– Ещё чуточку. Пожалуйста, – Катька не притворялась, у неё и правда встать не получалось, ноги подкашивались. Вроде и мальчишки поняли, что она реально не может.
– Спокойно! Всё уже закончилось. Никого поблизости нет. Не нервничай! – Кир со Степаном наперебой пытались её утешить. Вообще-то это было даже приятно. Катька мало что боялась, а тут они оба себя почувствовали сильнее её.
– Да я понимаю, я сейчас, – Катерина вздохнула. Проклятая духота не давала нормально дышать, даже вдохнуть полной грудью не получалось. Встать всё-таки удалось, никуда не денешься, надо идти. К тому же очень хотелось убраться подальше от этого места.
Шли по перелескам, молодые деревья были обтянуты паутиной, Катерине опять пришлось достать полотенце, и расчищать дорогу уже с его помощью. Наконец, добрались до озера и Катерина вдруг насторожилась.
– По-моему туда нам надо! – она показала на правый берег. И точно! Пройти пришлось прилично, но нашли у берега озера вырытую землянку, а рядом небольшой огородик. На огороде уснула молодая женщина, полола сорняки, взялась за лебеду так и застыла.
– Вот и нашли, – Катерина посмотрела по сторонам, и позвала мальчишек в густые заросли. – Оттуда, вроде никто не должен появиться.
– Жил старик с тремя сыновьями. Был у них виноградник. Когда виноград созрел, стал отец посылать сыновей караулить сад.
– Покуда не уберём, придётся вам по ночам охранять виноград.
Первым пошёл младший сын Иван. Сидит не спит, ведёт время.
В полночь прибежала в сад лисица, и стала просить:
– Накорми меня, молодец, виноградом!
– Ешь вволю, только виноградника не порть. – сказал Иван.
Катерина увидела, как туман начал выцветать, бледнеть и продолжала сказку, рассказала о том, как и средний и старший сын разрешили лисе поесть винограда. А через какое-то время отправил их отец в город по какой-то нужде. И встретилась им по дороге та самая лиса, сказала, что отблагодарить их хочет. Старшему сыну подарила родник под высокой горой, вода из которого стала прекрасным вином. Среднего привела на поле, где было видимо-невидимо галок и ворон, превратила их в коров и подарила ему всё стадо. А младшего Ивана спросила, чем его отблагодарить?
– Богатства мне не надо, – ответил Иван. – Пособи ты мне найти хорошую невесту. Пусть она и не столько красива, но лишь бы умница-разумница была. То и будет мне лучшей наградой, и я век твоего добра не забуду.
Согласилась лисица, ударилась о землю, стала женщиной-свахой и повела Ивана в деревню. А там как раз собрались женихи, которые пытались просватать одну девушку. Приветливая, умница-разумница, да работящая к тому же. Семь женихов уже собрались. А сваха дело повела так, что отдали родители дочку за Ивана. Погостил Иван у тещи и тестя неделю, а потом пошли они с молодой женой прочь из деревни. И объяснил Иван жене, что отец у него строгий, а женились они без разрешения, не примет их его отец. А жена его утешает, мол, не горюй, не печалься, станем кормиться от рук своих, проживём. Выбрала она место у озера, вырыли они землянку и стали жить-поживать. Иван рыбу ловил, зверя да птицу промышлял, а жена огород завела, по дому хлопотала.
Старший да средний братья тем временем всё богатели, оба женились, богатое приданое за жёнами взяли, хоромы выстроили, работников и работниц наняли. И решила лисица их проверить. Обернулась стариком странником и пришла к старшему брату. Попросила чарочку вина, да какой-нибудь еды. Поругался на странника старший брат и прогнал его. Да только как ушёл он, вино в роднике превратилось в воду, и поднялась такая буря, какой и самые старые старики не припомнят. Тем ураганом смело все постройки брата и остался он ни с чем.
