– Ты что? – Катерина видела, что царевич выглядит странно.
– Нет, ничего. Кажется, я переживу этот день. – непонятно усмехнулся тот.
Наконец, они пришли к туману, залившему очередной коридор. И Мина вдруг сказал:
– Я пойду с тобой.
– Зачем? Ты же уснешь там.
– Да, я знаю, просто, Баюн мне рассказывал, что Полоз пошел в туман. И я пойду, я в нашей сказке участвую, да она не повторяется, но я хочу быть вместе с ними, как бы дело не закончилось. – он резко опустился на каменный пол и обернувшись змеем. Но, Катя его остановила.
– А что будет, если меня увидят проснувшиеся змеи? Я смогу им объяснить, что я не вор?
Мина покачал головой, и решил остаться, чтобы суметь остановить сородичей, в случае, если они решат напасть на сказочницу, действительно приняв её за воришку.
Катерина шла по ровному коридору в неподвижной духоте тумана, и наконец, нашла круглую комнату, искусно украшенную золотом от пола до потолка. В центре комнаты был установлен грубый камень чем-то напоминающий человека, с двумя выступами, словно вытянутые от локтей руки. В одном выступе была укреплена серебряная монета, а в другом небольшой слиток золота, и из них должны были течь потоки воды, которые когда-то проточили в полу комнаты желобки. Теперь эти желобки были наполнены застывшей водой, а струи, текущие из монеты и из слитка замерли, когда пришел туман. Около камня сидела на полу красивая женщина в очень дорогом наряде. Платье было покрыто тонкими пластинками золота, словно чешуйками. А на коленях женщины лежала голова огромного змея.
– Надо думать, это отец Мины и Полоза со свое второй женой. Как бы мне только под горячую руку, не попасть. То есть под горячий хвост. Сожрет спросонок и не подавится, а потом думать будет, а надо ли было? Придется мне быстро бежать до царевича Мины! – Катерина встала на пороге комнаты, и начала рассказывать сказку,
– Жила была царевна Вивея, красавица писанная, нрава кроткого, да доброго, никого не обижала, а как увидела, что царские слуги на охоте большую змею убили просто так, рассердилась и даже змей без нужды убивать не велела. И со всех концов земли съезжались к её отцу женихи. Многим отказывал её отец. И наконец, осталось только два жениха, которые могли получить Вивею в жены. Каждый из них мечтал о красавице-царевне. Но, вот пошла однажды царевна в сад погулять, и исчезла, как сквозь землю провалилась. И велел её отец, что получит тот в жены его дочь, кто сможет её сыскать, да к нему привести. Поехали женихи её разыскивать. Долго ли ехали, коротко ли, но наткнулись они на гору большую. И решили разделиться. Один направо поехал, другой налево. Тот, что налево поехал, скакал, скакал, да и увидел, что блестит что-то на земле. Остановил коня, спешился, а там… Серебряные монеты рассыпаны, прямо дорожка из серебра выложена. Он забыл про царевну, кинулся монеты собирать, по земле ползать, дополз до яблоньки какой-то, ударился о неё впопыхах, и прилипли к нему серебряные монеты как чешуя, и стал он змеем. И обречен он был охранять яблоню, что на змеёвой горе растет, да силу богатырскую дает. А тот жених, что направо поехал, тоже увидал серебряные монеты, но коня не остановил, а дальше поскакал. Долго ли ехал, про то никто не знает, но увидал он, что дорога впереди чем-то перекрыта. Подъехал ближе, а это золотые самородки навалены. Не устоял он перед золотом, начал его собирать, и так много собрал, что ноги его в землю стали проваливаться. И превратился он в камень. Пристал к его руке золотой самородок, да так и остался.
А царевну похитили подданные змеиного царя. Полюбилась она царю, за красоту, да нрав, и приказал он её к нему доставить. А как принесли ему красавицу, предложил её выбор. Отпустит он её, если кто-то из её женихов предпочтет её богатству несметному.
