Да и земля им пухом.
Сейчас, после поражения демонов, станет попроще, можно будет немного ослабить надзор за ними и позволить выходить на охоту. Нужно восстановиться одними из первых, чтобы получить наибольшую выгоду из этого. Естественно, что излишки урожая можно будет продать в не столь удачливые земли, что сильнее всего пострадали от нашествия демонов. Хотя и слишком жестить с ценами тоже не стоит.
Впрочем, если с демонами было покончено, то это не значит, что пора распускать войска. Стоит оставить их в полной боевой готовности, разве что выделить несколько послаблений. Тем более, что практически никто не знает о том, что демоны больше не вернутся. А всё дело в моей просьбе Кайлу, которую я успел озвучить перед отъездом. Да, я попросил его не сообщать никому о том, что демоны побеждены окончательно. Разумеется, победу над демонами и их побег не скроешь. Но вот то, что они больше не смогут вернуться — совсем иное дело. Да и Кайлу тоже было выгодно подобное решение. Победа — это хорошо. Вот только общий враг — намного лучше. Тем более, когда ты только взошёл на престол и существуют недовольные подобным развитием событий. А такие и правда были, даже несмотря на то, что Кайл являлся ближайшим родственником почившего короля. Королевский род Лораза существует уже многие сотни лет и оставил много потомков, что теоретически могут претендовать на трон. Именно с подобными людьми и их сторонниками и предстоит столкнуться новоявленному королю. Но вот общий враг, тем более такой, как демоны, поможет отвлечь недовольство этих личностей. А потом, когда он наберёт силу и влияние при дворе, можно будет уже не волноваться о них. Вот и получается, что данное решение выгодно нам обоим.
Ну а для меня — это хорошо, потому как оправдывает содержание войска и наёмников в полной боевой готовности. Разве что стоит пустить слух в Лируме, что всё закончилось. Противоречиво? Да. Вот только судя по тому, что я знаю об их короле, это лучший вариант. Ведь это позволит ему немного расслабиться и снизить бдительность. Его воины, разумеется, не клюнут на слух, ведь будут знать, что войска соседей в полной боевой готовности, а значит, и им расслабляться нельзя. Вот только в этом и есть прелесть самодержавия. Один не самый умный человек на подобном месте может натворить многое. Особенно если он любит праздники и жаждет как можно скорее женить своего сына…
Буквально через неделю после моего возвращения домой меня потревожил слуга, сообщивший о прибытии Артура в замок. Интересно, что ему понадобилось тут? У него ведь и своих дел сейчас наверняка немало. С герцогством разобраться намного сложнее, чем с одним баронством. Пусть даже у него есть множество подчинённых, на которых можно свалить работу. Но даже так, ему явно есть чем заняться. Так что я не замедлил встретиться с ним и узнать всё из первых рук.
— Крис, — улыбнулся герцог, спешивась с коня и откинув капюшон.
— Артур, ты зачем приехал? Да ещё и один, без сопровождения, — решил я спросить прямо в лоб, не размениваясь на вежливость. — Мне казалось, ты сейчас должен быть занят. Что-то случилось? Или, может, твои земли пострадали сильнее и нужна помощь?
— Нет, нет, Ничего такого, — замахал он руками. — Просто… есть информация, которая точно будет тебе интересна. И лучше никому не знать, что я тут.
— Тогда не здесь, идём, — повёл я его за собой в кабинет, перед этим отдав указания, чтобы информация о моём госте не просочилась наружу.
— Чаю не предложишь? — спросил он, едва войдя в кабинет.
— Артур, не беси меня. У тебя на поясе висит бурдюк, судя по всему, с твоим любимым вином. И чтобы ты променял его на чай? Никогда не поверю, — кивнул я на его пояс. — Не тяни. Что ты хотел мне сообщить?
— Ладно. Просто хотел насладиться моментом. Ведь я знаю то, чего ещё не знаешь ты, — поднял он руки перед собой в примирительном жесте. — Определилась точная дата свадьбы Алисии и принца.
— Что? Ты ничего не путаешь? — удивлённо посмотрел я на него, нахмурившись. — Мои люди ничего подобного не докладывали.
— И не удивительно. Это ещё не общеизвестная информация. У меня же… есть свой человек среди служанок одной дамы, приближённой к королю.
— Девушка, — ухмыльнулся я. — Ну кто бы сомневался.
— О, друг мой Крис. Никто не сравнится с девушками в распространении слухов. Так почему бы этим не воспользоваться? — подмигнул он мне. — В общем, это скоро объявят, если уже не объявили, и твои бы люди узнали, но я решил сообщить тебе раньше.
— Не проще было прислать письмо или гонца?
— Э, нет. Я хотел сделать это лично. На лицо твоё посмотреть, — ухмыльнулся он, но вскоре стал полностью серьёзным. — Ты ведь отправишься туда, верно? И я хочу помочь тебе, отправившись с тобой.
— А…
— И это не обсуждается! — резко оборвал он меня. — Ты мой друг, и я должен это сделать. Тем более, помощь хорошего мага никогда не бывает лишней. Пусть я и не специализируюсь на скрытности, как ты.
— И дело совсем не в том, что тебя наверняка завалили кучей дел, едва ты прибыл в свой замок? — хитро прищурился я.
