– Отец, если бы не она… Ты же знаешь, что мы бы погибли все. И княжество в тумане было бы.
– Нет!!! Сказал уже! Уйди с глаз, не доводи до греха! Стража! Княжича Ратко из терема его не выпускать, пусть там посидит!
Стоян хмуро вышел, с трудом удержавшись, чтобы не хлопнуть с досады и гнева дверью. А князь схватился за голову. Да, дорого бы он отдал, чтобы вчерашнего вечера и вовсе не было. Принял бы гостей, проводил бы к Алипию, а там бы честь да почет ему был бы. Сказочницу привёз! А сейчас? Милорад ухал очень быстро, значит сосед скоро узнает, что всё не так, как ему князь Борислав говаривал. И чего теперь? А всё эта сказочница сопливая!!! И проклятый Кот!
Ратко метался весь день. Отец приказал его за ворота не выпускать. А потом и вовсе запереть в его тереме. Княжич Милорад, предупрежденный Златой, быстро уехал к своему отцу. А он, Ратко не успел! Сначала он, как последний дурак всё пытался доказать разъяренному отцу, что тот не прав и добился только только того, что ему запретили выходить из собственного терема! А потом решился бежать.
– Не, ну ты уж не серчай, Ратко. Но, князь голову мне снимет, а обратно приставить забудет, если я тебя отпущу! – ворковал начальник стражи Агей, который уже утомился вылавливать среднего княжича у городских ворот. – Не пройдешь ты тут! – он хитро прижмурился и выделил голосом слово «тут».
Ратко вдруг припомнил о маленькой калиточке, которая открывалась из сада княжьего терема. Он частенько заставал в последнее время у этой калиточки Злату. Ратко сделал вид, что смирился и покорно дал себя увести в терем, а потом, немного выждав, махнул через подоконник горницы и кинулся в сад.
У калитки сидел Стоян, прислонившись спиной к стене.
– И ты туда же! – Ратко хмуро посмотрел на старшего брата.
– Погоди. Поговорить надо.
– Ну, чего??? Тоже ехать запретишь?
– Да погоди… Подумай, а нужна ли она тебе? Она же и правда другого мира. Любить тебя как жениха, не любит, в вотчину твою как невеста да княгиня не пойдет. Да и так… Краше да милее найдёшь легко, стоит только по сторонам посмотреть. А уж кротости в ней и днём с огнём не найти. Подумай!
– Думал. – Ратко хмуро вздохнул и сел рядом с братом. – Всё думал. И передумал уже много раз всё. Только вот, понимаешь, какое дело… Когда увидел, как она улетает, словно сердце достали. Не могу! Если отец совсем осерчает, уеду в вотчину, там жить буду. А пока… Пока брат, прошу, присмотри за моими землями. И отпусти ты меня сейчас!
– А если она решит сговор разорвать? Ты ж даже не говорил с ней вчера. Да и сегодня не успел.
Ратко упрямо замотал головой. – Не могу об этом думать! Нет сил даже!
– Вижу, не остановить тебя… Ладно братец, а искать-то ты её где станешь?
– Поеду сначала к соседям. Она в тумане бывает иногда по несколько дней ходит. Может, успею нагнать. А нет, поеду к Дубу. Там буду ожидать.
– Добро, брат. На вот. Снаряжение и меч, да денег в дорожку. А, и Златка велела передать, чтобы ты осторожнее был. – Стоян вытащил из-за цветущего розового куста дорожный мешок, меч и плащ. – Коня найдешь за куртиной, внизу, справа в березняке тебя дожидается.
– Стоян!!! – Ратко смотрел на улыбающегося брата и глазам не верил. – Так ты знал, что я всё равно поеду?
