Катерина сидела на том же утёсе, Жаруся уже успела высушить её косу, они обе собирались вернуться в город, как что-то блеснуло на противоположном берегу.
– Жаруся, что там? – Катерина увидела как по перьям голубки пробежали искорки пламени. Выглядело жутковато.
– Там лучники. Девочка, я не хотела бы показываться. Сможешь убрать стрелы? Корабли как раз уже стали удобной мишенью. Лучники явно поджидали, чтобы течение принесло их поближе к тому берегу. Явно это часть разбойной шайки.
Катерина до боли в глазах всматривалась в тот берег и когда Жаруся протяжно крикнула, быстро проговорила:
– Стрела, замри, остановись,
В полете в прах оборотись!
Люди бывшие на кораблях, вместо смертоносного потока стрел, получили только чёрный мелкий порошок, осыпающийся на доски и в воду. Следующий залп закончился тем же. А дальше дружинники царевичей уже добрались до своих луков и на глаз определив, откуда летят стрелы, начали стрелять сами.
– Точно Катерина тут. Это только она умеет, – вздохнул Бранко. – Вот где только? – он закрутил головой. И унюхал таки! – На утёсе, и Жаруся там же! Вот я сейчас доберусь до них!
– Не ругайся дружище. Мы и князя не нашли бы, и перестреляли бы сейчас многих, – успокаивающе проговорил Баюн, глядя, как дружинники прикрываясь щитами, умело пускают стрелы. Стрелы разбойников в воздухе по-прежнему становились прахом, который осыпался вниз. Царевичей дружинники заставили уйти за щиты. На всякий случай.
– Баюн! Что происходит со стрелами разбойников? – прокричал Радим.
– Да так, кое-что… Помогают нам, – Кот усмехнулся в усы. – Дружище, можешь слетать, привезти её? Мне так спокойнее будет. Если разбойники по тому берегу как у себя дома разгуливают, то и на утёсе могут объявиться. Жаруся-то незаметна, а Катюшу запросто могут обнаружить. Я, конечно, не завидую тому, кто её в присутствии Жаруси найдёт… Но, когда Катюша рядом всё равно спокойнее.
Бранко вскочил на спину Сивки и через мгновение уже летел к утёсу. И хмурился весьма строго.
– Обнаружил, вон, летит, хмурый как сыч. Сейчас ругаться будет, – рассмеялась Жаруся.
– Что ты тут делаешь? – начал было Волк, но именно в этот момент, Жаруся опять крикнула, предупреждаю Катерину о новых стрелах, и Катя опять остановила их в полёте, тем самым ответив на вопрос названного братца.
– А сам не видишь? – фыркнула Птица. – Сотри с морды лица это выражение. Им только пиратов пугать, а не на мою девочку смотреть!
– Она моя сестра, как хочу, так и смотрю! – фыркнул Бурый.
– Она и мне не чужая, так что не пугай Катюшу, мрачный ты тип, – Жаруся перелетела к Бранко на плечо и потянула его клювом за ухо. Сивка насмешливо заржал.
– Действительно, не ругайся на Катюшу. Ничего плохого она не сделала, а вот от множества неприятностей всех избавила. Потом поворчишь. Садись милая. Жаруся, ты с нами?
– Нет, я поотдаль полетаю, – она независимо встряхнула крыльями, задев Бранко по виску. – Не бойся девочка! Я не позволю этому мрачному типу обижать мою красавицу!
Волк подхватил Катерину в седло, он всегда волновался, когда выяснялось, что она пускалась в какие-то самостоятельные приключения, и сейчас был очень рад, что она цела. – Не щебечи, я и так не собираюсь её ругать, – вздохнул он. Сивка полетел обратно на сторожевой корабль. Разбойники, похоже, расстреляли все имеющиеся стрелы, и потеряв несколько человек, пораженных стрелами дружинников, отступили в леса.
Когда Бранко вернулся, везя перед собой в седле Катерину, Баюн усмехнулся. – Я же вроде говорил, чтобы ты на месте сидела.
– Ну, ты же точно не указал то место, где мне надо было сидеть, – безоблачно улыбнулась Катерина. – Поэтому, я решила, что если я посижу вооон там, это тоже будет неплохо.
Кир и Степан ехидно захихикали, и тут же оба заткнулись, увидев очень мрачный взгляд Бранко. Царевичи оживились, а Катерина, быстро шагнула к Ратко и опустилась около него.
– Ты как? Очень больно? – она понимала, что живой водой сейчас пользоваться нельзя, и ему надо потерпеть, пока они не окажутся без посторонних, но как же его было жалко! И его и остальных раненных.
– Ничего. Терпимо. Спасибо тебе! – Ратко был совсем бледный, но пытался улыбаться.
– За что? – Катя удивлённо пожала плечами.
– За одну лебёдушку, которая помогла мне выплыть. Я её, правда, не видел, но почуял.
– Вот встретишь её, тогда ей и скажешь, – Катерина мягко улыбнулась. – А я понятия не имею, о чём ты говоришь, – она устроилась неподалёку на перевёрнутом бочонке и слушала рассказы мальчишек о сражении. А ещё разговоры дружинников, опешивших было от внезапного появления сказочницы, но решивших, что наверное, оно так и надо. Царевичи пришли все. Третьяк хвалил Кира и Степана, здорово смущающихся от этого. Радим радовался, что они победили, и что Ратко жив. А Сновид уже осмотрел обе разбойничьи ладьи, и теперь был в задумчивости.
– Ты что такой? – Катерина воспользовалась тем, что Ратко прикрыл глаза, и задремал и тихонько отошла к среднему царевичу.
– Не могу понять. Что-то там не так с одной ладьёй! – Сновид пожал плечами. – Не сходится!
– Что не сходится? – уточнил Бранко.
– Длина ладьи. Там внизу должно быть больше места.
– Погоди! Ты имеешь ввиду, что там тайник? – Бранко соображал быстро.
– Похоже что так.
Катерина за ними увязалась, пригрозив, что нипочём такое не пропустит! Если добром не возьмут, обидится и всё равно туда проберётся. Бранко раздраженно закатил глаза, но спорить не стал. Ему самому спокойнее было, когда Катерина была рядом. Только шагнув на разбойничью ладью Бранко насторожился, и легко нашел, где был тайник.
– Там кто-то есть! – он рубанул по тонкой переборке под палубой, в носовой части, и их глазам открылось совсем небольшое пространство, забитое сундуками и зашитыми в просмолённые кожи тюками, а над ними висела небольшая клетка, в которой едва помешалась серая птица.
– Зачем им птица-то тут? – удивился Радим. А увидев, как Катерина ахнула, потянулся, снял её с крюка и подал ей. – Возьми если хочешь, можешь выпустить или оставить себе.
– Спасибо. Правда, выпустить её пока нельзя. Смотри, как ей крылья обрезали. Варвары!!! Бедняжка.
Птица была похожа на серую горлицу, перья на крыльях и правда были обрезаны, а кое-где даже выдраны, была видна запёкшаяся кровь. Она была в ужасе, и непременно отшатнулась бы от Катиных рук, но клетка была настолько тесная, что она едва пошевелиться там могла. Катерине было без разницы, что там в тюках и сундуках, она поспешила наверх с клеткой в руках и заметила краем глаза рывок одного из связанных разбойников, их предводителя, как раз вовремя, успела отшатнуться в сторону.
– Нашли!!! Тайник нашли, проклятые! – взвыл разбойник, а потом расхохотался. – Всё равно, вам не понять!!! – он резко замолчал и больше не проронил ни звука.
