Но с каждым днем Эрнест все яснее осознавал, что выполнить данное им обещание будет невероятно трудно, ведь Ариана основательно запустила маленькие коготки в его сердце. И безболезненно вырвать их оттуда уже не получится. Ситуация осложнялась еще и тем, что девочка была его истинной парой. И если привязанность можно было перебороть, то зов сердца – никогда.
С теплой улыбкой наблюдая за бегающей вокруг него русоволосой малышкой, Эрнест уже сейчас пытался найти ей подходящую пару среди ее ровесников, чтобы воспитать из мальчугана достойного защитника его сокровища. И чем больше Альфа представлял, что в жизни Арианы однажды появится другой мужчина, тем сильнее закипала кровь в его жилах. В такие минуты он представлял, как разорвет этого убл*дка в клочья и заявит права на свою пару.
Успокаивал Эрнест себя тем, что до взросления девочки еще очень далеко. Вот только к ее двадцать первому году мужчина должен найти ей пару из числа самых слабых оборотней в стае, потому что Арина не обладала ипостасью волчицы. Это не стало для Эрнеста новостью, но он все же надеялся на чудо… которого не произошло. В его мире не было чудес, и вскоре Альфа перестал мечтать о совместном будущем со своей возлюбленной.
Он старался понемногу отдаляться от девочки, вот только она была категорически против такого замысла ее защитника, заставляя Альфу метаться между долгом и своими желаниями. И все же Эрнест каждый раз выбирал долг перед стаей. Он не мог поступить иначе, но, Бог свидетель, до безумия желал этого. Мужчина намерен был выдержать любые испытания, уготованные ему в будущем, вот только не догадывался даже, что будет ожидать его, когда девочка расцветет и превратится в молодую женщину, достойную любви.
*********
Десять лет спустя
Неужели сегодня мой пятнадцатый день рождения? Теперь я могу считать себя взрослой? Ба всегда говорила мне, что я еще слишком юна, чтобы отправляться с Альфой на охоту, и что девушкам там вообще не место.
Что за глупые стереотипы?
Соседские девчонки, узнав о моей странной причуде, как они выразились, обсмеяли меня перед всем классом и сказали, что Альфа возится со мной лишь из жалости. Помню, я тогда знатно подкорректировала их носы, за что потом выслушивала целую лекцию сначала от Ба, а затем от нашего вожака.
Среди своих сверстников и детей постарше я была аутсайдером, над которым вечно насмехались. Мне было не привыкать слышать колкости в свой адрес вроде «ущербная идиотка» или, что мне нравилось больше, «ненужная человечка». Все оскорбления я пропускала мимо ушей, предпочитала не обращать на них внимания, потому что они не были правдой. Я никогда не считала себя ущербной, и уж тем более ненужной. И знаете почему?
Потому что я была нужна Эрнесту… и Ба. И еще Севастьяну, новому Бете нашей стаи. Конечно, этих людей можно пересчитать по пальцам одной руки, но мне большего и не нужно. Главное, что я нужна Этим людям.
Распахнув тяжелую деревянную дверь, я промчалась по темному коридору, резко останавливаясь возле еще одной двери и переводя сбившееся дыхание. Осторожно заглянув в маленькую расщелину, я выхватила взглядом мощную мужскую фигуру, заметно возвышающуюся над остальными членами стаи, находящимися в просторном зале с множеством огромных окон. Иссиня-черные густые волосы, едва спадающие до плеч, обрамляли лицо, словное высеченное из гранита. Широкий лоб, идеально прямой нос, острые скулы и самый пронзительный взгляд, который я только встречала в своей жизни – от этого сурового великолепия невозможно было оторвать глаз.
Знакомое тепло вновь зародилось внутри живота, но я быстро отогнала это пугающее ощущение, возвращаясь к созерцанию Эрнеста, взгляд которого не предвещал ничего доброго. Внезапно Альфа поднялся на ноги, с грохотом отодвигая стул. Присутствующие на собрании мужчины в знак уважения встали вслед за вожаком.
– Ждите меня здесь, – коротко бросил он, четким шагом направляясь в сторону выхода из зала.
Я испуганно застыла на месте, словно завороженная наблюдая за стремительным приближением Эрнеста. Внезапно наши взгляды пересеклись через проем двери. Первым и самым правильным моим желанием было бежать отсюда без оглядки, ведь я лучше других знала, как мужчина относится к чрезмерному любопытству.
Отступив назад, я круто развернулась и собралась покинуть место «преступления», но мое бегство было остановлено низким хрипловатым голосом.
– Куда собралась, Ариана?
Мысленно призвав себя к спокойствию, я повернулась к Альфе, покорно склоняя голову.
– Извини. Я не знала, что ты сейчас занят.
Если честно, я даже не подумала, что у него могут быть дела сегодня. Я так ждала его поздравления, что перестала мыслить разумно. Стыд за такое неуважительное отношение к Альфе окрасил мои щеки в ярко-красный цвет.
– Зачем пришла? – Непринужденно спросил Эрнест.
Опешив от такого вопроса, я бездумно захлопала длинными ресницами, только потом понимая, что мужчина забыл про мой день рождения
– Я… я просто хотела поздороваться, – прогундосила тихо, собираясь уйти куда подальше.
В глазах Эрнеста заискрились смешинки, а на пухлых губах расцвела улыбка. Протянув ко мне руку, он ласково сказал:
– Подойди ко мне, Ари.
Я заколебалась на мгновение, но этих секунд хватило, чтобы голос мужчины приобрел требовательные нотки.
– Подойди.
Стараясь не испытывать более терпения мужчины, я сделала несколько торопливых шажков в его сторону, останавливаясь в паре сантиметров от величественной фигуры, источающей силу. Чтобы посмотреть Эрнесту в глаза, мне пришлось сильно задрать голову.
А как иначе, если макушкой я даже не доставала ему до плеч?
Распахнув объятия, Альфа громко произнес:
– С днем рождения, Ариана.
Оп помнит! Он не забыл.
Мое настроение резко подлетело ввысь. Не колеблясь ни секунды, я прижалась щекой к родной груди, ощущая под ладонью гулкое биение сердца. Большие ладони легли мне на талию, вновь зарождая в моем животе приятное тепло. Я сразу же отпрянула, стоило этому пугающему чувству разойтись по всему телу. Скрывая неловкость за застенчивым смехом, я прищуренным взглядом посмотрела на Эрнеста.
– И где же мой подарок?
К слову, подарки мужчина дарил мне до семи лет. Потом Эрнест предложил говорить ему одно свое желание, которое он непременно исполнит. Что ж, я всегда была скромной девушкой, но не настолько, чтобы не воспользоваться таким подарком судьбы. Мои желания никак не были связаны с финансовыми тратами. По крайней мере, за последние пять лет.
– Я готов исполнить твое пожелание, – скрестив руки на широкой груди, сказал мужчина.
– Возьми меня с собой поохотиться.
– Нет.
Такой ответ я слышала впервые. Он был настолько чужд моему слуху, что мне понадобилось время принять его.
