Я думаю, что любовь — это квинтэссенция страсти, влюблённости и партнёрства. Всё вместе в разных пропорциях даёт уникальную для каждой пары формулу любви. И от того, как правильно вы смешиваете составные и будет долговечной ваша любовь.
На выходе нас ожидала королевская повозка с тремя сопровождающими. Охрана. Понять, что за нами следили весь прошлый день и ночь, было несложно. Арман недооценил проницательность короля. Тот хотел, чтобы все партнёры нашего многоугольника присутствовали на ронолло.
Нас вели как на казнь, молча и сухо, когда на небо выступили первые предвестники весенней грозы. Зелень уже вовсю выбивалась из почек, буквально за ночь полностью преобразив королевский сад. Полузаброшенное место. По словам Лико, здесь ронолло не устраивали уже лет десять, а король не слишком любил эту часть своей территории. Старые каменные развалины амфитеатра, принадлежащие его далёкому предку, всё ещё хранили акустические свойства, а ступеньки, расходящиеся полукругом, не рассыпались от времени, так что за вчерашний день их успели начистить и покрыть мягкими подушками для зрителей, коих собралось достаточное количество.
Начал накрапывать мелкий дождик, от которого скрывали аристократов высокие шатры, а от сквозняка тёплые пледы. Отовсюду звучал лёгкий смех, прислуга разносила напитки. Я не видела ни Армана, ни Вельямина, но чувствовала их запах. Они скрывались по разные стороны амфитеатра, в закулисье, готовясь драться не на жизнь, а на смерть.
Сама сцена, метров двадцать в ширину и глубину, имела несколько колонн, держащих полуразвалившийся купол. Никто не потрудился расчистить пространство сцены, она оставалась грязной и покрытой каменной крошкой и крупными валунами от одной упавшей колонны. Сквозь треснувший пол пробивалась первая весенняя зелень, а позади покрытая сетью трещин имелась голубая фреска, изображавшая волка и волчицу в паре. Как символично.
Окинув пристальным взглядом окружение, наткнулась на самый крупный шатёр. Неудивительно, что король выбрал себе самые козырные места. Рядом с ним расположилось несколько волков и волчиц. И если королю поставили удобное мягкое кресло, то его ближний круг полулёжа развалился на ступеньках вниз. Достаточно близко, чтобы видеть всё, что происходит на сцене, и достаточно далеко, чтобы не испачкаться брызгами крови.
Заметив меня и Лико, король плотоядно улыбнулся и монаршеским жестом пригласил к себе в ложе.
— Елена! — он демонстративно проигнорировал Лико, видя только меня. — Какая встреча в такой чудный день! — приторно-сладко начал он.
Нас к королю сопроводила его стража и по одному лишь взгляду Демьяна, меня толкнули вперёд, с силой опуская на колени.
— Удивительно, не правда ли? Из-за человечки состоится ронолло. Такого никогда не было прежде, ты знала?
— Ваше величество…
— Нет, не знаешь, — удручённо покачал головой он, мельком глянув на Лико. — А ты быстрый малый, не так ли? Пока альфы воюют между собой, взял и пометил её. Удобно быть бетой! Таких как ты не вызывают на дуэль. Слишком много чести. Особенно для полуволка.
От того, каким тоном он это сказал, его прихлебатели гадко засмеялись с презрением глядя на нас.
— Я хотела бы обсудить с вами нечто личное, ваше величество. Наедине, — во второй раз он дал мне договорить и даже изобразил внимание, но в конце всё равно покачал головой.
— Нет. Мне от тебя пока ничего не нужно. А понадобиться — сам возьму, — как неразумному дитя, молвил он. — Здесь произойдёт нечто интересное. Я хочу посмотреть представление целиком!
Король хлопнул в ладоши. И мелкий говор, доносившийся со всех сторон, моментально смолк, обнажив лёгкий шелест накрапывающего дождя. Скоро с неба спустится первая молния, но пока ещё было тихо и относительно безветренно.
— Начинаем! — громко крикнул Демьян. Жестами он приказал прислуге организовать мне и Лико места подле себя. Думаю, он хочет видеть наши эмоции во время поединка.
Я оказалась по правую руку от короля, чтобы ему удобнее было касаться меня. Его отношение напоминало ребёнка, впервые встретившего щенка или котёнка. Постоянные прикосновения заставляли вздрагивать, чем ещё больше доставляла королю удовольствие.
На сцену вышли двое. Арман в ослепительно-белой рубашке и свободных брюках, начищенных ботинках, словно с фотографии из глянцевого журнала, и Вельямин в кожаных штанах, босой, в простой вручную сшитой рубахе навыпуск без всякого блеска. Они выглядели совершенно по-разному и издали отчётливо виден контраст между ними. Оба высокие, мускулистые, широкие в плечах, но Арман терялся в своём вызове, как насмешка, как пародия. Совсем неподходящий вид для боя. Я догадывалась о причинах, по которым он так вырядился, и понимала, что Демьяну понравился такой наряд. Словно несдающийся принц.
Оба сделали неглубокий поклон уважения к своему королю, а также друг другу.
Ронолло не имеет особых правил или традиций. Главное — никакого оружия или яда. Один на один. Бой идёт на смерть, нельзя только повергнуть противника, это считается слабостью. Милосердие в мире волков не в чести.
Я никогда не видела, как по-настоящему дерётся Арман, но много раз как Вельямин. Он предпочитал не юлить, а двигаться прямо, повергая мощью врага. При этом обладал достаточной гибкостью тела и ума, чтобы вовремя провернуть обманный манёвр.
Вельямин что-то сказал Арману, издалека не было слышно слов, и тот в ответ покачал головой, ненадолго задержав взгляд на мне, а затем и на Лико. Он поджал губы, столкнувшись взглядом с королём, ещё раз поклонился ему, вставая в стойку и готовясь драться.
— Начинайте! — вновь приказал король, выказав нетерпение. Он до боли сжал моё плечо, вызвав негромкий вскрик. От этого Вельямин дёрнулся и бросился вперёд.
Всё произошло стремительно. Только что была статика и спокойствие, и вот Арман уже делает с места сальто в воздухе, уходя от прямого удара. Он опускается туда же, где и начал, тогда как Веля ведёт инерция и он цепляется отросшими когтями за крошащиеся выступы ломающейся от старости колонны, карабкаясь вверх.
Арману требуется чуть больше времени, чтобы нарастить когти и выпустить клыки. Он даже не пытается проявить свою волчью натуру, оставаясь грациозным… и красивым?
— Красуется, — вторит моим мыслям довольный король. — Знает, что только я могу оставить это.
Вельямин бросается сверху от вновь ускользающего Армана, он передвигается по сцене по-волчьи, тогда как Арман остаётся на своих двоих. В очередной прыжок волка, он подныривает под ним, пытаясь задеть когтями брюхо, но только испортил рубашку и подставил собственный бок — Вель умудрился в полёте зацепить его когтями, гася собственный прыжок и кубарем перекатываясь в сторону. Они оказываются лицом к лицу. Вель почти полностью принял звериный облик, используя каждую секунду, чтобы продолжать трансформацию, а Арман довольствуется малым. Он уклоняется от клыков, руками отбрасывая напирающего зверя и вновь пускается в бег.
— Тебе это нравится? — раздался почти интимный голос над ухом. — Я чувствую запах крови!
