Катерина заставила себя подняться, едва переступая ногами, добралась до обманной тропы, протянула руку. Она потянула оба конца тонкого ремешка, не поднимая его с земли, и крепко связала узлом его концы, в её руках ремешок дрогнул, словно живая змейка, и узел исчез, истаял, теперь она держала спаянный накрепко ремень. Такой прочный, что его невозможно разорвать или разрубить!
– Всё, девочка! Они теперь никогда не доберутся до цели. И никого не смогут убить. Смогут только вернуться и только домой! Хотя и то не все. – Жаруся села на плечо сползающей на землю Катерине. Она вымоталась так, что уснула прямо там! – Нет уж, милая, тут мы спать не будем! – плеснули золотые крылья, и Катерина увидела во сне, как она летит высоко-высоко и не чувствует тяжесть своего тела!
Бранко обходил с воеводой стены. Никита Иваныч, после чаши воды, которую ему принесла сказочница, чувствовал себя не просто здоровым, но и помолодевшим лет на двадцать.
– Крепость старая, стены просели, долго нам не продержаться. Хорошо бы мальчишек ваших отправить успеть, да царевича, – озабоченно говорил он.
– Царевич не поедет, – Бранко покачал головой. – Сам же знаешь.
– Да знаю я, – отмахнулся воевода. – Меня вот только удивляет, что Катерину ты сумел отправить!
– Да, это нам повезло, – устало кивнул Бранко и вдруг сообразил, что Жаруся должна была уже давно вернуться за мальчишками. – С её-то скоростью! – пробормотал он и кинулся к Баюну.
– Баюн! Посмотри, где Катерина! – Бранко ворвался в горницу, чуть дверь с петель не снёс.
– Что там смотреть? В Дубе, – Баюн достал зеркальце, посмотрел, и озадаченно продолжил: – В Дубе её нет!
Бранко зашипел, словно от боли. – А Жаруся?
Жаруся как раз нашлась. Высоко в небе! Так высоко, что опознать хотя бы часть света, где её носило, возможным не представлялось. На вопли Баюна прибежали Степан и Кир, и застали Бранко в невозможном виде! Он держался за голову и чуть не выл! – Где она? И где была моя голова? Почему я её отпустил с этой легкомысленной курицей? Куда она могла деться?
Кони сделали безуспешную попытку найти обеих. Воронко нес безутешного Бранко, который как только они отлетели подальше, прямо в воздухе прыгнул из седла, обернулся Волком и начал рыскать, облетая как можно выше все окрестности крепости, и дальше к Дубу. Но ни одному из них даже в кошмарном сне не могло привидится, что Катерина, торопясь, идёт перед войском короля Ургана, и в зеркале её не видно из-за того, что туман очень близко! К утру, когда ожидалось, что передовые отряды Ургана могут уже оказаться вблизи крепости, кони с Бранко вернулись обратно. И выяснили, что этих самых отрядов не то что вблизи крепости нет, их и вдали нет! Их вообще нигде нет. Полетели на разведку. И то, что они увидели, повергло всех в шок. Вернулись в крепости, и Бранко ринулся к Баюну.
– Посмотри, где войска Ургана? – Бранко всегда предполагал худшее.
– Сейчас, сейчас… Сейччччассссс… – Баюн вертел головой над зеркальцем, потом начал вертеть зеркальце, потом поднял голову и уставился на приятеля. – Их нет!
– Где именно их нет? – устало спросил Бранко, раздумывая, что бы с этим невозможным Котом сделать, потому что ну никаких же сил на него не хватает!
– Да как бы это выразиться… Их, того… Их нигде нет! – Баюн развёл лапами.
– Ты что? Шутить вздумал? – Бранко даже в человеческом виде в этот момент настолько напоминал оскаленного волка, что Баюн даже лапой прикрылся, непроизвольно.
