— Бет, мне кажется, ты неправильно всё поняла, — беспомощно переводя взгляд с Миши на Марка, пробормотала Лея. — Мы не встречаемся…
— Да? — холодно спросил Маркус, посмотрев на девушку. Ему не нравилось это беззащитное смущение, скользившее в каждом движении Леи. Она должна стать сильнее, иначе её сожрут.
— А кто вы? — в разговор влез Стефан. Парень не хотел ссор в такой вечер, поэтому попытался перевести разговор в другую сторону. — Грег ничего о вас не рассказывал.
— Я совладелец компании «АмбриКорп», — скучающе ответил вампир, отводя взгляд. — Учёный, мизантроп.
— Понятно, — заткнулся Стефан. Однако его ненадолго хватило. — Ручаюсь, я вас где-то уже видел.
— Может на твоей выставке? — проговорила немного пришедшая в себя Лея. — Ведь мы там были.
— Легендарная выставка! — рассмеялся Риччи, заслужив сильный толчок от «лучезарно» улыбающейся Бетани.
— Нет, кажется раньше, — задумчиво протянул парень, а затем встрепенулся и обернулся в сторону Риччи. — Вам понравилась моя выставка?
— Меня там не было, — безапелляционно заявил тот.
Разговор снова затих.
— Вы не будете возражать, если я у вас похищу ненадолго Лею? — Маркусу надоела эта компания. Их равнодушие и скованность раздражало почище открытой неприязненности со стороны Миши. Грег откровенно скучал, пристально окидывая взглядом зал.
— Только если сама Лея не будет против, — скрестив руки на груди и прищурившись, сказала Милли.
— Нет-нет, — девушка сжала руку подруги и выбралась из-за стола.
* * *
— Давно не виделись, — неловко заметила девушка, когда они вышли на улицу из клуба. — Ты так много работаешь…
— Такова жизнь, — равнодушно ответил Маркус.
— Что ты хотел мне сказать? — спросила она.
— Лея, ты говорила, что тебя не устраивает твоя жизнь, это правда? — прямо спросил вампир, касаясь её руки.
— Всё не так плохо, как кажется, — рассмеялась она, пряча глаза. — Марк, я не знаю, что тебе сказать. Если честно, я начинаю сомневаться в том, что правильно оцениваю наши с тобой отношения. Что тебе от меня нужно?
— Ответь, Лея на мой вопрос. Тебе нравится твоя жизнь? — вампир не прислушивался к тому, что говорила девушка. Его интересовал ответ на вопрос и он никогда не гнушался использовать вампирские таланты. Гипноз всегда давался ему чересчур легко.
— Я ненавижу свою жизнь! — выпалила пустая девушка. Зрачки расширились, она потеряла связь с реальностью, однако голос звучал ясно и с холодной искренностью. — Я хочу избавиться от оков, я хочу быть свободной! Ненавижу жить и быть той, кто я есть!
— Как интересно, — Маркус задумчиво посмотрел на Лею, а затем почесал подбородок, раздумывая над следующим вопросом. — А если я тебе предложу иную жизнь, ты пойдёшь со мной?
— Нет, — также искренне ответила она.
— Но почему? — от удивления глаза вампира вспыхнули, заставив кошку, сидящую на мусорном контейнере испуганно зашипеть, прежде чем исчезнуть в какой-то узкой дырке.
— Мне ничего ни от кого не надо, — равнодушно ответила она. — Когда мне что-то дают, в результате, дары оказываются новыми оковами. Мне это не нужно.
— Жаль говорить это, малышка, но выбора у тебя не будет, — коснувшись губами волос Леи, прошептал ей на ухо вампир.
* * *
— Ты всё ещё ненавидишь меня? — с любопытством кошки, поинтересовалась прихорашивающаяся Аннет.
Они находились в одной из комнат замка Лазаря. Совсем скоро начнётся Летний бал, осталось не так много времени. Себастьян и София находились в другой комнате. Сегодня из команды больше никого не будет.
— Подожди немного, Аннет, у меня ещё есть время сделать твой талант бесполезным, — с любезностью несоответствующей словам, ответил Маркус. — Ты злоупотребила моим доверием, дорогая. Радуйся, что я не злой.
— Но ты очень милый, тебе это уже говорили? — фыркнула девушка, отворачиваясь от огромного позолоченного зеркала. — Пошли уже, я слышу, как открылись двери в зал.
— После тебя, — вампир услужливо открыл перед девушкой дверь, прежде чем последовать за ней.
Окинув напоследок комнату, он устало выдохнул. Ему не нравился фальшивый Рим. Его привлекали современные, полные жизни, города, такие как Нью-Йорк, Лондон, Париж или Москва. Он любил быстрый ритм жизни, любил целеустремлённость жителей мегаполисов. Рим, с итальяшками, был слишком скучным, не смотря на оживлённый говор и яркую жестикуляцию местных горожан. Он отжил своё. Каждый камень мостовых, каждая стенка домов столицы кричала о древности и смертельной усталости города. «По-хорошему, нужно его взорвать!» — думал вампир.
— Я красивая? — всё не унималась Аннет. — Как считаешь, мне удастся сегодня подцепить какого-нибудь молоденького вампира?
— Аннет, бога ради, избавь меня от своей легкомысленности! — недовольно пробурчал вампир, поддерживая, как и подобает истинному джентльмену, девушку за руку.
— Фи! Какой ты скучный, — девушка поморщилась, но тут же нацепила на лицо восторженную и немного хищную улыбку, когда показались остальные вампиры. — Сегодня праздник, и я собираюсь хорошенько повеселиться, что и тебе советую!
— Не в моём вкусе подобные празднества, — скучно ответил вампир, раскланиваясь с не близкими знакомыми вампирами.
Этикет запрещал общение до прибытия в зал. Здесь не должно быть секретов. Каждое слово, сказанное сегодня, должно быть доступно правящему совету и в частности Лазарю. Это была пустая традиция, ведь вампиры умели говорить таким голосом, что никто ничего не услышит, кроме адресата. Но правила есть правила.
Маркус заметил Люциана вместе со своим протеже — Эвой, молодой вампир с талантом телепата. Девушка изображала вежливую заинтересованность, тогда как глаза её создателя — непроходимую скуку. Вампир задумался, когда же Люциан начнёт действовать, чтобы избавиться от подступающей серой тоски? Похоже, присутствие этой девицы косвенно указывало, что древний что-то задумал.
Когда они пересеклись взглядами, оба вежливо кивнули друг другу, чуть улыбнувшись кончиками губ. Когда же Люциан заметил Аннет, он скривился, будто бы попробовал невероятно кислый фрукт. Между ними никогда не было любви, однако вампир никогда не откажется вернуть девушку себе. Она была обладателем слишком ценного дара.
— Старый друг, — с непередаваемой эмоцией, граничащей с отвращением, пробормотала Аннет.
— Это невежливо, дорогая, — сжав локоть девушки, также тихо заметил Маркус.
— Мне всё равно, ненавижу его, — чуть более громко сказала она, вызвав змеиную улыбку на устах Люциана. Заметив её, она сделала неглубокий реверанс в сторону бывшего главы клана Вороны.
— Пойдём в зал? — невинно спросила она.
— Как угодно, дорогая, — кивнул вампир.
