Баюн прибыл быстро. Он важно сидел на Сивке, рядом, верхом на Воронко летел очень мрачный Волк в образе Бранко. Ратко был на Вихре. Они опустились на открытой галерее, и сильно встревожились, увидев кровавые полосы.
– Баюн! Сюда! – позвал Степан.
Стражники молча посторонились. Бранко быстро осмотрел Кира и потребовал немедленно предоставить им отдельную горницу. Король приказал немедля помочь их гостям, и забегали слуги, засуетились придворные. Бранко поднял Кира и вышел за угодливо кланяющимся рындой. Катерина шагнула было за ними, но её остановил Баюн.
– Как так случилось, что на полу в галерее следы, словно кого-то истекающего кровью волокли волоком? – очень строго спросил он.
– Степан и Кир были схвачены стражей, – Катерина безразлично смотрела в окно. Шерсть Баюна на спине встала дыбом.
– Что? Царь Андрей?! – Баюн специально назвал правителя страны не королём, а царём, подчёркивая, что он находится на землях Лукоморья, и некоторые общие для всех законы никто не отменял!
– А что я должен был подумать? – царь гневно раздул ноздри.
– Да, что именно? Может быть то, что эти недоросли напустили на тебя туман? Или они злоумышленники, которые ходят в тумане? – Баюн начал увеличиваться в размерах,
всё больше себя накручивая, толстенный хвост в гневе и раздражении замёл по полу, яростно сузились зелёные глаза.
Царь Андрей вдруг припомнил, что вообще-то Кот Баюн совсем не простой кот, и обращаться с ним надо как минимум любезно. Хотя бы из чувства самосохранения и самой простой осторожности! Он мгновенно сменил тон разговора, и даже почти совсем извинился. Пригласил погостить, всячески улещивал, и одновременно соображал, что сказочница может освободить не только сам город, но и остальные части страны! Такой случай упускать никак нельзя. Царица Софья тоже додумалась, что отпускать таких гостей неразумно, и всячески начала их уговаривать, особенно сказочницу!
– Ладно, царь Андрей, задержимся мы у тебя. Паренёк наш ранен, да твои слуги его потаскали, рану разбередили ещё пуще, так что принимаю я твоё приглашение! – с великим достоинством снизошел до просьб Баюн. Катерина удивилась, но решила уточнить позднее, не при чужих же! Степан хмуро косился на царя. Ему тут не понравилось совершенно! А вот Ратко… Ратко неожиданно для себя увидел потрясающей красоты девушку. Она стояла около царского престола, и было понятно, что это отнюдь не служанка! А потом, когда царь Андрей, обрадованный решением Баюна, начал представлять свою семью спутникам Кота, Ратко услышал, что это младшая царевна, а зовут её Ульяна. Старшая царевна была черноволосой, статной, и гневно сверкала глазами на Катерину. А младшая, нежная, светловолосая, две толстенные косы почти до полу. Глаза – словно небо после дождя. Яркие, голубые, сияющие. Ратко так загляделся, что чуть не забыл где он! Катерине руку предложил машинально, шёл рядом с ней и всё думал, о нежной красоте Ульяны.
Кир чувствовал себя полным идиотом, потому, что ему приходилось делать вид, что он ранен. Волк, разумеется, воспользовался живой и мёртвой водой, как только за посторонними дверь закрылась, но нельзя же было это показывать!
– Лежи, лежи! Ты же у нас нынче раненый боец! – развлекался Степан над очень мрачным побратимом, а потом вдруг сам стал хмурым. И вовсе не из-за сапога в него прилетевшего с приветом от Кира.
– Эй, ты чего? Обиделся? – смутился Кир. – Я же пошутил! Не сердись.
– Чего? А, это… Да ну, нет, конечно, на что тут обижаться. Я тебе его просто не верну, да и всё, – невесело улыбнулся Степан.
Кир встал, сам забрал сапог, кинул его обратно к своей кровати и уселся рядом с побратимом.
– Колись давай, что стряслось?
– Так заметно? – Cтепан передернул плечами.
