— Обычные — да. Но вы отличаетесь от них. Особенно когда необходимо образовать брешь в обороне противника. Такая мощь никогда не бывает лишней. Вот только даже так, цена довольно высока. И именно поэтому, на самом деле, я пришёл. Есть ли способ оплатить призыв заранее?
— Хм, хитро, — расхохотался он своим гулким смехом, разносящимся по уголкам зала. — Но нет, магия нужна именно в момент призыва. Иначе те, кто способны призывать элементалей во внешний мир, лет за десять завоевали бы там всё. Далеко не каждый день необходима вся мана. Можно и сливать по половине резерва в день, со временем накопив достаточно. Слишком хитро, чтобы быть правдой.
— Печально, но я должен был спросить, — развёл я руками, печально выдохнув.
— Однако есть ещё пара способов оплаты вместо маны.
— Да? — заинтересованно посмотрел я на него.
— Первый — оплата своей жизненной силой. Потратишь несколько лет своей жизни, но сможешь призвать нас даже без маны.
— Нет уж, — скривился я. — Такой вариант мне не подходит.
— Понимаю, — хмыкнул Повелитель. — Обычно этот способ оставляют на самый крайний случай.
— А второй вариант?
— Второй — вот он, — тыкнул он мне прямо в грудь.
— Эм… сердце? — удивлённо спросил я.
— Сердце, но не твоё, а демона. Кристалл, что ты всегда держишь при себе. Он наполнен маной теней и вполне подойдёт в качестве платы.
Отдавать такую ценную вещь не хотелось. Да, он мне уже давно не нужен, ведь теневая броня для меня не критична, когда есть возможность превращать тело в тень. Да и у меня есть ещё один такой. Но всё равно…
— Хм, — задумчиво потёр я кристалл. — А обычные накопители с маной тени не подойдут разве?
— Нет, — покачал он головой. — Ценно, в первую очередь, именно сердце демона. Энергия — вторична. Богиня ненавидит демонов и вознаграждает за их сердца. Особенно за демонов-поглотителей. Эти твари — предатели, перешли на сторону врага. Поверь, их ждёт судьба даже страшнее, чем некромантов.
— Значит, они тоже раньше были людьми?
— И да, и нет. Сначала людьми, потом элементалями, а после предательства — демонами. Именно поэтому они обладают такой страшной способностью, как поглощение магии. Ведь они сами были воплощением магии. И да, среди предателей элементалей теней практически не было. А вот других стихий — да. И за их сердца другие боги тоже готовы платить.
— Но лучше, если они будут платить Хель. Понимаю, — кивнул я. — Там и курс обмена выше, да и нам лучше. Понимаю. Тогда держи. — одним движением я вырвал кинжал и кинул его Повелителю элементалей теней. — Пусть это будет авансом на случай, когда понадобится призыв без платы. А если вдруг не использую сам, то право перейдёт моим потомкам.
— Хорошо, пусть будет так, — понимающе кивнул он. — Сделка заключена!
Да, перестраховался на всякий случай. Но так будет лучше. Мало ли. Хотя уверен, вскоре этот призыв мне понадобится. Я уже как-то раз призвал его перед решающим сражением. Нет уж, второй раз за такую цену я делать не хочу. Слишком уж много маны он пьёт, и её может не хватить в самый ответственный момент. А ведь в тот раз я использовал его против некромантов. Уверен, мне сделали приличную скидку за это.
Но его эффективность, да, она стоит того, что уж говорить. Ну а кристалл… что поделать, лучше он, чем я. Да и запасной есть. Не говоря уже о том, что стоит потом поискать подобные. Уверен, у моего рода в запасе должен был оставаться не один такой.
Да и всегда можно поохотиться на этих Поглотителей. Я ведь до сих пор помню те места, где они могут быть заперты. Просто нужды туда соваться пока не было. Риск того не стоил. Но если основательно подготовиться, то всё пройдёт куда как более гладко, чем в прошлый раз.
— И ещё один вопрос напоследок: вы случаем не знаете, есть ли среди ваших подчинённых мой предок, тот, кто добровольно отдал свою корону. Уж больно много вопросов к нему накопилось. Да и набить морду ему не помешает.
— Может да, а может нет, — развёл здоровяк руками и, не сдержавшись, рассмеялся. — Я тебе уже говорил про их память. И даже если он сам всё вспомнил, то вряд ли кому-то об этом рассказал. А то ведь могли возникнуть и иные желающие “поблагодарить” его за это решение. Как среди потомков, так и среди предков.
— Это да… Но если выяснится, то позовите меня, пожалуйста. Очень уже хочется поучаствовать в этом веселье.
— Как скажешь, — вновь хохотнул элементаль. — Но кто знает, может он ближе, чем ты думаешь.
Внимательным взглядом посмотрев на Повелителя теней, я отбросил эту мысль. Нет, он сам не может быть тем королём. Возраст не совпадает. Здоровяк куда древнее. Я практически уверен, что он — основатель нашего рода. По-иному и быть не может. Ну или в крайнем случае — внук Хель. Точно не сказать, слишком уж он скрытный. Не все маги теней остаются в подобной форме элементаля. Это ведь только преддверье мира Хель. Что происходит там, мне неведомо. И надеюсь, я это ещё не скоро узнаю.
Этот великан что-то точно знает, просто не рассказывает. Ему уже сколько лет… а всё так же любит пошутить. Да, весёлые предки у меня были… Творят что хотят. А ещё магами теней называются.
Под ехидный смех этого шутника я покинул план теней. Дела не ждут. Пора отправляться в свой замок, встречать прибывающие войска. Осталось совсем немного…
Глава 26
Спустя несколько дней всё началось. Небольшими отрядами стали прибывать разрозненные наёмники. Следом прибыли обещанные войска от подземников. Они отличались как небо и земля. Если наёмники были в основном одеты кто во что горазд и предпочитали лёгкие доспехи, то вот с подземниками всё было иначе. Каждый из прибывших воинов был закован в полный латный доспех единого образца. Они внушали, хоть и уступали по численности всё тем же наёмникам.
Впрочем, нельзя сказать, что там был один лишь сброд. Было видно, как старались главы отряда подвести всё снаряжение под более стандартизированный вид. Увы, это не всегда получалось. Всё же приличную часть вещей солдаты получали как трофеи после сражения. Да и будь у двух стоящих рядом человек одинаковая броня, то различить их всё равно можно было. Они обязательно цепляли какую-нибудь выделяющуюся побрякушку. Кто победнее — использовал простые ленточки из окрашенной ткани. Кто побогаче — мог окрасить доспех полностью или же украсить его гравировкой и прочим… Впрочем, нельзя сказать, что уж совсем тут все были индивидуалистами. Даже так, общий стиль прослеживался. Да и не важно это всё. В нашем отряде тоже такое практиковалось, хоть и в меньших масштабах. Всё же основная часть состояла из бывших военных. Куда как важнее эффективность этих отрядов в бою, а уж с этим проблем не было. Неумелым воинам платить деньги никто не будет.
Со временем войск становилось всё больше и больше. Хорошо хоть я заранее обеспокоился этим вопросом и подготовил места для их расположения, обеспечил пищей и прочими необходимыми вещами. Хотя как сам… Просто отдал нужные распоряжения заранее. Хорошо всё же быть аристократом, когда твои приказы исполняют другие. Уж больно много тут работы было. Надо будет потом выделить своим людям премию за хорошую работу.