– Я ж тебя с рождения знаю! Всегда такой упёртый малец был! Как чего в голову втемяшется, уже не вышибить! – рассмеялся Стоян. – Езжай уже. И за вотчиной пригляжу, точнее мы со Златкой приглядим, и ждать тебя будем. И с батюшкой поговорим. Глядишь, остынет…
Ратко шагнул к брату, они крепко обнялись, а потом решительно накинул плащ, повесил на пояс меч, подхватил дорожный мешок и бросился в калитку. Спустился с куртины – земляного вала, густо заросшего кустарником, ещё порадовался, что не успел батюшка порядок с этой стороны укреплений навести. Повернул направо к берёзкам, выросшим у вала, и уже увидел своего коня, как вдруг от берёз раздался знакомый голос:
– Я вот всё думаю… И как тебе в голову-то пришло участвовать в глупостях, которые твой папаша творить начал. – Леон застал Ратко врасплох. – Ты же её знаешь… И должен был понимать, что заставить её слушаться у дядюшки не выйдет. Подумаешь… сговоренная. Это же даже не невеста. С чего она должна князю подчиняться? Тоже мне глава семьи. – Леон полулежал в высокой траве под молодыми берёзками и с интересом рассматривал побледневшего от ярости Ратко. – Тебе меч дать? Или так придушишь, голыми руками? – c интересом поинтересовался родственничек.
– Чего тебе от меня надо? – дрожащим от ярости голосом спросил его Ратко.
– Помочь хочу. Нет, серьезно. Я у тебя в долгу. Кругом одни долги, знаешь ли. – любезно объяснил Леон.
– Чем ты мне можешь помочь? – Ратко немного остыл и перед глазами начали исчезать красные круги, крутящиеся с самого утра.
– Да тут разъезды между заставами пустили. – Леон кивнул головой в сторону реки. – Агей вас своё дело знает. Не велено тебя пущщать и всё тут!
– Про разъезды я уяснил, спасибо. А помочь-то чем?
– Как же… Тебе проехать надо, вот и поедешь спокойно себе. А я воев ваших потешу. – Леон достал лютню и задумчиво пощипал струны, проверяя, хорошо ли натянуты. – Главное, чтобы очухались вовремя, до вечера хотя бы, а то влетит им.
Отряд стражников, посланный Агеем ехал неохотно. Прямо скажем, не хотелось им Ратко видеть. До того не хотелось, что хоть отворачивайся и в сторону смотри. Люди все были служивые, не глупые. Все поняли, что князюшка увлёкся малость, палку перегнул! А теперь мечется, и что делать не знает, и на попятную вроде не пойдёшь. Ему бы охолонуть, да сына отпустить, а норов не даёт. Переговаривались тихо, настроение у всех было поганое, и вдруг услыхали дивной красоты песню. Услыхали, да и думать забыли о среднем княжиче! Мимо них, завороженных песней Леона и Горыныч пройти мог бы, и прогуляться бы даже мог бы вокруг, а не то, что княжич с конём!
Ратко понукал коня и ехал напрямик, лесами. Тропа была отлично утоптана конём Милорада, который постоянно к Злате наведывался. В город княжич наведываться не собирался, уверен был, что Катерина сейчас в тумане, значит, надо туда ехать. Если повезёт, то он на Волка и на остальных наедет, а там уж всё им объяснит, умолит, чтобы уговорили они Катерину хоть выслушать его! Вечером он решил остановиться у туманной границы, так и не найдя спутников сказочницы, а утром продолжить поиски. Умотавшись за день, просто завернулся в плащ, и уснул на лесной опушки.
– И хто ето в мои владения забрёл? – хриплый, скрипучий голос разбудил Ратко. Он вскинулся, но понял, что и пошевелиться не в силах. – А ну-ка, ну-ка. Покажите-ка мне хтой-то тута??
Туман сгинул без следа, Ратко оказался в еловом тёмном лесу прямо перед старым-престарым лешим, совсем белый мох на голове, тело покрыто сероватыми лишайниками, как старая кора. Леший подслеповато щурясь, с сомнением оглядывал плотно опутанного древесными корнями княжича. – Аааа, человек! Ну, дак пущай послужит нам раз забрёл, да попался! Нам землица хорошая нужна, ай как нужна! Пущай повисит пока, только чтоб не орал, я шуму не люблю, а потом и в землицу его, я-то стар уже, мне его не угрызть, а землица-то хорошая завсегда пользительна! Жирна, да вкусна!
