– Это я виновата! Я не рассказала сразу Коту про кольцо и Наину и мертвую воду. А полезла сама. И натворила! Что-то знал этот гад Наполеон о кольце! Может, и Баюн об этом не знал! И открыл эту шкатулку. Оно засветилось и они словно окаменели! Что мне теперь делать? Идти к лебедю, на коленях молить объяснить, как убрать эту гадость? Да я запросто могу. Только будет ли толк? – Катя вспомнила выражение ужаса на лицах каменных побратимов Елисея, на которыми измывался карлик и вздрогнула. – Как же я, самоуверенная дура, забыла-то об этом? Решила, что переговорила его, обхитрила… А сама погубила всех своих друзей! Сама!!!
Ей стало вдруг так страшно! Показалось, что вот сейчас стукнет в дверь лебединый клюв и прошлепают лапы по-настоящему злого и коварного волшебника, по её вине оказавшегося в лебединой шкуре и бешено её ненавидящего.
– Он же правду говорил, что меня ненавидит. Я и слышала, что это правда. Почему же так легкомысленно отмахнулась от этого. Он же обещал меня сгубить! – Катерина заложила дверь дубовым засовом, хоть и понимала, что это смешно. И приказала Дубу закрыть окна. На всякий случай. Она не могла больше находиться в горнице и ушла к себе и заперла дверь, словно змеиное кольцо могло обернуться змеей и приползти за ней.
– А что я знаю о змеиных кольцах? Ничего! Кроме того, что они меняют цвет от мертвой воды. Как он там говорил? – Катерина сидела на полу, сжав пальцами виски. И кажется, прямо услышала голос ощипанного мелкого лебедя:
– Змеиные кольца меняют цвет от мертвой воды! Ненадолго, но меняют, Хотя, тебе это всё равно не поможет. Источник живой и мертвой воды давно исчез, а где он появился, так тебе туда не дойти. И мучься теперь! Знать как Наину обезвредить ты знаешь, а сделать не можешь!
– Как же я не поняла! Конечно, он мог знать, что вода у меня есть! И так подслушать мог, и Яга знала, и Гуслик мог знать. И сам подталкивал меня к тому, чтобы я водой кольцо облила. Кольцо обезвреживает Наину, явно мы его просто так не бросаем, и Баюн его забирает. А дальше… Дальше кольцо начинает действовать. Причем, он проверил, можно ли мне соврать, а я и выложила ценную информацию, что слышу, где правда, а где враньё! А ведь только недавно тут от гордости раздувалась, что умею информацию хранить! И он и этим моим качеством воспользовался, сказал чистую правду! Стоп! Как он сказал? Кольца меняют цвет ненадолго… Сейчас цвет алый, а потом что будет?
Катерина кинулась в горницу. Свет, идущий от кольца был по-прежнему алым. Она подумала и схватилась за зеркальце, велела показать ей лебедя, бывшего мужичком с ноготок, борода с локоток. Мелкий, ощипанный лебедь, забавно переваливаясь, шлепал по мелководью и злорадно что-то шипел. Катерина прислушалась.
– Вот так-то! Получи сопливая сказочница! С закатом свет кольца откроет любой покров и всё, кто его увидел, все станут как каменные! Мне осталось подождать совсем чуть-чуть, до рассвета! И всё! Кольцо обратно изменит цвет на черный и тогда!!!! Тогда ты просто рассыплешься в пыль, тупая, самоуверенная девка! Ты думала, я не знаю, что ты воображала? Да, да, я глупый и слабый лебедь Задохлик! Но, я страшно отомстил! Сказочница, превращенная в пыль! Это так правильно! Все, кто станет на моём пути, станут пылью! Даже сказочница и все её спутники, и Наина, которую я убрал с помощью девчонки! И теперь останется только доставить воду лебединой кувшинки братцу. А там посмотрим! Так-то! Получила? Ненавистная Катерина! Она думала, что я не знаю о том, что она ухитрилась раздобыть воду! Тупая пыль! Жаль только, что она окаменела мгновенно, и я не смог насладиться её страхом, рыданиями и мольбами!
