Король грязно выругался. Шелки, теоретически, были способны на такое, но на практике ни под каким соусом так не поступили бы. Просто абсурд! Но возникает вопрос — кто это сделал? Кто способен уничтожить такое количество морских животных за такое короткое время?
— Речь идёт о сотнях, не так ли? — резко затормозив, переспросил Ник. А с утвердительным ответом, спросил вновь: — Как получилось, что так много животных оказалось в одном месте?
На этот раз ответа не последовало, а до короля дошло, что всё действительно очень и очень плохо.
— Где кэрра Селеста? — внезапно задал вопрос король, но и на это ему не смогли ответить. — Найдите ей, немедленно! И где Артан? Они обязательно должны быть на Совете. Разыщите!
— Думаете, это заставит смягчиться принцессу? — возобновляя быстрый шаг спросил канцлер, тогда как несколько советников ринулись выполнять приказ.
Мрачный взгляд был ему ответом, а тем временем показался королевский вход в зал Совета.
* * *
Артан только-только успел с помощью зеркала стянуть личину торговца, когда за ним пришли.
Как только стало ясно, что они видят перед собой, он быстро увёл Селесту с пляжа и они вернулись во дворец. Расставание получилось скомканным и тревожным. Даже девушка понимала, что быть большой беде, хоть Арт и не успел объяснить случившееся.
Одёрнув полы сюртука, он вышел к советнику из Коричневого дома, который и ввёл его в курс происходящего, добавив, что не только Артана ждут в зале Совета.
— Зачем там Сэлли? — протянул едва слышно он, считая, что молодой девушке не стоит присутствовать на собрании. Он сильно переживал за то, что ей пришлось увидеть столько мёртвых тел, а тут ещё политические дрязги!
Зал Совета находился параллельно большому бальному залу, их разделял вытянутый внутренний дворик и боковые коридоры. Здесь не устраивались роскошные приёмы, но велись дискуссии, была трибуна для выступлений, напротив которой королевское ложе, а по бокам ряды стульев и столов для заседающих.
В этом помещении не такие высокие потолки, а окна в пол находились со стороны обрыва, так что по утрам было довольно сумрачно, а к летнему вечеру становилось жарко. Зимой помещение отапливали через трубы, по которым пускали магически подогретую воду. А в жаркую пору размещали ледники в специальные ванночки под потолком, где создавался искусственный сквозняк, остужавший зал.
На стенах портреты королей, позади трибуны вывешен Каргатский штандарт, по бокам которого — знамёна домов, развешенные по степени давности присоединения. Помещение выдержанно в чёрно-белых с золотом тонах, пол покрыт толстым ковром, приглушающим звуки, а над головами сеть небольших люстр, на закате загорающихся ярко-белым светом.
Сейчас зал заполнен на половину, и из боковых дверей появлялись новые советники и чиновники, а также главы домов, поднятые по тревоге. Артана удивила эта собранность и молниеносность собрания. Здесь в полном составе присутствовали представители человеков и иных жителей Каргатского королевства, включая мэра столицы. Напротив уже разместилась делегация Подводного королевства во главе с жутко сердитой Сэлавелией, которая постоянно отмахивалась от своего советника, всё пытающегося что-то ей втолковать.
Заметив появление маршала, девушка скрипнула зубами и посмотрела с холодной усмешкой. Ей, кроме Никлоса и Селесты, никто из нас не нравился.
Заняв место рядом с пустым креслом короля, Арт подхватил со стола кувшин с водой, наполнил стакан и осушил в два приёма. Его с возвращения во дворец мучала дикая жажда и он всё никак не мог напиться. Внутренний компас показывал, что скоро войдёт Селеста, и вот удивительно — она подходила к королевскому входу, который находился прямо под штандартом позади трибуны. Таким образом, становилось понятно, для кого поставили ещё одно кресло рядом с королевским. Оно было идентичным и по традиции его занимала королева.