А странник пришёл к среднему брату, попросил молочка, да кусочек сыра. И средний брат прогнал старика. Но, как только старик скрылся из вида, все коровы превратились в галок и ворон и улетели. Неведомо отчего возник пожал и все постройки сгорели дотла, сами едва-едва успели спастись. И средний брат остался ни с чем.
Странник добрался до младшего брата, зашел в землянку, спросил поесть чего-нибудь. А молодая жена вынула и подала страннику целый каравай, переживала только, что хлеб с примесью. Взял старик каравай и сказал, что раз тут люди ласковые и приветливые, то будут они отныне есть чистый пшеничный хлеб. Вот как этот. Разрезал он каравай, а он белый, пышный из лучшей муки, такой в бедной землянке отродясь не было. Тут и муж приехал и привёз полную лодку крупной рыбы. И с тех пор Ивану и его жене во всем была удача. Взяли они к себе стариков родителей и жили в полном достатке весь свой век.
Катерина смотрела, как женщина с лебедой в руке разогнулась, и радостно вздохнула чистый воздух. Степан ловко поймал засмотревшуюся Катерину, которая споткнулась и чуть носом в землю не упала и вздохнул: – Что за человек! Не поскользнётся, так споткнётся.
– Ну и ладно. Подумаешь! Ну, бывает, – фыркнула Катерина, радуясь тому, что и эта сказка ожила.
Бранко прилетел на Сивке, рядом выплясывал Воронко, взявший на спину Степана и Кира, – Баюн нашёл свою знакомую лису, и беседует, – доложил Бранко, подхватив в седло Катерину. – Царевичи взахлёб обсуждают какой-то хитрый план. У тебя всё хорошо? Ты какая-то немного бледная.
– Да пауки тут были. Можно мы немного пониже полетим, я хочу понять, исчезла ли паутина?
– Какие пауки? – удивился Бранко.
– Почти с корову, – мрачно ответила Катерина. – И нелюбезные.
Облетали леса довольно долго, никаких следов паутины не обнаружили, она растаяла вместе с туманом. Зато мальчишки успели в подробностях описать Волку, как отбивались от пауков и как Катерина вспомнила про полотенце. Сама она помалкивала. Только видела, как сжимается на поводьях рука Бранко-Волка. Ему и без её рассказа переживаний хватило.
Лисица оказалась очень красивой, яркой, с изящными тонкими ногами. Она взахлёб обсуждала что-то с Баюном, а увидев Катерину, подошла и поклонилась, с любопытством на неё глядя. Пообещала как-нибудь навестить Баюна в Дубе и пообщаться с Катей побольше и исчезла в лесу, махнув роскошным хвостом.
– Красавица и умница! Ты ей понравилась. Ещё бы, как ей могла не понравиться моя радость! – Баюн с удовольствием покосился на Катерину.
Возвращались долго. Катерина увидела ещё туманную область, попросила свернуть и обнаружила сказку про Альдюк, девушку-гусыню. Тварей почти не было. Почти, потому что вдалеке что-то шуршало, но не приближалось, и Катерина со спутниками без помех добрались до деревни, и нашли гусыню, сидящую на крыше дома.
– Ну, вот пожалуйста, и девица.
– Кать, ты уверена? – Cтепан разглядывал серую гусыню, которая изогнула шею к дымоходу и прислушивалась к чему-то внутри избы
– Да, она голос ребёнка своего слушала, – Катерина убралась к зарослям малины и начала рассказывать сказку:
– Жили когда-то старик со старухой. У них был сын Иван. Старики по дому управлялись, а сын ходил на охоту, тем и кормились. Как-то выпал для Ивана незадачливый день. С раннего утра до позднего вечера не удавалось ему добыть ни зверя, ни птицы. На обратном пути увидал: летит стая гусей. Выстрелил Иван и подранил одну птицу. Отделилась от стаи птица, села наземь. Подбежал молодец, поднял гусыню и понёс домой.
