– Я опоздала? Уже всё? – Катерина с ужасом смотрела на друга. – Солнце ещё не зашло! Ратко! Пожалуйста! – и каким-то дальним отзвуком пришли слова. – Ты проснись-пробудись, мой сердешный друг. Не забудь, не покинь, средь ветров и вьюг, средь людских морей и коварства скал. Не оставь меня, раз искал и ждал. – слезы, загнанные подальше, наконец-то подступили и не просто полились, а потекли ручьями!
– Кккатя??? Что ты тут делаешь? И я? И почему я по земле? А что ты плачешь? Погоди! – он застонал и поднял руку к груди. – Я же… Мне же стрела попала… – голос Ратко был удивленный и совсем тихий. Он увидел Катерину, сидящую рядом с ним на земле и обливающуюся слезами, причем так, что у него был мокрым весь левый бок! К тому же настойчивое ощущение того, что он, вроде как был ранен и упал, и кажется, даже умер, не позволяло лихо вскочить и начать утешать Катерину. Впрочем, она и сама управилась! Услышав его голос, Катя вытерла слезы длиннющими рукавами, всмотрелась, поняла, что ей это не мерещится вовсе и… Заплакала уже от радости.
– Катя! Что ты! Ну, всё уже! Всё хорошо! Меня ранили? Да? А как ты тут очутилась? Ты же в Дубе была!
– Тттебя не ранили, а уубили! – сквозь слезы, заикаясь, проговорила Катерина, горько сожалея о том, что плакать так, чтобы оставаться не то что бы красивой, а хотя бы не тошнотворно-омерзительной ей уже не научиться никогда. А поэтому, лучше убраться подальше от глаз людских, и особенно от Ратко, и привести себя хоть в какой-то вид, ладно приличный, но хоть в терпимый!
Сзади нарастал шум толпы сообразившей, что убитый княжич ожил! Катерина стремительно убрала флаконы, и начала вытирать слезы. Совершенно безрезультатно! Они катились сами по себе! Она с трудом встала на ноги и вовремя! Мимо неё кинулись к уже поднимающемуся с земли Ратко его отец, брат и сестра. Катерина поймала хмурый взгляд Жаруси и поняла, что выглядит она совсем неподобающим образом! Потихоньку отошла в сторонку, пытаясь хоть немного привести лицо в порядок. Жаруся перелетела поближе и ненавязчиво коснулась крылом зареванного лица, полностью убрав следы слез. И тут Катя увидела, как из толпы выбирается Злата.
– Златочка! – окликнула подругу Катерина и увидела, что та продолжает плакать. – Злата! Что с тобой?
– Как хорошо, что Ратко жив! Спасибо тебе! – торопливо говорила Злата, а крупные слёзы всё продолжали течь по щекам, как прозрачные жемчужины.
– Вот уж кто плачет красиво! – невольно подумала Катерина. А вслух сказала: – Злата, так почему же ты плачешь?
– Он не мог это сделать! Просто не мог! – Злата замотала головой.
– Кто и что сделать не мог? – Катерина утащила подругу подальше от толпы, сообразив, что происходит что-то непонятное.
– Милорад. – Злата проговорила это так тихо, что Катерине пришлось подойти совсем близко, чтобы услышать. – Княжич Милорад.
– Златочка, а кто это? – Катерина обняла подругу, а та спрятала лицо в складках корзно на плече Катерины.
– Это… Это сын наших соседей. Ты, когда нас разбудила и их княжество немного очистила. И теперь вот говорят, что это Милорад убил Ратко.
– Да почему же?
– Это его стрела была в… В ране. Её Стоян достал. Он поклялся отомстить убийце! И сейчас рвется! Но, Милорад, он не мог! – тут Злата начала плакать так, что на них начали оборачиваться радостные, ликующие люди, недоумевая, что сестра чудом ожившего княжича Ратко может так плакать в такой радостный момент. Ратко, которого едва не задушили в объятиях отец и старший брат, пробивался к Катерине, и та сообразила, что Злату надо срочно остановить!
– Злата, сюда идет Ратко, а за ним и Стоян и твой отец! И они сейчас увидят, что ты плачешь! Постарайся успокоиться! Надо разобраться, кто мог это сделать. Но не сию секунду. Ну! Княжна Злата! – Катерина чуть тряхнула подругу за плечи. Всхлипывания затихли. Катерина покосилась на Злату, та спешно вытирала глаза и лицо. – Хорошо, что ты так плачешь красиво! Почти ничего не видно.
– Катя, я тебе клянусь, что Милорад этого не делал! А за ним уже послали дружину. Если его захватят на наших землях, будет беда. – зашептала Злата. – А я… Это из-за меня он сюда приезжает.
– Понятно! – быстрым шепотом ответила Катерина. – Будем думать. А сейчас держи оборону и никому ничего про него пока не говори!
– Катя! – Ратко шел навстречу медленно, словно ещё не веря, что он жив. Он хотел было что-то сказать, но в наступающих сумерках над их головами пронеслись тени, и на дороге приземлились Сивка с Волком-Бранко и Баюном на спине. Баюн увидев живого и здорового Ратко, прыгнул к княжичу, а названный Катин братец на Сивке пронесся мимо, оказался около Катерины, и начал теснить её подальше от деревьев.
– Ну, всё хорошо, что хорошо кончается! – пропела Жаруся, склонила головку, прощаясь с Катериной и остальными, и взмахнула крыльями, – Пора мне! До встречи! – она легко взмыла вверх, и яркое сияние стремительно понеслось за леса.
– Княжич Ратко, я смотрю, ты уже жив и здоров? – Баюн обошел вокруг Ратко, внимательно осмотрев разодранный на груди кафтан, весь в крови, уже запекшейся, бурой.
– Да, и жив и здоров, благодаря Катерине! – Ратко поискал её глазами, обнаружил, что Бранко спешился и оттеснил его сговоренную невесту подальше от деревьев.– Ты, что, думаешь, что есть угроза для Кати? Но, он не будет стрелять в неё!
– Кто он? – сухо уточнил Бранко.
– Княжич Милорад. – ответил вместо Ратко Стоян. Он протянул руку с приметной стрелой и пояснил: – Только у него такие стрелы. Он лучший стрелок почти во всем Лукоморье. И ему сделали такие. Я его убью за Ратко!
– А он очень глупый? – спокойно уточнила Катерина, подходя поближе вместе с названным братом.
– Почему? – Cтоян удивленно поднял брови.
– Ну, как же… Оставить в груди убитого тобой человека свою очень приметную стрелу может только полный, полнейший глупец! Вот я и спрашиваю, он дурак?
Стоян недоуменно покосился на стрелу в своей руке, словно это ему раньше и в голову не приходило. А скорее всего и не приходило! Узнав об убийстве любимого брата, и увидев яркое золотое оперение стрелы, он и думать толком не мог, в голове билась только мысль о мести! Князь Борислав вздернул бровь, забрал у Стояна стрелу и осмотрел её.
– Ты разумная девушка! Это действительно глупо, ведь на дороге никого не было, и он мог сто раз забрать стрелу, но возможно, он волновался, и испугался содеянного.
– А сколько ему лет? И кто он? – Катерина спокойно смотрела на князя.
– Восемнадцать. Он единственный сын и наследник нашего северного соседа. И его сегодня видели на моих землях!
– А! То есть он никогда не участвовал в сражениях?
– Почему? Он как раз с малолетства, как и положено княжичу, с дружиной! – Стоян пожал плечами.
– Так чего же он мог испугаться? – Катерина удивленно подняла брови. – Ты же не кинешься бежать от вида поверженного противника?