– Да какое там шутить, дружище! Ты сссам посмотри! – второй лапой Баюн осторожненько пододвинул зеркало Бранко. И тот начал всматриваться в бесконечные ленты дорог, вьющиеся в зеркальной глади. – Никаких следов огромного войска! Словно их и не было! – Бранко помотал головой. – Они вот тут на дорогу зашли, видны следы, а потом, словно исчезли. Дорога между туманом совершенно чистая!
Бранко сел на лавку, не сводя глаз с зеркала, словно надеясь, что из него выпорхнет Жаруся, с Катериной в коготках. Баюн перебрался подальше от него, залез на стол и прищурился на зеркальце. А потом торжествующе заорал, тыча когтём правой лапы. – Вот она! Жаруся!
– Где она конкретно? И где Катерина? – Бранко помотал головой, разглядывая Жар-Птицу, парящую в облаках. – Катерина пропала, – обреченно сказал он.
– У нас как-то много всех пропало. Не находите? Сказочница пропала, войско пропало. Жаруся почему-то висит в облаках. Ну? Кто-нибудь кроме меня думать может?
– Куда Катерина пропала? – слабым голосом уточнил Бранко. – Я не понимаю.
– Я понимаю! – Баюн сидел на столе, глядя в зеркало. Ему пришлось отодвинуться, потому что туда тут же начали заглядывать все! – Я же не сказал, что я их вижу. Я понял!
– Я тебя придушу за издевательства! Ты об этом подумал? – простонал Бранко.
– Я тебе не об этом думать велел! А о том, куда это радость моя ухитрилась уволочь войско короля Ургана. – Баюн фыркнул.
– Чтооо? Что ты сказал? – Бранко изумлённо поднял глаза на торжествующего Баюна. Кир и Степан, сидевшие тише пары молчаливых мышей, тоже уставились на Кота в немом удивлении.
– Конечно! Обманная тропа! У неё же с собой был кусок обманной тропы! – Бранко снова схватился за голову. – Но, что если её догнали! – он сорвался со скамьи и рванул на улицу, по пути чуть не сбив царевича Ивана. Баюн быстро ввел его в курс дела.
– Что? Пропало всё войско? – ахнул царевич Иван. – Я не понимаю! Куда они могли деться? – царевич Иван дико озирался, словно ожидал, что вот сейчас откуда-нибудь пропавшее войско свалится ему на голову!
Баюн не отрывался от зеркала, словно мышь караулил у норы и дождался! Увидел он как Жаруся метнулась вниз, потом из-за слишком близкого присутствия тумана ничего не было видно, а потом… Катерина висела в коготках Жаруси словно кукла и глаза закрыты! И одежда в крови и руки ободраны! Баюн быстро убрал зеркало и хмуро посмотрел на Волка.
Воевода Никита Иваныч понял одно – войско короля Ургана исчезло и немедленного нападения можно не опасаться, но он на всякий случай, решил поберечься, и не расслабляться. На него крепость и оставили. Царевич Иван с частью дружины поехал низом, остальные полетели. Собственно, с Жарусей они разминулись совсем немного. Жар-Птица торопилась Катерину унести туда, где она сможет передохнуть, и поднялась повыше в облака, а остальные летели как можно ниже над туманом, пытаясь разглядеть хоть что-то внизу. Опустились у начала дороги в туман, и Бранко, принявший свой нормальный вид, понюхал воздух, а потом уткнулся носом в землю и пошел ровно, словно ему там полоса нарисована была.
– Мы опоздали, но она действительно здесь вышла. Кровь чую, – на Бурого смотреть было страшно. – Да, вот тут была обманная тропа. Она её забрала. И исчезла.
– Я её вижу! Я их обеих вижу! – Баюн потрясал зеркальцем, сидя на спине Сивки. – Полетели, я знаю, где они.
Жаруся отнесла Катерину подальше от людских глаз, в рощу около чистого и светлого ручья и опустила на прошлогоднюю сухую траву. Катерина уютно свернулась калачиком, подложив ладонь под щеку, и спала. Жаруся устроилась рядом, и чуть приоткрывая крылья, гнала на спящую сказочницу поток тепла, как только прохладный весенний ветерок заставлял её ёжиться во сне.
