В светлицу к Катерине Бранко пустил только Баюна, плотно закрыв дверь перед прочими. Катя выпила живой воды, и быстро пересказала Баюну и Волку, что именно с ней приключилось. А как только выяснила, что Дарья до сих пор со льдом на руках, ахнула и заторопилась к ней.
– Ты на неё не злишься? – вдруг задал ей вопрос Баюн, когда она уже до двери дошла.
– На Дашу? Нет. Она доверчивая и не сталкивалась с таким коварством. Хотя и гораздо опытнее её люди могли быть обмануты и заморочены Кащеем. Пойдём, – она оглянулась на Бурого. Волку пришлось опять вернуться в образ Бранко и сопровождать Катерину. Под дверью обнаружились мальчишки, Ратко и Злата, которая плакала на груди у среднего брата, да так успешно, что почти вымочила ему рубашку.
– Катя! Живая! – Златка моментально пролетела мимо остальных и повисла у Катерины на шее. Ратко облегченно улыбался за её спиной.
– Ой, да что же ты так плачешь? Всё, всё уже хорошо. Подожди немного, я к Даше схожу.
– Ты куда сходишь? – Злата даже отступила на шаг.
– К Даше, – удивилась такой реакции Катерина. – У неё же руки во льду. Надо хоть попытаться убрать.
– Катя, она же тебя всю в лёд заковала, – вновь заплакала Злата.
– Ну, я-то вот она, и льда на мне нет. А ей плохо. И потом, знаешь, её никто не учил думать и хоть пытаться рассуждать, кому верить можно, а кому нельзя. А она просто доверчивая девочка, которой яда в душу налили. Подожди, Златонька, я скоро вернусь, – Катерина быстро пошла за Бранко и Баюном, который одобрительно кивал, слушая её слова.
Князь Алипий не посмел бы просить чудом вернувшуюся живой сказочницу о помощи дочери-предательнице, и был безмерно благодарен за то, что она и без просьб и слёзной мольбы его жены, отправилась в светлицу, где плакала княжна.
– Даша? – когда Катя её увидела, забыла даже, что когда-то на неё сердилась, так жалко было глупышку.
– Ссказочница Катерина?? Ты вернулась? Ты жива! Какое счастье! Прости меня! Я так виноватаааа… – Дарья всё пыталась вытереть лицо руками и натыкалась на обжигающий лёд. И начинала плакать ещё горше.
– Тише, тише, всё прошло,
Лед дождями унесло.
Слез горючих те дожди,
Больше ты беды не жди.
Тише, тише ты не плачь,
Много в жизни неудач,
Зло ты в сердце не расти,
А обидят, ты прости.
На ледяной поверхности показались мелкие трещинки, они увеличивались, тихонько потрескивая, а когда на лёд попала очередная Дашина слезинка, вдруг стали стремительно разрушать лёд. И он попросту обвалился весь, рассыпался в рыхлое снежное крошево. Даша подняла глаза на Катерину и уткнулась ей в плечо лицом. Руки не слушались, княжна уже и не надеялась, что их можно спасти.
– Погоди, сейчас мы попробуем одно средство, – Катя вынула два флакона, на каждую побелевшую ладонь упала сначала капля мёртвой воды, руки порозовели, но не двигались. Капля живой воды, попавшая на обе ладони, вдруг вернула княжне ощущение того, что у неё руки есть, и они её слушаются!
– Катя! Я могу пальцами шевелить! – Даша переводила взгляд со своих рук на лицо Катерины и вдруг кинулась перед ней на колени. – Прости меня! Прости!
– Вставай. Я не сержусь. Всё, всё уже. Ну, не плачь. Даш, ты меня сейчас утопишь! – Катерина помогла Даше встать и успокаивала её, пока та плакать не перестала. – Пойдём. Там твои родители с ума сходят. Ты что? – Даша высвободилась из её рук и забилась в угол.
– Я всех опозорила. Я предала тебя. Я даже думать боюсь, что сейчас будет! Стоян… Стоян даже не пойдет больше ко мне. Я… Я боюсь, что Злата может разорвать сговор с Милорадом. Брат меня не простит! Я опозорила семью, род предателей никому не нужен. Я должна буду уйти куда-нибудь.
– Я с ума с вами сойду! – Катерина рассердилась. – Ну-ка выбирайся из угла и пойдём со мной! Ответь только на один вопрос: откуда взялся тот мудрый старик, который тебе те глупости наговорил?
– Бббатюшка привёл. Сказал, что беседа с мудрым человеком мне пригодится, – немного заикаясь от волнения ответила Дарья.
– Замечательно! Потрясающе просто! – Катерина решительно взяла Дашу за руку и попросту поволокла за собой. Та только ноги переставляла. Дверь Катя открыла чуть не пинком, она распахнулась так, что все, ожидающие сказочницу, отпрянули.
– Так, все в сборе! Отлично! – мрачно проговорила Катерина. – Князь Алипий, а можно ли где-нибудь нам всем поговорить, так, чтобы это было не в толпе?
Опешивший князь заторопился в свою личную горницу. За князем туда вошла княгиня Варвара, Милорад, Баюн и Бранко, Жаруся серой голубкой села на окно снаружи, вошел Ратко и Стоян со Златой. Никто не звал мальчишек, но избавиться от них можно было лишь связав по рукам и ногам и выкинув силой. Катерина решительно втянула туда же Дарью. И дверь закрыла.
– Доченька! – княгиня Варвара увидела, что на руках дочери от льда и следа не осталось, они здоровы и невредимы!
– Варвара! – князь Алипий одёрнул жену, а на дочь и не посмотрел. – Я безмерно благодарен тебе, сказочница, что ты спасла мою негодную дочь от беды, полностью ею заслуженной. Я прошу тебя, скажи, какое наказание она должна понести?
– На мой взгляд, она уже понесла наказание, – Катерина вытащила из-за спины зарёванную Дарью.
– Она предала нашу гостью! И не просто гостью, а сказочницу, которая сделала нам столько добра! Которая спасла нас от тумана! – громко сказал князь Алипий. Дарья с ужасом глянула на обычно ласкового и снисходительного батюшку.
– Она сделала то, что ей посоветовал сделать один очень мудрый странник, которого ей привёл её отец, – Катерина грустно вздохнула. – А уж Кащей умеет и образ любой принимать и голову людям морочить. Если уж сам князь обманулся обликом мудреца, что уж говорить о молоденькой девушке?
– Но, ты же не обманулась? – Милорад отчаянно хотел выручить сестру, но не видел как. – Ты же не старше Дарьи.
– Княжич, в нашем мире девочка должна уметь думать. А у вас всё больше послушания требуют. Если бы её учили разбираться в людях, она могла бы, например, припомнить, что от мудреца идёт холод, и что после разговора с ним она сама перестаёт видеть что-то хорошее вокруг. Даш, так было?
– Ддда, – Дарья вспоминала, как плохо ей было сначала, при первых беседах с «мудрецом».
– Да! Она же говорила мне, – вдруг вспомнил князь Алипий. Действительно дочка пришла странная, какая-то притушенная, тихая и спросила, а можно ли ей с мудрецом больше не беседовать. Он с ужасом вспомнил свой ответ. – Я её, получается, сам к Кащею и толкнул??
Катерина тактично промолчала. Хотя хотелось сказать много чего. В самом деле, сначала делают из девиц тупых и покорных куриц, а потом возмущаются, почему она не поняла, что это был не мудрец, а враг!
Баюн благожелательно осмотрел собравшихся и предложил объяснить произошедшее тем, что Кащей молодую княжну попросту околдовал, пробравшись в терема под видом мудрого старца.
