– Я? Я клочкастая тварь? Да как ты смеешь? Да на мне ни одного клочка нет! И колтунов тоже нет! Даже репейничка ни единого не имеется! Нет, вы слышали это? Клочкастый! Бурый негодяй! – Баюн так радостно вопил и разорялся, что Катерина сразу же поняла – он очень рад тому, что простодушный Волк так здорово предоставил ему возможность поскандалить и полностью заглушить его попытки что-то сказать.
Летели к сказке под тяжелыми осенними тучами, и Катерине всё казалось, что если Баюн ещё пару раз взвоет, тучи просто не выдержат, будут пропороты воплями, словно острыми кошачьими когтями и из них хлынет проливной дождь. Бурый, похоже, тоже этого опасался и поглядывал на Баюна хмуро. Первой не выдержала Жаруся.
– Баюн заканчивай выступление! Мы уже поняли, что на твоей драгоценной шёрстке никаких клочьёв нет! Лучше скажи, куда лучше подлетать?
– Ну, вот мы сейчас над землями царя Ивана, который колдунов сын. Для краткости буду его Колдуновым звать. А вон там, начинаются уже земли царя Ивана, который Чудов. Ну, потому что Иван-Чудо! Вот где-то в той стороне у реки избушка с травницей и Настенькой, ну, заодно и царевичем Петром. Но, нам пока туда не надо. Нам надо к морю. Потому как столица около моря, и царь с царицей там же!
– Так за каким же лешим мы сюда летели? – зарычал Бурый.
– Не за лешим, а посмотреть направление, куда царевич делся! – важно ответствовал Баюн. – А леших в этой сказке нет. То есть, наверное, есть, но не как герои!
Бурый хотел было сказать, насколько ему безразличны лешие, герои и сам Баюн до кучи, но Катерина стала гладить его по шее и он тут же начал успокаиваться.
Туман снова был густой, дышать трудно, сыро. Шли долго. Одно хорошо, никто не нападал. Катерина никак не могла понять, как же это они до сих пор не дошли до моря. Мимо-то пройти сложновато!
– Нифига не видно толком! Терпеть не могу такую мерзость туманную! Каша какая-то! – ворчал Степан. – Дышать тяжело, противно. Блин! Коряги какие-то и ноги промочил!
– Погоди… Где ты ноги промочил? – Катерина шла левее Степана. Под ногами был плотный сухой песок, и никакой лишней влаги не наблюдалось!
– Тебе пальцем лужу показать? – раздраженно уточнил он.
Катя шагнула к нему и внимательно всмотрелась ему под ноги, а потом перевела взгляд направо и вздохнула.
– Размах у тебя, однако! Лужа, это да? – она махнула рукой. – Думаю, что это море ещё никто лужей не называл. Ну, оно и к лучшему. По крайней мере, я знаю, что идём мы правильно.
– Ну, хорошо хоть я море тебе нашел, а то так бы и сомневалась, правильно мы идём или нет… – хмыкнул Степан.
Катя только вздохнула. – Море он мне нашел! Вот же болтун!
Кир шел молча, настороженно прислушиваясь, ему было тревожно. Такой густой туман, как правило, был обитаем… Его совиный меч исправно докадывал владельцу, что пока вокруг никого нет, но Кира прошлый раз научил тому, что тут скорость тварей может быть гораздо выше, чем та, к которой они привыкли.
До города они шли молча. Попадались люди, спящие в тумане, а это зрелище на болтовню не настраивало. В самом-то деле ни пошутить, ни поворчать не хотелось, когда видно, с каким отчаянием обнимали друг друга засыпающие в тумане люди. Как же Катерине хотелось сказать им, что скоро всё закончится! И вот уже городские ворота!
– Ничего-ничего! Скоро они проснутся! Осталось немного! Главное, царя найти! – думала Катерина.
– Степан, внимание! Твари! Справа и прямо. О, блин, и сзади! – Кир обреченно уловил тревожные сигналы совиного меча.
– Где прямо? – Степан настороженно глянул на Кира.
– В городе! Они в самом городе!
– Нет! Как же мне до царя добраться?! – ахнула Катерина.
– Пригнись! Катька, быстро вон туда! – Степан подтолкнул растерявшуюся Катьку в сторону садов слева. Кир кивнул:
– Там пока чисто. Ну, что братец, поработаем? – спросил он, поудобнее перехватывая меч.
– А то? Деваться-то всё равно некуда! – Степан широко размахнулся и послал золотую полосу с кладенца в мерзкое зеленоватое месиво.
Катерина стрелой промчалась за первые деревья и чуть не сбила пожилую женщину, уснувшую в тумане. Одежда дорогая, богатая, а сама выглядит так… Смиренно. Голова низко склонена, в правой руке тросточка гладкая, рядом мужичок невысокого росточка в красной рубахе. Он за левую руку женщину вел, пока она не уснула. А сам ни высокий, ни низкий, ни старый, ни молодой…
– Ни живой, ни мёртвый… – продолжила Катерина словами сказки. – Яшка? Да ладно… Да быть не может! Может – не может, а надо попробовать!
– В старину было дело: и тогда жили люди. Жили крестьянин с женой; жили они по-доброму, жена от мужа обиды не знала, и сыты были, хотя и не вдосталь: трудно земля рожала хлеб. Сторона их была дальняя, лесная, люди там жил смирно.
Всем жили ладно муж с женой и прожили пять лет без малого, да не было у них детей, а без детей жить нельзя, без детей совестно.
Стал муж серчать на жену, а жена плакать…
Катерина едва успела отступить за дерево, увидев бегущих к ней длинноногих странного вида тварей. Впрочем, золотые полосы кладенцов не дали им приблизится.
– Смотри, что твориться! Они прямо ломятся за Катькой. Она что, сказку рассказывает? Кого она в том саду могла найти? – Степан и Кир сносили ряды нападавших, медленно отступая к Катерине, пока не нашли её за толстым стволом старой яблони. Глаза с перепугу огромные, руки к груди притиснуты, а сказку рассказывает. Пока туман не начал подниматься, и Киру и Степану пришлось туго, но в этот раз обошлось без ран.
Остатки тумана быстро сносило свежим и холодным ветром с моря. Катерина прислонилась спиной к дереву, да так и съехала вниз.
– И ведь как назло… Сказка длинная такая… – выдохнула она.
– Ну, справились же! – Кир протянул ей руку. – Вставай, нечего на земле сидеть. Холодно уже.
– Да кого ты тут нашла? Ни царя, ни царицы тут не видать? – озирался Степан.
– А, там за деревьями мать царя и при́слуг из этой сказки – Яшка-красная рубашка, – Катерина встала и теперь старательно отряхивалась.
– Это та, что сына на придурка какого-то променяла? – Кир злобно сощурил глаза.
– Тише ты. Она ослепла, но слышит-то хорошо! – шикнула на него Катерина. – И вообще, пошли уже. Мы уже тут всё сделали.
Быстро убрались из оживающих слобод и пригородов к морю, и прошли вдоль берега, чтбы спокойно вызвать своих.
– Не понимаю, как он её простил? – шипел Кир. – Как можно-то? Она же его убить хотела!
Степан и Катя переглянулись. Оба понимали, чего эта сказка так их друга зацепила. Сложные отношения Кира и жениха его мамы были им отлично известны.
– Наверное, сильно любит, поэтому и простил… – тихо сказала Катерина.