– Ну… Мне да! – Кир и правда, друга и названного брата знал отлично. По природе наблюдательный, он теперь специально учился замечать всё, что его окружало. – Так что?
– Ратко… – Степан презрительно хмыкнул. – Этот хмырь, похоже, влюбился в царевну здешнюю.
– Да ладно!? Смеешься? Она же старше гораздо и такая… Ух, какая! Не подойди, живьём сожрёт!
– Да нет, не в старшую, а в младшую. Ты её вряд ли заметил, даже со своим фотографическим зрением. Тебе не до того было. А сейчас ты ж типа болен…
– Погоди… А Катька? – до Кира дошло, что это не шутки!
– Что Катька? Она-то как раз пока ничего не поняла. Её Кот тягает по всему царству-королевству, а этот… Прости, не могу прилично… – Степан прошипел что-то весьма ругательного толка. – Так вот он с этой Ульяны глаз не сводит просто!
– Ну, посмотрел и ладно. Чего ты так заводишься, – миролюбиво ответил Кир, видя как опасно покраснел Степан.
– Кир, да он не просто глаз не сводит, а уже вовсю разгуливает с ней по саду местному. Типа пришёл он такой безмятежный цветочки понюхать, а вы тут, оказывается, ах, какая приятная неожиданность!
– А она? – Кир нахмурился. По Лукоморским понятиям совместное обнюхивание цветочков было уже делом серьёзным.
– И она! И знаешь, такая… Глазки голубенькие на него поднимет, бровки так состроит, – Степан показал как, выходило очень забавно! – Ручки к груди прижмёт, мол, ах первый раз в жизни вижу такого молодца-красавца! Будто лань какая-то трепетная… Этот, как его… Оленёнок Бээээмби! Фееее! – Степан правдоподобно изобразил, словно его сейчас вытошнит!
– Ну, если она красивая, да так себя ведёт, может, он просто, ну… – придумать что просто у Кира не получалось. Степан подождал немного внятного предложения и покачал головой.
– Нет, не просто. Он от Катьки, конечно, такого не дождётся. Она не того склада в принципе. Да и всё время делает то, что он не одобряет. И не восхищается им всё время, как та… Улечка…. – Степан выговорил имя царевны с превеликим презрением. – И потом Улечка эта самая аж царевна!!!
– Погоди, ты чего? Думаешь, что у них это всерьёз? – забеспокоился Кир.
– А я тебе о чём толкую? –вздохнул Степан. – Он когда Катьку к столу ведет ведёт, на неё и не смотрит уже. Знаешь, так бы морду и набил!!! Катька на него смотрит, а он в сторону! Тварь!
Ратко и правда, Катерину едва замечал. Нет, замечал, конечно, обязанности, будь они неладны… Никуда не деться. Но, Ульяна заслонила всё! Ратко был человек честный. Он долго вспоминал, отвечала ли Катерина ему хоть раз на все его признания? И по всему выходило, что нет! Разве можно считать эти обмолвки про то, что он ей дорог… Да то, что друг, она говорила, и хорошо, он ей тоже того… Друг, вот! Нет, не говорила Катерина, что любит его, что им восхищается, что жить без него не может! Что дышать ей без него тяжко! Ни разу ничего подобного он от этой девицы не слышал! И никогда, никогда, она на него так не смотрела, как Уленька!
Взгляды Катерины он попросту не замечал, а она ещё не очень понимая, что происходит, чётко осознала, что что-то меняется! Во дворце она бывала мало, объёзжала с Котом и Бранко окрестности, и по-хорошему, надо было бы, что б сговоренный ей князь её сопровождал, но как-то так вышло, он оставался во дворце. То найти его не смогли, то с царевичем Алексеем он на охоту выехал, то на рыбалку, то ещё куда-то. А когда всё-таки поехал, то было ощущение, что он где-то не тут. Катерина решила, что Ратко так сдружился с царевичем, что не очень хотел терять время на скучную поездку. И с того момента на его присутствие и не рассчитывала.