– Ты и сама всё увидишь. Кто тебя по-настоящему любит, того ни серебро, ни золото не остановит, к тебе будет спешить. Такому я тебя верну, сам на руках донесу. А коли им от тебя только приданое надо, да половина отцовского царства, так зачем они такие тебе?
Согласилась Вивея. Люб был ей один из женихов, и верила она, что и сама ему люба, и без отцовских богатств. А он сам серебро презрел, а как золото увидел, про Вивею забыл, и про обещание, что её отцу давал, кинулся за златом, да и камнем стал. Принесли этот камень ей показать. Плакала красавица-царевна долго. Но, сумел утешить её змеиный царь. Да и с отцом Вивеи уговор заключил. Поставили змеёвичи камень со слитком в руке в зале каменном, а в другую руку каменному жениху серебряную монетку дали, и потекли источники от слитка да монеты. От слитка – источник с золотой водой, а от монеты – источник с серебряной водой. И ручьи от этих источников вывели змеёвичи во владения отца Вивеи. Так и текут ручьи волшебные по той земле. А в память о царевне Вивее люди там больше не убивают змей. – закончила сказку Катерина. А когда туман начал утекать по водяным протокам, а струйки воды из монеты и слитка начали оживать, кинулась со всех ног к Мине. За её спиной туманные слои дрогнули, начали растворяться, бледнеть, исчезать, и когда Катерина домчалась до Мины, он и сам уже понял, что его царство освобождается от тумана. В коридорах раздавалось шуршание, шипение, кто-то заговорил, радостно закричал. Мина схватил Катерину за руку и поспешил к отцу и Вивее. Те так и сидели вместе около камня, правда, отец уже обернулся человеком.
Катерина смотрела, как Мина бросился к отцу, как высокий плотный человек в богатейшем кафтане обнимал сына, и как ласково гладила его по голове Вивея. Её благодарили и царь с царицей и великое множество змей и людей, которые постоянно превращаясь одни в других, совершенно сбили Катерину с толку. Вот это кто, например? Под ногами крутится маленькая золотистая змейка, а потом Катерина чуть не спотыкается о юркую рыжеволосую девчушку, с визгом бросающуюся к Вивее и змеиному царю, а вдоволь наобнимавшись с ними, вешается на шею Мине. А потом становиться опять змейкой, и приползает к Катерине.
– Виринея! Осторожнее! Не сбей с ног нашу гостью. – ласково улыбнулась царица. – Это моя младшая дочь. Царевна Виринея. Она ещё не видела никого из настоящих людей, кроме меня. А ты ещё и сказочница, так что её любопытство заставляет её совсем забыть о вежливости.
Змейка вывернулась из-под Катиных ног, стала опять девочкой и покраснев от смущения, заглянула ей в глаза. – Но, ты же не сердишься на меня? Правда? – проговорила она. – Мина на меня никогда не сердится. И Полоз тоже.
Катерина с трудом сумела ни на кого не наступить. Убедить Виринею, что не сердится на неё, уговорить царя и царицу, что ничего ей дарить не надо. Она не берет платы за то, что делает. А когда змеи узнали, что Катя освободила царство Полоза, и самого Полоза знает, их радости и вопросам, казалось и конца не будет! И, когда, наконец, её с почестями проводили до лаза, ведущего на поверхность, была уже поздняя ночь. Мина шел впереди, освещая дорогу с помощью зеленоватого свечения, которое появлялось на камне стен, как только старший змеиный царевич их касался.
– Ну, что же. Вот и врата змеиного царства. – он указал на два камня по бокам лаза. – Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты сделала. – он склонил голову. – Ты сказала, что не берешь платы за то, что ты делаешь, но подарок от братца ты же взяла? Я видел деревянный шар-избушку, которая тебя нашла в наших ходах.
