— Забавно, — Арт вновь улыбнулся. Этот вечер был невероятно приятным. Повернувшись, он пошёл вдоль стены, насвистывая под нос прилипчивую песенку, а сам то и дело касался рукой щеки. И от места поцелуя где-то глубоко внутри становилось всё теплее.
Глава 3. Первый бал
Эта неделя пролетела как один длинный день. Не смотря на подступающую панику, я постаралась выдержать все испытания и не закатить скандал, не вцепиться в космы Кирнан, ничего не разбить и не сломать. Максимально быть кэррой. Такой, как сестра, на удивление целостно вписавшейся в новую обстановку. Каким-то совершенно поразительным образом она умудрялась дружить со всеми и никто не обращал внимания на некоторую неуклюжесть и малое знание столичных повадок. Она оказалась на своём месте.
А вот я не могла похвастаться тем же. Во мне совсем не было хитрости, и я постоянно в лоб говорила, что думаю, чем ставила в тупик и вызывала подсознательное раздражение у многих девиц и дворцовых дам. Пожалуй, только Паули действительно относилась ко мне хорошо. Ей нравилась моя прямолинейность. Она находила её освежающей.
Гораздо сложнее было с самим временем. Оно ускользало, а я никак не могла найти выход. И, пожалуй, только ночные вылазки позволяли держать себя в руках и не кричать от страха.
Я не боялась осуждения. Не боялась брезгливости или отвращения. Я боялась того, с чем столкнётся мать. Что сделает кэрра Астерия и король, когда увидят, как я выгляжу на самом деле?.. Я не знаю ответа.
* * *
Равновесие невест — период покоя девушки, когда она замирает перед будущем. Промежуток времени между невинностью ребёнка и зрелостью женщины. В эти годы окончательно формируется её личность, женская суть. Опасный период, когда нужно найти баланс внутри себя, не скатиться до животной составляющей, но и не остаться девой, витающей в облаках.
Через Равновесие проходят все драконицы, независимо в знатной семье она родилась или среди простолюдинов. Тяжелее всего приходится богатым, так как нельзя позволить девице попробовать всё разом, она должна оставаться чистой для мужа. Хорошенькой девушкой, добропорядочной и верной. Ведь если не будет такой, как она может стать тылом для своего мужа? Как может родить хорошее дитя? Как может нести ответственность за целый замок? Как может стать наместником провинции, если с мужем что-то случится?
Если девушка не может себя контролировать, не может обуздать свои порывы, значит в ней есть звериная дикость. А это нарушение Равновесия. Звериная «свобода» ведёт к бешенству. К превращению в дракона, одержимого кровью. Ведь только кровь способна удовлетворить зверя. И чем больше он будет пожирать, тем больше будет желать. Такая жажда опасна.
Во времена старых богов на драконов охотились, использовали их магию, приручая как самых обычных животных. Это делали люди, гномы, нимфы, тролли, даже оборотни, имеющие собственные опасные наклонности. Всё во благо старых богов.
Это остановил первый Чёрный дракон. Он снял проклятье, наложенное богами, вернул драконам разум, научил сдерживаться, контролировать свою суть. Но одно осталось неизменным:
Когда девушка теряет Равновесие, когда поддаётся звериной стороне, то следом за ней идёт мужчина. Потому что нет ничего прекраснее сильной и огненной драконицы. Её страсть отражается в нём и он падает ещё глубже, чем она.
Из-за этого драконицы тысячелетиями не превращались до созревания, до Равновесия. А после делали это максимально редко, чтобы не выпустить зверя. Они запечатывали его. Даже не понимая, что это тоже нарушение Равновесия, за которое расплачивались сниженной рождаемостью. Нередко и бесплодием.
Последние сто лет идёт тенденция к изменению устоявшихся правил. Теперь драконы лучше понимают свою природу и саму суть Равновесия. Женщины перестают стыдиться своей второй половины, а мужчины наоборот восхваляют сильных и смелых дракониц. Всё это стало возможным благодаря развитию науки и медицины. Благодаря нашим королям, которые открыты к переменам.
* * *
Первое впечатление — самое важное. Поэтому так много зависело от весеннего бала. Сможешь проявить себя — запомнят. Упадёшь лицом в грязь — это будет преследовать до конца Равновесия.
Разумеется, чтобы девушки не кичились состоянием своих родителей, создали ряд правил, как они должны выглядеть. К примеру, платье обязательно с неглубоким вырезом, никаких жёстких костяных корсетов, рукава — чуть ниже локтей, а длина подола — по щиколотку. Каблуки — не выше трёх сантиметров. Цвет наряда — оттенки белого, материал — простой, никакого шёлка и блестящих вставок. Из украшений — фамильное ожерелье. Желательно максимально аккуратное. Браслеты, серьги, митенки — под запретом. Волосы распущены, без заколок. На лице — дневной лёгкий макияж. Аромат духов — весенний, не тяжёлый.
Задача девушки — быть олицетворением невинности, а не богатства и состоятельности семейства. Скромность превыше всего.
Поэтому мы с сестрой были почти счастливы. Ведь у нас весьма скудный багаж по меркам других аристократов. Конечно, не все дома такие состоятельные, как Грацбурские или ван Стейеро. Были и небогатые девицы. Но не настолько как мы. Быть самой бедной — отвратительно. Над нами и так частенько подшучивали, но если они поймут истинные масштабы нашей оторванности от остальных, станет совсем худо.
Пока решила не думать об этом, а сосредоточиться на настоящем. На ужасно-прекрасных женских процедурах, которые стоили всего самообладания, так что была как сомнамбула к концу.
С утра приняла горячую как кипяток ванну с лесными травкам. Анишка накрутила волосы на верёвочки, чтобы усилить естественный вьющийся эффект. Она помогла с макияжем, совсем чуть-чуть осветлила кожу и добавила немного румян, чтобы щёчки выглядели свеженькими. Немного теней, и карий цвет заиграл карминовыми оттенками, как бокал терпкого вина. Губы не трогали — нельзя было перебарщивать. Моё платье идеально соответствовало требованиям. Лёгкая шнуровка на спине подчеркнула талию и грудь, а свободный воздушный подол придал лебединой грации.
— Красавица, — восхищённо воскликнула Паули, когда горничная закончила колдовать надо мной и я вышла в общую комнату.
С Паули всё немного сложнее. Её платье было максимально свободного кроя, с невидимым подъюбником, чтобы создать талию и скрыть широкие бёдра. Рукава сходили ниже локтей, а вырез на груди обнажал ключицу, но скрывал ложбинку грудей, а специально вшитые в ткань маленькие косточки маскировали складки на талии. Цвет материала — тёплый кремовый, чтобы подчеркнуть лёгкий румянец на щеках и привлечь внимание к роскошной рыжей гриве, которая как огненное пятно выделялось на белом фоне отвлекая внимание от полноты. Она выглядела очаровательно и мило. И всё благодаря портному, который с утра подгонял платье, чтобы оно идеально село по фигуре.
— Как и ты, — отвечаю, не скрывая удовольствия.
Мне понравилось кружиться по комнате, наблюдая, как платье легко поднимается вверх и также плавно опускается вниз. Я никому не говорила, что его сшила мама. Что вообще все наши наряды сшиты мамой и бабушкой, и тётушками из долины Корейры, в которой жили ближайшие родственники.
