– Кир! – Степан развернулся туда, откуда прилетела стрела, и начал посылать кладенцом одну золоту полосу за другой. И тут услышал шорох рядом. Каким неимоверным усилием Кир смог до него добраться, Степан так и не понял, но Кир шагнул и закрыл собой спину друга за секунду до того, как в неё прилетела стрела. Вторая стрела попала Киру в грудь. Степан взвыл, увидев, как его друг упал на землю и закрыл глаза.
– Катерина! – Степан закрутил головой, пытаясь понять, куда делась Катька. Она была рядом с Киром, но отшатнулась от стрелы и съехала по влажной земле в небольшой овраг и вдруг почувствовала, что то, что она ищет, находится совсем рядом.
– Что мне делать? Там мальчишки, и им приходится туго. Судя по всему что-то с Киром. А с другой стороны, здесь герой сказки. Я знаю, что он рядом! Что делать? Мне так страшно! Может… Может я просто сказку разбужу? Я же тут именно для этого! А мальчики справятся! – мысли проносились стремительно и тут Катерина взглянула вверх и увидела на краю оврага золотой блеск кладенца Кира. Он его уронил, когда был ранен первый раз. – Ну, понятно! Сказка меня ещё немного подождёт, а вот кое-кто может и не дождаться! – Катерина встала на упругий корень дерева, и сумела выбраться из оврага, прихватив по дороге кладенец. Им пришло воспользоваться сразу. На Степана наседали c трёх сторон. Лучников он не видел, мог только сбивать стрелы, и пытаться наобум достать тварей, прячущихся на деревьях и за кустами. Катерина из оврага разглядела откуда летят стрелы, и сняла одного из лучников, послав в его сторону золотую волну с меча Кира, несколько стрел она остановила в полёте:
– Стрела, замри, остановись,
В полете в прах оборотись!
Степан воспрявший от того, что Катька жива, обнаружил, где прячутся ещё три стрелка и убрал их своим мечом. Потом смог найти овражец, откуда лезли твари, для того, чтобы напасть на пришедших в туман с тыла. А потом атаки закончились. Степана била дрожь, когда он бежал обратно, к полянке, где упал Кир. Катерина уже опустилась перед ним на колени.
– Степан, скорее, он… Ему плохо совсем. Убери стрелу. Я из плеча достала, а эта глубоко, – Катерина уже капнула мёртвой и живой водой на первую рану, и она исчезла, только стрела валялась рядом. Степан тяжело вздохнул, опустился рядом с Киром и взявшись покрепче за стрелу, рванул. Катерина сразу же плеснула мертвой и живой воды на рану и влила живой Киру в рот.
– Кать! Он не…? Катька, он живой? Кать, да что же так долго-то он в себя не приходит? – Степана колотила нервная дрожь.
– Живой. Просто сильно досталось. Погоди, – Катерина тоже волновалась.
– Катька, он же меня прикрыл. Собой прикрыл! Понимаешь? Его первый раз ранило, он меч не мог держать, выронил, а увидел, что стрелок в меня метит, и сам под стрелу встал, сам! Понимаешь? Он мне спину собой прикрыл! А я на него орал, дурак такой! Катька, ну что он так долго?
– Ты и сейчас орёшь почем зря, – Кир не отрывая глаз слабо улыбнулся. – Не шуми. Ещё набегут на твои вопли новые твари. Кать, дай мой меч, – он ощутил ткнувшуюся в ладонь рукоять совиного меча, исправно доложившего ему, что тварей поблизости нет. – Вот теперь можешь орать сколько влезет. Никого вокруг нет, – он с усилием открыл глаза. В голове пока шумело, но от ран и следа не осталось.
Катерина устало вытерла глаза. Поднялась и медленно пошла по краю оврага к дубу.
– Кир, – Степан протянул ему руку, помогая встать. – А знаешь, я теперь понимаю, то, что Катька тебе говорила про побратимство. Теперь-то мне совета спрашивать ни у кого не надо.
– И мне, – Кир кивнул. – И мне не надо. Ты стал мне братом.
– И ты стал мне братом. Я понимаю, что это навсегда. И ты вполне можешь треснуть меня покрепче, еcли я опять буду орать без повода или злиться.
– А ты меня. И я пойму, – оба смущенно рассмеялись, и почувствовали, как что-то действительно изменилось. Может, и правда, природа Лукоморья сотканная словами, созданная из них, давала особую силу всему тому, что тут произносилось… Ни у Кира, ни у Степана родных братьев и сестёр не было, и что чувствует человек, у которого они есть ни один, ни другой не знали, но назвав друг друга братьми, и Кир и Степан ощутили, что это отныне так и есть!
– Слушай, а где это Катерина? – Степан опомнился первым и закрутил головой. – Я с ума от неё сойду!
– К дубу пошла, – Кир кивнул на следы, оставшиеся на влажной земле. – Побежали догонять, братец.
Оба рассмеялись и рванули к дубу. Катерина действительно была там.
– И чего вы несётесь как лоси? – она сидела на дубовом корне и просматривала что-то в планшете. – Кир же сказал, что никого нет.
– Кать, я тебя, то есть мы тебя оба очень просим, не делай ты так больше! Можно же попросту потеряться! – Степан едва дух переводил.
– И всего-то? И ругаться вы на меня не будете? – вредная Катька вопросительно подняла брови.
– Не, не будем, мы нынче добрые, – произнес Кир. – Ты старичка нашла?
– Можно и так сказать, – Катерина улыбалась.
– И где он? – оба закрутили головами, пытаясь увидеть старика.
– Нет, так не увидите, – Катерина шагнула к дубу и погладила его ствол. – Вот он.
– Кать, а Кать, это дуб вообще-то, – Степан озадаченно глянул на Кира, а тот пожал плечами.
– Конечно. В сказке старик исчезал сразу же как только говорил то, что собирался сказать, а появлялся всегда только под дубом. Вот посмотрите отсюда, – она поманила мальчишек.
На дубовой коре был отчетливо виден выступ, который напоминал голову старика, выглядывающего из дубовой коры, словно из дупла. Вот только дупла там не было.
– Лукоморские дубы это вообще деревья интересные, – Катерина посмотрела на обалдевших мальчишек, обошла дуб, устроилась в ближайших кустах и начала сказку.
– Было у стариков три сына. Когда отец состарился, позвал он сыновей и говорит:
– Плохи мои дела, худо стал видеть, а слыхал от людей, будто есть где-то Страна Светлого дня и бьёт там родник живой воды. Умоешься той водой, и все недуги как рукой снимет.
Поехал на поиски той воды старший сын, да вернулся ни с чем, только рассказал, что попал он в глухой тёмный лес и наехал на старый-престарый матёрый дуб в шесть обхватов. Под дубом старый-престарый старик сидит, пить просит. Отмахнулся старший сын, да вот только никак не смог лес проехать. Пришлось воротиться назад. Так же и средний сын поехал, и тоже старика того встретил, и не уважил его просьбу, правда не от грубости, а от того, что у него самого воды не было. А потом и младший сын на поиски отправился. Но, припомнил он рассказ среднего брата и воды впрок набрал. Набрёл на тот же дуб, старика увидал, да и подал ему воды. Правда, старик чуть пригубил и объяснил, что испытывал его братьев и его самого. И рассказал Ивану, младшему, сыну, что нужно ему пройти отсюда прямо, никуда не сворачивая, дойти до развилки трёх стёжек, и увидит он там каменную плиту, а под ней сундучок. В сундучке полотенце и кувшинец о двенадцати рылец. Полотенце откроет дорогу там, где её нет, а кувшинец напоит и накормит.
