– С кем с разговариваю! – вздохнул Бурый. – Катерина, скинь его с подоконника, сделай доброе дело!
Катя только рассмеялась. Она никуда пока ехать и не могла. Голова кружилась, в ушах шумело, и очень хотелось добраться до кровати. А когда она всё-таки легла и уснула, под ногами снова блеснула золотая дорога, ведущая к самому сердцу горы, к пещере среди лабиринта ходов, тупиков и развилок, в которой стояло что-то очень напоминающее тот самый хрустальный гроб, описанный Пушкиным. А в нём дрожал, переливался и скручивался в воронки странный перламутровый дым, почти закрывая ту, что спала в стеклянном плену.
– Помоги мне! Помоги! – снова звал нежный, тихий голосок царевны Веселины.
Через неделю очень недовольный Волк вёз Катерину к Златогорному царству. Баюн сидел у неё за спиной и против обыкновения не спал, а вслух рассуждал:
– Я вот опасаюсь того, что ещё мог придумать этот затейник Велимудр. У него голова никогда просто не работала. Помнишь же его выверт с теми, кто ему искал сказочника? Ещё бы тебе забыть! Вот я и думаю, а что, если он и там что-то удумал?
– Так ты ещё только думаешь? И Катерину посылаешь неизвестно куда? Я сейчасже разворачиваюсь, и улетаю обратно, а ты, если тебе охота, можешь десантироваться самостоятельно, – разозлился Волк.
– Да ну тебя! Паникёр! – Баюн намеренно говорил громко. – Я-то думал, что ты нашу девочку сопровождать захочешь в гору, там же тумана нет! А ты труса празднуешь!
– Чего? Что ты сейчас сказал? – Бурый ощутимо зверел. Если бы не Катерина, Баюну бы прилично досталось. Но, хитрый Кот прекрасно понимал, что Волк ему сейчас ничего не сделает, а перепалки Баюна всегда взбадривали, так что не полёт, а сплошное удовольствие, и абсолютно безопасно к тому же!
– Катюша будит сказку, и сразу же выходит! И вы с ней идёте в гору, а я с мальчиками и с Сивкой иду в царские палаты. Жаруся, ты с кем?
Жар-Птица независимо тряхнула крыльями и заявила, что потом решит, по обстоятельствам. Ярик, кружащий около Катерины заявил, что он летит с хозяйкой.
– А тебя никто больше и не зовёт, всё равно ты только её и слушаешь, и то не всегда,–строго заявил ему Баюн. – И не дуй мне по спине! Радикулит надуешь!
– Да, не дуй на него, он у нас Кот престарелый, стаааренький, старше меня, продует ещё старичка! – повредничал Бурый и дальше как музыку слушал вопли оскорбленного Баюна.
Опустились у стены тумана, Катерина и Степан с Киром получали последние инструкции от Баюна:
– Как только туман растает, ты, Степан, сразу же вызывай нас. Волк забирает Катрину и несёт к горе, Ярик с ними. А мы идём в царский дворец, что-то мне кажется, что там у нас будет чем заняться. Сивка с нами, а Жаруся сама разберётся, куда ей. Понятно?
–А почему Катьке срочно надо в гору? Разве нельзя потом? – уточнил Степан.
– Потому, что её зовут. И зовут из последних сил. Что-что, а на такие вещи в нашем мире надо обращать внимание.
– А почему нам нельзя сразу в гору? Гора же без тумана, вы-то сразу туда можете? –продолжал настырничать отрок.
– Да потому что не гору сказочнице показывают, а дорогу от царского терема. Не просто так! Короче, не умничай, а делай, как сказано! – фыркнул Баюн. Он и сам толком не знал, почему надо именно так, а не иначе, голову себе уже сломал! А тут этот… Крупный специалист, явно нарывается! И чего это его стало так интересовать, куда и почему идёт Катя? –Кот подозрительно прищурился на Степана.
