– Кать, Злата приехала, – сообщил на третий день после их приезда Степан. – С братьями. Оказывается, Стоян на княжне Дарье собирается жениться. Ну, не сейчас, а когда она постарше будет. Младшая сестра Милорада.
– Очень за них рада, – неожиданно в рифму ответила Катерина.
– И Ратко приехал, – Степан изучал потолок.
– И что? – она всматривалась в книгу.
– Кать, мне-то хоть не надо…
– Чего именно не надо?
– Да изображать безразличие не надо! Я же тебя знаю, – Степан аж попятился от Катькиного взгляда.
– И что же ты знаешь?
– Ну, что ты… Ну, не забыла его.
– Я что, по-твоему склерозом страдаю? Не узнаю его в лицо? Конечно, я его помню.
Степан стоял перед бесстрастной на вид Катькой как дурак. А потом разозлившись, развернулся и вышел из горницы, громко хлопнув дверью. И уже не услышал её слова: – Не лезь в душу, когда не просят.
– Я готова ехать, – Катерина была полностью собрана к очередной поездке.
– Катенька, а ты, может к Злате сходишь? Хоть поздороваешься? – Баюн озадаченно воззрился на Катерину.
– Мы уже поздоровались, – Катерина улыбнулась и показала ему крошечный кусочек бумаги, свёрнутый трубочкой. – Она же мне голубей шлёт. Мы переписываемся всё время. Она сегодня занята очень. И князь с княгиней её ждут, и Дарья, ей сейчас не до меня.
Катя и её спутники вышли до двор гостевого терема и Воронко прыгнул вверх прямо оттуда. – Вот упрямица! – забормотал Кот. – Не хочет с претендентами видеться и всё тут!
Сказка была забавная, как муж с женой заспорили, чья работа легче. И муж остался на хозяйстве, а жена на поле пошла. Степан дулся. Кир настороженно оглядывался, а Катерина обошла уже всю деревню, и никак не могла определить, где же тот мужик-то? А потом пригляделась и увидела во дворе одного дома очень странного человека, обвешанного разной кухонной утварью, под мышкой держащего младенца. Он явно гнался за курицей, когда на деревню налетел туман. Так и уснул. – Вот он, бедолага! – рассмеялась Катерина. – Хотел всё сделать быстрее, да хитрее, а вышло всё наперекосяк.
Катерина устроилась за забором под гигантским лопухом и начала рассказывать сказку. Деревня просыпалась. Громко замычала корова, которую мужик заволок на крышу, чтоб она траву там объела, пронзительно заплакал малыш, которому хотелось есть, держали его неудобно и он был совсем мокрый, и истерически заорала курица, выворачиваясь из-под ног замотанного хозяйством мужика.
– Как ты думаешь, жена его не прибьёт за такое хозяйствование? – cпросил Степан, который уже забыл, что насмерть обиделся из-за того, что Катька не оценила его душевный порыв.
– Нет, у него жена хорошая, к тому же она примерно это и ожидала увидеть, – пожала печами Катерина, когда они уже выбрались за околицу и зашагали, подальше уходя в лес, чтобы подать сигнал Волку.
Князь Алипий был очень доволен! Сказочница очистила ему уже столько земель! Он и мечтать о таком не мог! Невежливо приглашать человека на праздник и ждать от него, что он у тебя в доме убираться будет. Ну, была у него, конечно, надежда, что девчушка что-нибудь да сделает. Так, в качестве подарка для Златы. Но о таком он и мечтать не мог. Правда, гости переживали и нервничали. Многие приехали только чтобы её увидеть, а она в лесах да в полях обретается. Так и пускай гости пусть пируют, да разговоры разговаривают, но лично он, князь Алипий, на девоньку не нарадуется!
Гость особенно дорогой, сосед, князь Борислав прибыл со всем семейством накануне. Златонька, которую князь Алипий уже доченькой звал, сразу к его жене, княгине Варваре прибежала повидаться, да с Дашуткой поболтать. Она как раз и не ожидала Катерину увидеть.
– Да, я знаю, что она сегодня в тумане. Мы письмами обмениваемся. У меня голубки умницы, письма ей без ошибки носят, а она отвечает, да с ними же и передаёт.
– Ой, Златонька, а ты её хорошо знаешь? А то мы всё понять не можем, как получше встретить, да приветить? Она же только ночует в тереме. А так столько нам владений очистила!!!
Злата рассмеялась и начала рассказывать о Катерине.
Ратко сто раз думал как же он Катерину встретит. Даже уже было решил не ехать, но как представил, что не увидит её, и может уже никогда не увидит! Чуть вперед отца не поскакал! Приехал, а она и не показывается. Сначала расстроился, а потом набрёл на Кира. Обрадовался. Да и Кир тоже. Ратко не знал как спросить мальчишку о Катерине, мялся, и вдруг увидел, что на рукоятке меча Кира чуть блеснуло золотым.
– Что это у тебя с мечом?
– Теперь кладенец, – со сдержанной гордостью объяснил Кир, который свой совиный меч и раньше любил, а уж теперь просто нарадоваться на него не мог, – Катерина сделала, когда Степана ранили и мы так попались, что думали уже всё! – он усмехался про себя, гладя как переживает молодой князь.
– А сейчас-то она где?
– Готовится. Завтра пойдём на север княжества. Потом же пир, и Катерина хочет успеть ещё одну сказку разбудить.
– Она что, каждый день в туман ходит? Словно прячется… – Ратко проговорил последние слова с вопросительной интонацией. Кир хмыкнул.
– Да, можно и так сказать… Тут так много всяких… Ой, прости. Я не тебя имею ввиду. Вот Макар, например, забодал! А когда она в тумане, она хоть передохнуть от него может.
Царевич Макар действительно надоедал. Он, после событий у себя в царстве, решил что папенька слишком уж рьяно взялся за его воспитание, и отпросился навестить родственников на севере, а там уж, услыхав, что сказочница Катерина будет на обручении в княжестве Алипия, попросту явился туда. Незваным гостем. Никто, конечно, не захотел связываться и уточнять, чего это он тут делает, и он остался.
– Надоедает, говоришь… – Ратко разозлился. Он едва с духом собрался чтобы приехать званым гостем к собственной сестре, а этот каков наглец!
– Ну, Леонтий его так отшивает, что это уже забавно, – Кир хмыкнул и рассказал Ратко, что король Леон, появляется у них в тереме по вечерам, и совершенно не претендуя на Катькино внимание, просто и красиво изводит Макара. – Мы прямо наслаждаемся. Макар не очень-то умный. Постоянно попадает в дурацкие положения. Даже приятно!
Ратко подумал, что Леон ведёт себя очень умно. Катерина, если упрётся, нипочём его видеть не захочет, а тут он, вроде как её защищает от того барана. И вполне может стать не таким уж и неприятным для неё.
Сказка была очень большая. Если получится найти героев и разбудить её, вот уж славный подарок будет князю Алипию и его семье! Летели на север над уже чистыми лесами и полями, пока не достигли туманной границы.
– Озеро там, – Баюн помахал лапой. – Я до сих пор не уверен, что надо сейчас идти. Ты же можешь там несколько дней проходить! Если действие остановилось в самом начале, то хорошо, а если в конце?
– Ну, посмотреть-то можно? Котик, мы же раньше к этому месту и пройти не могли. Жалко улетать, даже не попытавшись. – Катерина, помахав рукой своим спутникам, вошла в туман за Киром и Степаном.
