– Мы в оазисе… Еще полчаса на коне– и мы встретим еще один, а потом еще, я уверен… Там, глубже, в песках, где мы затерялись вчера, не было и намека на водный источник… Мы приближаемся к концу пустыни, Лира… Так что наслаждайся, пока еще есть время…
– Чем наслаждаться?– поджала она губы саркастично.
Эмиль бросил на нее смешливый взгляд.
– Положением, при котором не надо брать на себя ответственность и принимать решения… согласись, такая роль расслабляет, да? Просто молча следовать за кем– то, покорно исполнять его комнады…
Она ничего не ответила. Взялась за его протянутую руку и уселась на коня. Эмиль быстро скользнул руками по ее бедрам, но королева, как показалось, даже бровью не повела… Его руки за последние сутки уже столько раз были на ней, что возмущаться или отстраняться было бессмысленно… А может просто ей это нравилось… Ужасно нравилось…
Эмиль оказался прав. Они не проскакали и нескольких часов, как на пыльном горизонте показались очертания Золотого города… Под палящими лучами солнца он сиял, как чудное сокровище– в его песчаных камнях была золотая пыль, удивительная придумка первых архитекторов… Потрясающее зрелище, не зря путники так восхищались величием самого богатого края в Идоне, не важно, приближаясь к нему через бесплодную пустыню или рассекая на кораблях гладь синего моря…
Завидев знакомые очертания, Иллирия встрепенулась. Еще чуть– чуть– и снова все будет как прежде, а эти страшные постыдные страницы своей жизни она обязательно забудет, сразу же…
Эмиль усмехнулся, почувствовав заметное оживление сникшей было от жары королевы.
– Рада?
– Еще бы…– честно сказала она.
Его рука тут же опустилась на ее рот, закрыв его тканью и зацепив ее за ухом.
– Золотой город, малышка Иллирия, это не только твой роскошный дворец и ароматные вельможи. Это множество улиц со зловониями, ремесленниками, шлюхами, ворами, бандитами и просто проходимцами. И сейчас никто, кроме меня, не знает, что на коне прижатой к мужчине скачет великолепная королева Иллирия… Найдется немало тех, кто захочет попробовать аппетитное мясо. Так что… Сиди спокойно и жди, когда, наконец, вернешься в свою «золотую клетку».
Она недовольно поджала губы, но промолчала… А ведь он был прав, «золотая клетка»… Какое точное определение ее жизни… Она была подобна птичке, которая могла летать, но была обречена сидеть на своей жердочке… И даже не предполагать, что происходило там, за пределами ее дома, пусть и прекрасного… А что– то явно происходило… Нехорошее… После всего того, что она увидела в пустыне, что она услышала от номада, сомнений в этом не было… Ее положение как королевы не было столь устойчивым, как ей казалось, а главное, угроза исходила не только со стороны, не только от внешнего врага… Что– то темное и нехорошее зрело в самих Землях золотого песка… Нападение пустынных мертвецов не было совпадением… Их подкарауливали… Их ждали… Но как мертвецы узнали о маршруте следования ее со свитой? Сколько вопросов, сколько загадок… И главное, от их решения зависела ее жизнь… За последний лунный цикл она могла умереть уже трижды и… все разы ее спасал только Он… Тот, кто сидел рядом, уверенно направляя скакуна… Кто он был? Ее спасением? Или наоборот, проклятием, соблазном, который делал ее слепой, отвлекал внимание от очевидных вещей…
Самым забавным было то, что их и близко не пустили бы к замку, не покажи Эмиль свою рабскую королевскую метку на шее… Никто бы не поверил полуголой девице, прижатой к мужчине верхом на одной лошади… Иллирия даже рисковать не хотела, вступая в прения со стражниками, чтобы не окунуть себя в очередной чан с унижениями, которые, как теперь она осознала, ежечасно вынуждены переживать другие девушки без поддержки и опоры, населяющие ее края… И даже золотая пыль в ее глазах едва ли спасла бы ее… Массивные ворота перед ними распахнулись, пропуская внутрь, лошадь мерно цокала по сверкающей брусчатке, а Иллирия чувствовала, как, наконец, тело наполняется опустошительной усталостью… Только сейчас пришло осознание того, какой же напряженной она была… На встречу путникам стремительно выбежала Ирма и Ирис, встретив ошарашенный взгляд королевы.
– Ваше Величество!– склонились они в низком поклоне, едва скрывая шок.
– Мы думали… О, великий Мина! Спасибо!– шептала пораженно Ирма, поднимая руки к небесам.
Иллирия резво спрыгнула с лошади, бросившись в объятия самой близкой своей служанки. Ее порыв был таким естественным, простым… Совсем не походящим на действия королевы. Взгляд Эмиля невольно смягчился…
– Ирма! Боги! Вы живы! Мы думали, мертвецы убили всех!
– Нет…– ответила порывисто Ирма,– мгла и буря рассеялись, словно этих чудищ вовсе и не было– и мы стали ошарашенно оглядываться по сторонам– на месте были все, кроме Вас и раба… Мы решили… Что мертвецы утащили вас с собой… В подземные кельи…– опустила печальные глаза.
– Мы пытались найти вас сами, но только сбились с пути. Направили гонца во дворец, чтобы отсюда отправили разведчиков в пустыню… Но… Ничто не свидетельствовало о том, что Вы живы, королева… Повернули обратно, так приказал верховный жрец…Встречать ночь в пустыне было бы самоубийством для всех нас… Это чудо… Это просто дар Мины, что Вы живы, королева…
– Это не чудо… Это я,– раздался сверху голос Эмиля, все еще сидевшего на лошади верхом и наблюдавшего за происходящим.
Ирис и Ирма подняли на него подозрительные взгляды.
– Это правда, Эмиль меня спас… И не единожды, в ходе этого жуткого путешествия… И за это, Ирис, я назначаю его твоей правой рукой и главным над стражниками дворца… А еще… Еще Эмиль больше не раб… Отныне он свободный житель Земли Золотых песков и получит от меня три сундука золота…
Она выдохнула, все еще не веря, что кошмар закончился. Быстро последовала за Ирмой, мечтая смыть с себя пыль и грязь после изнурительной дороги. А еще даже не обернулась на раба…
Эмиль и Ирис так и остались стоять и подозрительно смотреть друг на друга. И было тяжело понять, чей взгляд из них двоих более напряженный, настороженный и подозрительный…
ГЛАВА 18
– Что он сказал?!– раздраженно переспросила Иллирия Ириса.
Мужчина склонил голову, поджав губы. Ему не нравился раб… Старик Ирис слишком много прожил на этом свете, чтобы не понимать, что у этого хитрого Эмиля в голове свой план… И разгадать его, судя по всему, не удалось пока никому… Прежде всего, самой королеве.
– Сказал, хочет все оставить, как есть… Что ему не нужны ни титулы, ни свобода, ни богатство… Помогать мне в обороне города, если понадобится, он не откажется, но в остальном останется там, где он и есть– подле Вас, личным охранником.
Иллирия раздраженно выдохнула… Этот раб продолжал диктовать свои условия, словно играя, забавляясь, наперед зная ходы, которыми она пойдет…
– Позовите его, немедленно!– повелевала не своим голосом.