Катерина пожала плечами и оправилась делать, как сказано, и Степана за шиворот в туман утянула, Кир хмыкнул, и пошел сам. Надо, так надо! Ходили довольно долго, пока не наткнулись на воз, в который была запряжена старая кобыла, а правила девочка, чуть младше Катерины, на возу сидела премерзкая старуха, горбатая, костлявая с длинным носом. В руках старуха держала что-то вроде тонкой палицы и нож. За возом на трёх лапах бежала собака. Бежала до тумана, конечно. А сейчас просто спала за возом.
– Вот они, нашли! – Катерина ласково погладила собаку. – Эх ты, бедняга, бедняга! Не послушалась тебя хозяйка, и лапу тебе перебили, и дорога трудная, да ещё эту глупышку выручать надо!
– А чего это тётка в руках держит? –Кир подозрительно рассматривал странную штуку.
– Пест. В этой сказке его толкачом называли. Ступу помнишь?
– Ещё бы! – Кир с брезгливостью вытер руку, которой только что касался этого толкача.
– Ну вот, к ступе прилагался пест. Эта тётка – ведьма Барабаха, я не знаю, куда уж она ступу девала, а пестом этим она как оружием действует. Ногу вон собаке перебила.
– За что? – Cтепан брезгливо осмотрел ведьму и решил, что эта ему нравится ничуть не больше всех уже виденных. – Собака-то старая, чего она этой мерзкой бабе сделать могла?
– Собака – большая умница. Лыска зовут. Она Аленку предупреждала, что не надо оставаться на ночь у этой ведьмы, а девочка не послушалась, вот и попалась. Да и потом попыталась предупредить, за что ногу ей и перебили. Она-то глупышку и спасёт. Алёна едет братьев искать. Братья родичей у этой ведьмы истребили, ну, нечисть всякую. Вот Барабаха и хочет отомстить. Сама сестрой богатырей прикинется, а девчушку служанкой выставит. Собака братьям правду откроет, они с ведьмой и расправятся.
Катерина огляделась в поисках укрытия, но Кир уже нашел надёжное убежище и махал рукой, показывая, куда можно спрятаться. Степан пошел к побратиму, а Катя подумала, да и обработала Лыске лапу мёртовой да живой водой. Перелом тут же сросся, а Катерина присоединился к мальчишкам и начала рассказывать:
– Жили дед и баба. И была у них дочка Алёнка. Но никто из соседей не звал её по имени, а все звали крапивницей.
– Вон, – говорят, – Крапивница повела лошадь пастись.
– Вон Крапивница с Лыской пошла за грибами.
Только и слышит Алёнка: Крапивница да Крапивница… Пришла она раз домой и жалуется матери:
– Чего это, мамка, никто меня по имени не зовёт?
Мать вздохнула и говорит:
– Оттого, что ты, доченька, у нас одна: нет у тебя ни братьев, ни сестёр. Растёшь как крапива под забором.
– А где же мои браться и сёстры?
– Сестёр у тебя, – говорит мать, – нету, это правда, а вот братьев было трое.
– Где ж они, мамка?
– Кто их знает? Как тебя в колыбели ещё баюкали, поехали они с огненными змеями – смоками воевать, себе и людям счастье добывать. Вот с тех пор и не вернулися…
– Мамка, так я пойду искать их, не хочу, чтоб меня Крапивницей называли!
Катя рассказывала, как упрямая Алёнка уговорила родителей её отпустить, но мама одну её не отправила, а дала их старую лошадь, а собака сама увязалась, как доехала девочка до хатки, где жила ведьма Барабаха, и как не послушалась Лыски, которая мамин наказ ей напомнила, что не надо нигде на ночь останавливаться! Как обманула глупышку Барабаха, да ею и притворилась! Катерина рассказывала, туман бледнел, встрепенулась лошадь, Лыска удивлённо глянула на лапу, осторожно попыталась на неё стать, и радостно завиляла хвостом, радуясь, что больше ничего не болит. На возу заворчала Барабаха и всхлипнула Алёнка, тряхнула вожжи. Воз покатился по дороге.
