Я всё никак не могла сообразить, что ей ответить. Что она хочет от меня. В словах принцессы слышала иносказательную речь короля. Слышала всё те же угрозы и предложения, что исходили от него. И это пугало. Действительно пугало, потому что чувствовала, что русалка говорит всё это не просто так. Она не врёт. И уж точно не собирается отступать. Она совсем как король или Брошин Адегельский. Ещё один игрок в игре, где победитель получает глупого белого дракона.
— Я вас поняла, — отвечаю сухо. — И если мне будет что ответить, то найду способ с вами связаться.
— Не спеши, — она поняла мой настрой и её голос сгладился. — Но и не медли. Я пробуду в гостях совсем мало дней. Дольше король не вытерпит моего общества.
«Да он с радостью прямо сейчас вышвырнул бы тебя куда подальше», — подумала про себя, замечая змеистого нориуса, вьющегося как лоза по стене над нашими головами.
— Внимание! — звучный голос герольда остановил музыку и придворные смолкли, обернувшись к королевскому трону. — Говорит Его Королевское Величество Никлос Каргатский!
В этот же момент вышла новая партия официантов с подносами чёрного шампанского. Они расторопно заскользили между аристократами, раздавая драгоценный напиток, открываемый только по особым случаям. И как рассказывала Паули, его достают раз в двадцать-тридцать, а то и пятьдесят лет, когда рождаются или женятся чёрные короли. Словом обычное Равновесие не должно было стать поводом, чтобы откупорить бутылки.
Официант остановился перед нами, но бокал взяла только я. Сэлавелия предпочла безалкогольный сок и явно не собиралась пить драконий напиток.
Никлос поднялся с места с бокалом в руках. Он ненадолго замер, оглядывая зал, дожидаясь полной концентрации внимания.
— Дорогие подданные. Блистательные представители высшего света нашего великого Каргатского королевства. Сегодня особенный день. Каждый год в день весеннего равноденствия мы приветствуем наших прелестных молодых невест, готовых вступить в новую веху. Для каждой он останется в памяти как самый волнительный, самый особенный день в их жизни, — король сделал небольшую паузу. — И я рад, что с годами, наши девушки становятся только сильнее и краше. А этот год — особенный. В наших рядах появились прелестные драконицы, что сходу приняли свою вторую суть, те, что способны дышать огнём и те, кто с первого раза идеально исполнили полёт дракона. Я поднимаю этот тост за вас! — ещё одна многозначительная пауза и взгляд останавливается на мне, скромно стоящей в углу зала. Я чувствовала, как многие аристократы проследили за ним и также уставились на меня.
— Но не только такими выдающимися талантами одарила эта весна. В этом году нас посетило редкое чудо. Проявилась белоснежная драконица. Истинное счастье в нашем доме, — он не сводит глаз, а я плотнее обхватываю золотистую ручку бокала, краснея с ног до головы. — Это послание для всех нас — королевство входит в золотую эпоху. И я вижу в этом знаке отражение века Просвещения. Возрождения магических наук. Доступности образования для всех жителей нашего королевства. Это награда за наши старания. Символ удачи. Но… в то же время, это простая драконица. Девушка, которая не выбирала белых крыльев, а хотела простой судьбы невесты. Пожалуйста, не забывайте об этом, — с обманчивой мягкостью добавил король. — Не забывайтесь в своих попытках прикоснуться к счастью, как больно это может ранить её. И помните что тот, кто обидит чудо, ждёт век проклятий, — холодно закончил он, и всем разом показалось, что температура в зале упала. Это ощущение быстро прошло, но запомнилось. А король вновь улыбнулся. — Так давайте же выпьем за столь чудесное Равновесие, случившееся в этом году! Выпьем за всех наших прелестных невест! Да будет их жизнь наполнена счастьем! Клэрат! Клэрат! Клэрат!
Тройной тост зазвучал изо всех концов бального зала и мы до дна осушили игристый напиток, что на вкус как черника с ежевикой и маленькими уколами счастья. Я даже немного прослезилась от шипучего привкуса на языке.
Алкоголь мягко прошёлся от горла до головы, разлившись приятной остринкой в мыслях. Я огляделась, замечая неугасающее внимание к моей фигуре. Заметила острый взгляд Брошина. Ощутила игривое любопытство принцессы. Тревожное переживание Артана. Настороженное внимание сестры. Только мама не смотрела на меня. Перед ней распинался какой-то придворный, а она безучастно прикладывалась к новому бокалу с вином.
К ней подошёл кэрр Адегельский, беря под руку и что-то шепча на ухо.
— Время вышло, — прошептала едва слышно, ставя пустой бокал на стол.
— Что? — переспросила принцесса, но я не ответила.
Сжав руки в кулаки, сделала глубокий вдох-выдох. Если я не решу, то решат за меня. И как стрела пошла напрямик к королю, а подданые словно рыбы расступались передо мной, опоясывая по кругу. Остановившись в низовье королевской лестницы, сделала глубочайший реверанс, склонив голову, подставляя шею. Дождавшись внимания и тишины, заговорила громко, почти чеканя слова:
— Ваше Величество, правом дарованным цветом крыльев, прошу вас дать разрешение покинуть родовой дом, — выдала чёткую формулировку, задирая голову и распрямляясь.
— И в какой дом хочешь перейти, коль цвет твоих крыльев белый? Можешь выбрать любой.
Я не сразу поняла, зачем король так сделал, но обернувшись, увидела, как много глав домов выступили вперёд. И услышала их громкие зовущие голоса, наперебой предлагающие кров и защиту для белокрылой. Я так много поняла в этот момент. И приняла единственное решение, в котором был хоть какой-то выбор.
— Ваше Величество, — вновь обратилась к Никлосу: — Я прошу взять меня под протекцию короны.
Минуту он держал паузу. Очень много для звенящей тишины, надвигающейся со всех сторон. Король наказывал за нерешительность.
— Ваше желание, кэрра, исполнено, — ответил он, вставая с трона и спускаясь ко мне. Никлос взял за руки, добавляя: — И отныне вы будете именоваться как кэрра Селеста Каргат, подопечная Каргатской короны под защитой Каргатского короля Никлоса Каргатского.
Глава 10. И пробежала чёрная кошка
До бала оставалось совсем немного времени и Артан решил навестить наставника, который в силу преклонного возраста очень редко посещал общественные мероприятия, предпочитая наслаждаться садоводством. Давным-давно, Рупер Свенский покинул свой род и перебрался в королевский дворец. Теперь его можно найти в библиотеке или в оранжерее. Вышедший в отставку маршал, не имевший жены и детей, предпочитал вести уединённый образ жизни в специальной должности главного дворцового садовника. Он писал мемуары о войне с песчаными демонами, иногда выступал с лекциями в Военной академии, временами навещал родственников и почти никогда не покидал столицу.
Арт нашёл его в восточной части оранжереи, среди колючих растений с жаркого континента. Седовласый мужчина в полосатом тёплом халате и домашних тапочках, уместился за небольшим столиком на скрипучем стуле. При жёлтом свете магической лампы, под лупой он изучал маленькое зелёное растение, формой напоминавшим кувшинку.