Он повторял это снова и снова, а Катерина не могла оторваться от зеркальца, окаменев от ужаса.
– На рассвете превратятся в пыль??? – она отложила зеркальце и заплакала. – Так. Остановись. Не смей! Он прав! Ты, глупая самоуверенная пыль! И так тебе и надо! Но, они!!! Что-то же, наверное, можно сделать? Что? Кто может знать? Яга?
Катерина схватила зеркальце и велела показать Ягу. Изба осторожно пробиралась в каком-то совершенно неизвестном лесу, а Яга мирно спала на печи.
– Я не успею до неё добраться. – поняла Катерина. – Даже, если она и знает. Я уже не успею…
Она вновь попросила зеркальце показать ей лебедя. Он всё так же ходит и бормотал о своей ненависти и Катиной глупости, о том, что он сначала всё разузнал, и как умно он смог обдурить такую тупую самоуверенную девку. У Кати даже сил не было, чтобы отложить зеркальце и она вновь и вновь слушала этот поток слов, пока не услышала странную фразу.
– Да, да, и Кот не знал, наверняка не знал, иначе не брал бы кольцо. Всё дело-то в воде! Просто в воде! Как просто!
– Погоди-ка. Дело в воде. Черное кольцо и мертвая вода дали алый цвет и при закате вот такую фигню. А если… Ой, а вдруг ошибусь? И они станут пылью прямо сейчас? – Катерина посмотрела на часы. До рассвета оставалось ещё часа три. – Три часа и они всё равно пыль… Нет!! Нет!
Катерине стало трудно дышать, но она заставила себя проявить сумку, достать флаконы с живой и мертвой водой. Она поставила их на стол. Тяжело вздохнула. – Надо решаться. – сказала Катерина сама себе, открыла флакон с живой водой, и задержав дыхание, плеснула ею на открытую шкатулку с кольцом. Живая вода блеснула в алом свете и обрушилась вниз, не встретив никакой преграды, шкатулка треснула, кольцо зашипело и замерцало, алый цвет начал медленно меняться на оранжевый, золотой, зеленоватый, бледно-голубой, и наконец, кольцо ярко вспыхнуло и погасло, став белым. Просто белым, не святящимся, не шипящим. В Дубе стали видны горящие свечи, и огонь от растопленной по прохладной весенней погоде печи. Катерина с ужасом оглядывала своих друзей. Нет, они не превратились в пыль, так ведь ещё и не рассвет… Вдруг, Баюн резко вздохнул и качнулся вперед, опершись лапами о стол и недоуменно закрутил головой.
– Что случилось?? – взвыл Кот.
Волк начал трясти ушами от его пронзительно вопля, Жаруся, закончила движение крыльев, наконец, их полностью расправив, и завертела изящной головкой, непонимающе глядя на замерших мальчишек. Наконец, очнулись и они и Сивка и Горбунок, а Катерина от облегчения уже не держащаяся на ногах, просто села на пол.
– Катюша, что с тобой? Тебе плохо? А почему ставни закрыты? О! А почему уже ночь??? Что ты cидишь на полу??? – все загомонили, обступив её. Кроме Баюна. Кот смотрел на расколотую шкатулку и белое кольцо.
– Катерина, как же ты сообразила? – голос Баюна заставил всех замолчать.
– Я? Я как раз ничего не соображала! Я самоуверенная дура, и ты был прав! Я сама чуть вас всех не погубила. И я больше не могу! Я не могу тут быть. Баюн, я ухожу из Лукоморья.
Катерина по-прежнему сидела на полу. Бледная как полотно, с заплаканными глазами, кажущимися огромными.
– Кать, успокойся, ты что? – Степан попытался её поднять с пола, но она жестом его остановила.
– Я была уверена, что я такая умная. Что я лучше знаю! Что я переиграла его! А он легко мог вас всех погубить моими руками. И меня тоже. Но, я-то заслужила! Я больше так не смогу. Я боюсь! Я ухожу!
