Белояр должен был пробраться с похищенной сказочницей вдоль тумана и потихоньку доставить её во владения царевны Елены. Она нашла его на службе у царя Василия. Не сама конечно! Прислала гонца с письмом. О! Он никак не мог понять, что за колдовство на нём испытали, раз он в ней усомнился! Конечно, тогда, когда она кинулась на него с кнутом, она просто была расстроена! Любой бы расстроился. А болван-муж поверил всем наговорам на прекрасную царевну Елену и чуть не в заточении её держит! Как же не кинуться на помощь? Вот Белояр и кинулся. Он ехал быстро. Конь отличный, снега почти нет! И тут, обернувшись, увидел, как над землёй стелется что-то страшное!
– Бурый Волк! – сообразил Белояр. – Он не мог так быстро узнать! Что же делать? – он хлестнул коня, тот рванулся быстрее, но единственный конь в Лукоморье, которого Волк догнать не мог, скакал сейчас рядом с Бурым и на нём был Степан.
Степан хотел скорее догнать урода, он видел, что Катька висит как мешок через седло перекинутый! – Не лезь! – Бурый отлично помнил, как рослый и очень сильный Белояр с оружием обращается. – Я сам!
Но, Белояр, запаниковав, сделал то, что от него никто не ожидал! В отчаянии, что он снова подвел свою царевну, он повернул коня, и стеганув кнутом со всей силы, послал его в туман!!
– Нет! Неееет!!! – завыл Бурый. Он чуть за Белояром не кинулся, хорошо Жаруся не дала сгоряча натворить беды!
– Не дури! Кир и Степан её вынесут!
– А если там твари? – Бурый метался у границы тумана, стараясь хоть что-то высмотреть. – И темнеет уже.
Степан уже стоял у тумана. Кир почти свалился ему на голову, спрыгивая с Сивки, они переглянулись и шагнули в туман.
Волк метался, метался, а потом медленно обернулся на конский топот. – А! Вот кому я сейчас просто голову откушу! – мрачно проговорил он. – Где был этот Ратко? Где?
Ратко никогда не узнал, что бы на волосок от смерти. Баюн резко увеличился, уволок разъяренного Бурого всторону и что-то спешно ему разъяснял. А царевич Вячко, встретив Раткоу тумана, объяснил князю, где Катерина.
Катерина пришла в себя от того, что упала и куда-то покатилась. Больно было везде! Белояр уснул очень быстро, а его конь какое-то время скакал, двигаясь вперёд по инерции. Потом он резко качнулся, остановился прямо перед спуском к широкому ручью, от рывка Катерина и свалилась в кусты, которыми поросли берега.
– Что случилось? И где я? – Катерина в панике забилась, силясь освободиться, но только ещё чуть съехала к воде. Ветки под ней сильнее прогнулись, затрещали… – Стоп! Не смей паниковать! Спокойно! Если я не остановлюсь, то попросту рухну в воду и утону.
Катя заставила себя прекратить дёргать верёвки и сосредоточилась на том, что бы отдышаться. Голова болела и дико кружилась, накатывала тошнота. – Так, я в тумане. Кто-то меня вывез из города, и почему-то заехал в туман. Хорошо бы понять, знают ли наши, что меня увезли, потому что я сама нипочём не выберусь! – Катерина подумала было обернуться лебедем, но сообразила, что руки связаны так, что и крылья окажутся вывернуты за спину и крепко обмотаны верёвкой.
– Ничего, ничего. Я подожду. Наши всё равно будут меня искать, – Катя замерзала и попросила перо дать ей тёплый плащ, потому что как следует переодеться не позволили бы верёвки. Но, даже с плащом было дико холодно. От усыпанной мелким снегом земли, а главное, от ручья тянуло такой стылой сыростью, что у Кати зуб на зуб не попадал. Впрочем, от холода немного прояснилось в голове. И тут она услышала шаги. Повернула голову и застыла в ужасе.
– Твари! – пятеро невысоких коренастых монстров двигались вдоль зарослей у ручья. Катерина лежала на ветках кустов в трёх шагах от их тропы. Да, чуть прикрывали деревья и уже начало темнеть, но её совершенно отчётливо видно! Катя закрыла глаза от ужаса и начала про себя читать то, что ей помогло в Тёмном лесу.
– Живый в помощи вышняго…
Шум шагов совсем рядом, уже почти вплотную! Катя упорно твердила слова древней молитвы, которая защищает от нечистых сил:
– Не убоишися от страха нощнаго, от стрелы летящия во дни, от вещи во тме преходящия, от сряща и беса полуденнаго…
Шаги, чуть помедлив, стали удаляться. Катя даже дышать боялась… И глаза открывать боялась, но пересилила себя, и увидела, как монстры уходят. Вот они спустились по склону, перешли вброд ручей, и исчезли в лесу…
Степан несся по следам, оставленным конём Белояра, даже сумерки ничуть ему не мешали. Рядом так же изо всех сил торопился Кир. – Степан! Там! Там твари! – они переглянулись. Следы коня вели именно туда, куда прошла и туманная нечисть. Волк мог бы ими гордиться. Недаром прошли все их изнурительные пробежки, сейчас они оба мчались так, словно это не требовало вообще никаких усилий!
– Смотри! – Кир указал на темное пятно на снегу. Оба почувствовали страх, но сообразили, что это не Катерина. – Белояр! А где конь?
Помчались дальше, и нашли коня, замершего у берега ручья. А чуть дальше на сучьях кустарника росшего на склоне…
– Катька! – Степан одним движением попросту сдёрнул её с веток, Кир быстро обрезал верёвки. Мальчишки пытались понять, не пострадала ли она. Бледная как бумага, это даже в наступающих сумерках видно, губы трясутся, и молчит! – Катерина! Как ты? Скажи хоть что-нибудь!
– Больно… – Катя не выдержала и заплакала. Вот уже можно. Уже почти всё! Можно бояться, плакать, жаловаться. – Всё тело затекло, больно очень. И твари тут недавно были. Надо уходить!
– Кать, давай я тебя возьму, – Степан вполне мог Катьку нести. Даже иногда проделывал это в шутку. Особенно, если целью было озеро, куда её можно с размаху закинуть!
– Нет, я сейчас… Я сейчас обернусь. Лебедь легче. А вам придётся отбиваться, – Катерина даже не сразу сумела стать лебедушкой, только раза с третьего! Но, вот уже на снегу белая птица, Степан подхватил её и они с Киром рванули обратно. Твари действительно появились. Сначала бежали по другой стороне ручья, потом быстро переправились, и им троим действительно пришлось бы туго, если бы Катерина не стала лебедушкой. Из тумана они выскочили бегом, потому, что тварей набралось много, посыпались стрелы, а в темноте отбиваться стало и вовсе затруднительно. Но, больше всего Степана напугала сама Катька. Она бессильно спрятала голову у него на груди и почти не шевелилась.
Бурый когда увидел, что из тумана выбежали двое, чуть не завыл в голос! А потом заметил лебедку, обернулся Бранко и тут же забрал её у запыхавшегося Степана. Катерина сумела сосредоточиться, и обернуться обратно, но это уже было последнее, что она помнила тем вечером.
Глава 14. Сватовство Ратко
– Даже веки поднять трудно! И что же это я такое делала, что так устала? – лениво размышляла Катерина утром. И тут же всё вспомнилось. Сводящая с ума тряска, душный плащ на лице, дикий холод, и монстры, идущие мимо. Она резко дёрнулась, садясь на кровати, и тут же увидела прямо перед собой Баюна.
