Маршал сорвал маленький красный цветок с куста, подошёл ко мне, посмотрев с волшебной нежностью, что я немного покраснела, а затем ловко высвободил волосы из плена невидимок, и заправил за ухо цветочек, нежно пройдясь подушечками пальцев по моей щеке и шее, касаясь бьющейся жилки. Он притянул меня к себе и вновь поцеловал.
И поцелуй вышел совсем-совсем иной. В нём появился какой-то странный жар, огненный пыл, от которого по телу прошёлся ток и в животе разлилась река тепла. Я обмякла, позволяя ему увлечь себя по этому пути, почти не стесняясь его рук и движений, сама с жаром набрасываясь в ответ. Мне хотелось бо́льшего, но я не понимала, чего именно.
— Я без ума от тебя, Сэлли, — прошептал Артан, и не думая останавливаться. Его пальцы забирались под вырез платья и я рассмеялась от щекотки.
Не знаю, до чего бы мы дошли, если бы за нашими спинами не раздалось деликатное покашливание, от которого Артан отскочил от меня как ошпаренный, и я впервые увидела, как мужчина способен за секунду окраситься в цвет помидора. Лихорадочный блеск глаз смешался с таким отчаянным стеснением, что я прыснула со смеху, оборачиваясь и сталкиваясь со взглядом внимательного крупного старичка.
— Так это и есть знаменитая Селеста, — прокаркал старик, с прищуром изучая мою растрёпанную внешность.
Желание собрать выпавшие заколки, одёрнуть раскрытый ворот, подтянуть корсет и оправить юбки было невыносимо сильно, но я сдержалась, только выше подняла подбородок, а сама склонилась в почтительном реверансе.
— Добрый день, кэрр…
— Кэрр Рупер Свенский, милое дитя, — подсказал он, подходя ко мне, чтобы ещё лучше осмотреть. — А она прелестна, Арт. Я рад, что тебе так повезло.
— Селеста, это мой наставник и учитель. Отставной маршал Свенский, — добавил Артан, подходя к нам.
Седовласый кучерявый дядечка всё также оглядывал меня с довольным выражением лица.
— Вижу я смущаю очаровательное дитя, так что оставлю вас наедине. Хоть в наше время такое уединение доступно лишь женатым, — с намёком в сторону Артана, заметил Рупер. Уловив смущение и как виновато мы переглянулись, поджал губы. — Эх, а я надеялась погулять на вашей свадьбе. Видимо, король чересчур ревностно относится к своим обязательствам. Жаль, очень жаль. Ну, да ничего не попишешь.
Бывший маршал, взяв за руки, подвёл нас друг к другу, встав напротив, копируя благословение храмных дев. Пристально заглянув каждому в глаза, кивнул своим мыслям и прочитал над нами слова напутствия, а затем поочерёдно расцеловал в обе щёки.
— Да благословит вас святая Клэрия. Да будут дни ваши наполнены любовью и счастьем, и ни горести, ни беды не переступят порог вашего дома, — заключил он, улыбаясь, показывая заострённые зубы дракона. Закончив, он отошёл в сторону и как по волшебству вытащил из кустов небольшой горшочек, а внутри — колючее как драконья чешуя растение с красным цветком внутри. Он протянул его мне.
— Растение погибнет после цветения, но появятся детки, — и он заговорщически подмигнул.
Оставив меня наедине с подарком, сам отвёл Арта в сторону пошушукаться, а после, задумчиво покивав, обнял парня, и помахал мне на прощание, скрываясь среди деревьев.
Пока они беседовали, я повертела в руках подарок, укололась до крови об острый край, и аккуратно спрятала растение среди невысоких плотных кустов, планируя забрать на обратном пути.
— Обо мне сплетничали? — шутливо ткнула в плечо Артана, когда он вернулся ко мне. А он приобнял в ответ, поцеловав в макушку.
— О делах. Знаешь ведь, я сейчас веду расследование в Секретариате. Всплывают всё новые и новые подробности. Хорошо Ник выделил в помощь шустрых служащих из серокрылых. Их результатам хотя бы можно верить, а то Сторен такого наворотил в своих отчётах, что и за год не разобраться. И стоило ему понять, что этим всё не ограничится, — подался в бега. Сейчас его разыскивают люди Врана, — и мужчина опять нахмурился. По лицу видно, какая-то мысль пришла в голову, но не отчётливая. Смутная и неясная.
Я требовательно потеребила за воротник, отрывая от неприятных дум.
— Ты хотел устроить какой-то сюрприз!
Арт очнулся, взъерошил мои волосы и повёл за собой, попутно расспрашивая, что делала эти дни. И рассказывая, что делал сам. Я поделилась сомнительным вниманием со стороны подводной принцессы. Сэлавелия каждый день присылала разные подарки: будь то необработанный жемчуг или ракушки, кораллы и морские звёзды. Даже морских ежей прислала вместе с инструкцией для повара, как их готовить. А ещё писала письма, в которых рассказывала о красотах подводного королевства. Мне запрещено было отвечать, отчего она «печалилась», но продолжала вести односторонний диалог.
— Как сказал Ник, подводные относятся к белым как к святым божествам. Они пошли на невероятные уступки, когда узнали о твоём существовании. Будь осторожна. Мы мало знаем о подводном мире и на что они способны, — поделился размышлениями Арт, подводя меня к затенённому гроту, перед которым находилась выцветшая до зелены и покрывшаяся мхом статуя девушки, прижимающей руку к груди. Она смотрела себе под ноги и со стороны казалось, что плачет.
Эта часть оранжереи находилась на тёмной стороне помещения, скрытая от солнечных лучей, наполненная влажным стелющимся под ногами туманом, лёгкой дымкой среди плотных сплетённых в узлы деревьев, из-за толщины которых сторонние звуки почти терялись, а водяная капель звучала приглушённо и убаюкивающе.
— Что там находится? — спросила, когда мы остановились возле входа в грот.
— Там выращивают теневые растения для магических ритуалов, — ответил вместо Арта неслышно подошедший Томар Бай. Сегодня на нём была форма ректора — чёрное с серебром развевающееся одеяние. Он пригладил лаком волосы, зачесав их назад, и теперь выглядел довольно сурово. Под моим удивлённым взглядом слегка смутился, прокомментировав: «Экзамены у выпускников».
— Зачем мы здесь все собрались? — спросила, а сама смутно вспомнила, что где-то читала историю, начинавшуюся с этих слов.
— Да свершится магия! — улыбнулся Томар, щёлкнув пальцами. Из-за его спины показалась веснушчатая Маля.
— Здорово, клыкастые! — звонко воскликнула девица, вызвав страдальческую мину на лице отца. — Чёто давненько мы с тобой не виделись, беленькая! — всё с той же запанибратской беспечностью выпалила она, по-свойски обнимая меня, не забыв ущипнуть за попу, рассмеявшись ответной реакции. — Не пишешь, в гости не заходишь! Совсем с этими злыднями пропала? Ей-богу, коли не была бы сама драконицей, ну чисто по сказке жила бы. Дескать заточили бедняжку в башенке, да дракошу у дверей посадили. Ей-ей, ждём прекрасного рыцаря во-спасение бедолажки, — взгляд магички сделался подозрительным да лукавым, она с ног до головы оглядела стоящего рядом Арта, а потом добавила: — Али уже есть соколок ясноглазый? Да ты не смотри на меня таким бешеным взглядом, я ж любя! — а сама два шажочка сделала назад, но глазёнки всё такие же ехидные и смешливые.