Тем временем зал полностью забился, не было ни одного свободного места, за исключением кресел, отведённых для шелки, которые по объективным причинам отсутствовали. По левую руку от короля, сел встревоженный Вран, утирающий капли пота со лба, чуть поодаль ещё несколько представителей Синего дома, а позади Артана вся верхушка Серебряного во главе с невозмутимым Брошиным. Только его прямой наследник отсутствовал: Виклош находился на учениях, и Арт планировал на днях отбыть на Весейские равнины, чтобы оценить военную подготовку регулярной армии. Его место сейчас занимал довольно неприятный младший сын Акрош, чьи маленькие глазёнки сверкали азартом из-под крупных чёрных с сединой бровей.
На маленьком помосте в скрытой боковой части трибуны, появился герольд. Самый невозмутимый дракон из коричневого дома, сейчас выглядел бледным как полотно и таким же напряжённым. Прочистив горло, он трижды опустил посох на специальное медное углубление и по залу прошёлся низкий глухой стук, и с каждым ударом становилось всё тише и тише. Когда над помещением разлилась полная тишина герольд объявил:
— Его Королевское Величество Никлос Каргатский со своей подопечной кэррой Селестой Каргат!
Раскрылись двери и на пороге под руку появилась ослепительная «полюсная» пара.
Никлос в чёрном сюртуке до колен, расшитым золотым узором, под которым двубортная рубашка также чёрного цвета со стоячим воротником, утяжелённым золотыми наконечниками, и в обтягивающих брюках. Рядом шла белоснежная красавица в весьма красноречивом наряде. Её плечи накрыты декоративными доспехами из мелких острых пластин золотого цвета, скреплённые золотыми цепочками вокруг шеи. Талию обвивали тонкие обручи в виде ветвей, которые поддерживали развевающийся как облачко низ платья.
На голове короля традиционный обруч чёрного цвета, тогда как голову Селесты украшала совсем миниатюрная диадема, от которой на лоб спускался маленький золотой камешек с чёрным сердцем — символ Каргатских королей.
При их появлении тишина стала совсем звенящей.
Арт почувствовал на себе тяжёлый взгляд, обернувшись, наткнулся на Врана, который смотрел исключительно на него. И в его глазах было нечто такое, что совсем несвойственно канцлеру. Как и та собственническая жадность, с которой он перевёл взгляд на Никлоса с Селестой, когда те заняли свои места.
Сэл вблизи совсем бледненькая, кулачки плотно сжаты, она смотрит перед собой. А мысленно тянется к нему. Её паника сходит на нет рядом с ним, но ей всё равно тяжело даётся первый торжественно-официальный выход в свет в качестве подопечной короны.
— Принцесса Сэлавелия, дочь короля Агондария, наследница престола Подводного мира. Вы созвали это собрание по исключительному поводу, и мы готовы услышать вас, — почтительно, но с нотками безоговорочной властности заговорил Никлос.
Принцесса кивнула, вставая с места и выходя на трибуну. Окинув злобным взглядом присутствующих и скривившись, заметив отсутствие шелки, она задрала подбородок и, чеканя слова, выдала:
— Мы требуем от Каргатского королевства разорвать сделку с шелки, этими тёмными созданиями, чьи боги — это старые боги, чья суть — это насилие, кровь и убийства. Они одержимы этой жаждой, из-за чего нарушили свои обеты и методично истребляют невинных морских существ. Сегодняшняя бойня стала последней каплей нашего терпения. Мы дали вам время разобраться со своими союзниками, но вы ничего не сделали. Не наказали виновных. С попустительством отнеслись к их деяниям. И не смотря на все наши новые договорённости, вы ни единого шага не сделали нам навстречу, — принцесса перевела глаза на Селесту, и её взгляд слегка смягчился, но ненадолго. — В связи с этим мы выносим ноту протеста.
