– Ну да, ну да… Мудренее! – Катерина долго ходила по своей комнате и думала, как бы ей всё это так устроить, чтобы и царевну Настю не подвести и коня выручить, да хорошо бы ещё и царевича маленького найти. Он-то куда подевался?
В сказку отправились через два дня. Ярик ухитрился затеять возню с осенними ветрами, и они сообща смели всю листву в дубовой роще, за что Баюн попросил его оставить на исправление содеянного. Волк только радовался этому, но всю дорогу жалел, что не успел Киру и Степану успроить тренировку на местности. Зато мальчишки, прямо скажем, расстроенными не выглядели! Катерина была задумчива до крайности и в туман пошла так, словно не уверена вообще ни в чём.
– Чего-то мне твой вид оптимизма не внушает! – наконец высказался Степан. – Словно ты и сама не знаешь, куда мы идём. А кстати, куда?
– Теоретически – к городу, а там, в царские палаты. Практически – пока не знаю! И если ты хотел оптимизм, так это надо было с Волком на ваше испытание в лесах отправляться. Там тебе и оптимизм, и дождик сверху и все прелести ночёвки под ёлкой с пустым желудком были бы!
– Да ну тебя! Не вспоминай! – Степан помотал головой. – Даже слышать такое неприятно!
– Кать, а если всерьёз, то, что мы ищем? – уточнил Кир.
– Маленького мальчика. Царского сына, – Катерина наконец-то сформулировала, что именно ей надо сделать в первую очередь. – Он пропал за несколько дней до прихода тумана.
– Кать, так его же, небось, все искали! – удивился Кир. – И как ты-то его собираешься найти?
– Конечно, искали! Ещё как! – подтвердила Катька. – Понятия не имею! Но, буду пытаться!
Степан и Кир пожимали плечами и тихо переговаривались, а Катерина обдумывала, куда мог деться малыш.
– Лес обыскали, а малыша не нашли… Лес обыскали, каждую травинку осмотрели, тропинки все… Погоди-ка! Тропинки. Что-то я такое про тропинки слышала! Стоп! Это же Кот говорил, что к дяде Ивана, тому старику в избе на курьих ногах не все тропинки ведут! У того есть свойство тропы путать! А что? Вполне могло быть!
– Так, идём в лес! – решительно скомандовала Катерина мальчишкам, деловито развернулась, и отправилась налево. Шли довольно долго, мальчишки от скуки трепались, Катерина хмуро припоминала все подробности прочитанных сказок, а потом Кир вдруг насторожился и прислушался.
– Твари. Идут в нашем направлении и чуть ли не со всех сторон! – шепнул он Степану.
– А вернуться в город?
– Поздно! – Кир озирался, стараясь понять, откуда можно ждать нападения.
Перед лесом раскинулось богатое село, окруженное садами и с церковью в центре села. Катерина с любопытством осматривалась, не обращая внимания на мальчишек, но её окликнул Кир.
– У нас проблемы. И много! Идут и из леса и справа и слева, и сзади тоже! Кать, тут никого из сказки нет?
– Нет. Можно только около царя и царицы сказку разбудить! А они в городе, – Катерина перепугалась, что своим решением погубила всех. – Что же я за дура такая! Надо было не выпендриваться, а будить сказку, а потом уже разбираться! – промелькнуло в голосе.
Степан осмотрелся. По всему выходило, что надо вызывать врата и уходить. Но, твари двигались неожиданно быстро, и у них были отличные лучники! Они ещё и не заметили никого из тварей, а уже свистнула стрела, прилетев из-за деревьев, и Кир дернулся, схватился за левое плечо.
– Так, надо с открытого места уходить! – Степан подхватил пошатнувшегося побратима и взмахнул кладенцом, отбивая ещё несколько стрел. Сам осматривался и быстро соображал. Все избы были невысокие, в них врата не вызовешь, а вот храм… – Катька, бегом в церковь! Быстро!
Катерина тоже сообразила. Вспомнила, как они со Степаном первый раз столкнулись с тварями и оказались загнаны в ловушку в маленькой избе бедной вдовы. Там как раз вызвать ворота в людской мир было невозможно! Она быстро домчалась до дверей церкви, обогнув уснувшего около неё пожилого священника, и заскочила в приоткрытую дверь. Степан помог Киру добежать, они оба посылали золотые полосы с кладенцов в сторону нападающих, и вслед за Катькой влетели в дверь цервки. Степан быстро задвинул тяжёлый засов и проскочил вперёд, глянуть на окна. Окна были закрыты ставнями, и защищены решетками. Он повернулся к Киру.
– Ты как? Больно?
– Да не столько больно, сколько обидно! И ведь даже не увидел, откуда прилетело! Они вокруг как горох рассыпаны! Кать! Не тормози, вызывай ворота! Степ, достань стрелу, а? Если Катькины родные нас в таком виде увидят, не знаю, что будет!
Снаружи послышался шум, и Степан развернулся к двери с кладенцом. Дверь-то толстенная, но кто их знает, какие там твари, и с чем. Может, и таран приволокли!
– Кать! Да что ты замерла! – он сердито повернулся к Катерине. А та, стояла в центре храма и ошеломленно оглядывалась.
– Ты разве не заметил?
– Чего? Чего я не заметил? Чего ты опять выдумала? Там твари вот-вот двери ломать будут, а ты дурью маешься! – он злился, ожидал немедленного нападения, и не понимал, чего она тянет! Подошел к Киру, который зажимал плечо рукой и они переглянулись совершенно одинаково.
– Тут воздух чистый. Тумана нет! – Катерина только вздохнула на гневные вопли Степана. Почему-то злиться здесь не хотелось совершенно. Несмотря на закрытые ставни, в церкви царил сумрак, а не полная темнота. Зеленоватый рассеянный свет попадал через небольшие окошечки в барабане купола. Но, Катька была права. Тумана в храме и правда не было!
– И как такое возможно? Дверь-то была открыта. Да туману всё равно, по-моему. И в избе, когда мы в первый раз застряли, туман был! Да, не очень густой, но был! Потом-то начал просачиваться под закрытую дверь туман погуще… – Степан передёрнул плечами. Он не любил это вспоминать. – Да и во всех строениях, куда бы мы не заходили, всегда есть туман! Даже если дом закрыт!
– Кать? Может, уже ворота вызовешь? – Кир удивлённо смотрел на Катьку. А она словно прислушивалась к чему-то.
– Они нас, похоже, потеряли… – Катька покачала головой. – Они же вне тумана не могут быть.
Степан подобрался к двери и приложил к ней ухо. Снаружи в отдалении кто-то рявкал какие-то короткие приказы, топали чьи-то ноги. Но, к самой двери храма никто не приближался.
– Не понимаю. Как это? – Степан удивлённо посмотрел на Катьку.
– Помоги пока Киру! – не отвечая на его вопрос, попросила Катерина и медленно пошла вдоль стен храма, глядя на иконы и роспись на стенах.
Совсем скоро от раны Кира и следа не осталось, а Катерина подошла к центру храма, перекрестилась, глядя на резной иконостас, и вернулась к мальчишкам.
– Думаю, мы пока можем подождать, возможно, твари уйдут.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Кир подтолкнул локтём Степана. Тот пожал плечами.
– Да что тут понимать? Всё просто! – безмятежно откликнулася Катерина.
