– Спасибо Жарусенька. Баюн, я когда должна выйти?
Кот собственно затем и крался к её двери, чтобы сообщить, что в царских палатах её очень ждут, как только ей будет угодно и удобно.
– Хорошо, тогда, может, сейчас? – решительно кивнула Катерина.
– Погоди, девочка, тогда оденем тебя по-другому, – Жаруся облетела вокруг Катерины, и заискрился тяжёлый драгоценный наряд, зелёный шёлк и меха, изумруды, жемчуга и золото. – Вот так и голову выше!
Катерина словно со стороны на себя смотрела. Вот прошла мимо удивлённых Кира и Вячко. Вот сбоку вывернулся Степан и пошел слева от неё, отставая на шаг. Бранко и Баюн перед ней. Любопытствующих было множество. И идти-то всего ничего, а справа и слева – толпы людей. Она ещё и улыбалась! И встревоженному царю Андрею тоже улыбалась и царице Софья. Царевна Ульяна немного опешила. Катерину она до сих пор видела в довольно скромных на её взгляд уборах, и как бы это… Недооценила. Она ведь как рассуждала… В конце-то концов, она – царевна, а эта… Ну, да сказочница, но так ведь не царского рода-племени! Вся такая… Одежда скромная, на вид – не красавица, куда уж ей с Ульяной тягаться? А тут увидела, какой эта самая Катерина бывает, и даже смутилась. Если бы раньше её в таком виде встретила, не осмелилась бы прийти и требовать отдать ей Ратко! Но Катерина смотрела на неё спокойно и ласково. Ратко оказался рядом с Ульяной, так Катя и ему также улыбалась. Баюн завёл цветистые речи, о том, что они благодарны царю Андрею, что принял он их жениха, да так говорил, что все убедись, что и приехали-то гости в это царство исключительно и только для того, чтобы князя Ратко оженить! И теперь все ждали, что скажет сказочница. Если пожелает добра, то можно выдыхать, а если нет?
– Мир дому сему! Полной чашею быть!
Молодым чтобы долго и счастливо жить,
Мир дому сему и тому,
Куда вас дорога ведет.
Будьте рады друг другу,
Пускай вас любовь бережёт!
Слова пролетели, согревая и радуя всех, кто собрался в царских палатах. Зашумели люди, передавая друг другу слова сказочницы. Все понимали, что более хорошего пожелания и придумать трудно! Доволен был и царь. Умница-сказочница и его дому-царству счастья пожелала и дому-княжеству, куда князь Ратко его младшенькую и любимую дочку повезёт.
Последовали ответные речи с благодарностями, Ульяна, улучив минутку, прошла к Катерине и вдруг смутилась, потянула её за длинный рукав. – Прошу, можно тебя?
– Да сколько ж можно-то? – хотелось сказать Катерине, но на деле пришлось кивнуть и выйти за царевной в низенькую расписную дверцу.
– Спасибо тебе! Спасибо! Я так боялась! Я полночи думала, а вдруг ты его всё-таки любишь, как его можно не любить? – Ульяна тревожно глянула на ровно улыбающуюся девушку рядом.
– Царевна, влюбленным всегда кажется, что их избранник самый-самый, – мягко ответила она. – Ратко мой друг, и я очень рада, что он нашел ту девицу, которую сам так сильно полюбил!
– Ой! Как хорошо-то! Ты же будешь к нам приезжать? А можно, когда у нас первенец будет, мы тебя в крёстные позовём? – Ульяна лучилась счастьем и радостью. А Катерина думала, что плакать нельзя и в обморок тут падать неудобно. Хорошо бы свалить от людей подальше и осуществить всё по полной программе. Прямо по списку! Рыдаем и падаем! Нет, оно понятно, что свадьба – это дело решенное, и что когда-нибудь всё забудется, но вот так пальцами в открытой ране ковыряться, это уже перебор, пожалуй!
– Хоть бы кто-нибудь её отвлёк что ли! – мечтала Катерина. – Мечты должны сбываться, конечно, но не так же! – подумала она, увидев, как наклонив голову, чтобы пройти в низенькую дверку, в горницу проходит Ратко. – Это вот что? Закон подлости в действии? – промелькнуло в голове.
– Катерина, спасибо тебе! Я так тебе благодарен!!! – Ратко даже руки к сердцу прижал от полноты благодарности!
– И почему я раньше не замечала, что он тупой? – Катя уже и дышала с трудом. Во-первых, от переживаний, во-вторых, от наряда, он тяжеленный, между прочим. А в-третьих, в горнице печку топили на совесть, а о свежем воздухе нет, не слыхали! Но, пришлось мило улыбаться отвечать что-то в том же роде, что она и Ульяне говорила. Катерину спас Бранко. Он заглянул, оценил обстановку, вытянул из горницы Катю, активно закруглил визит под предлогом, что хозяевам надо праздник готовить, а гостям пора и честь знать, оставил Баюна объясняться, почему именно им надо уезжать, и увёл названную сестру в гостевой терем. Она даже дошла сама, так же мило улыбаясь и кивая на радостные крики толпы. Зато, как только закрылась дверь, Катерина бессильно прислонилась плечом к стене и глаза закрыла. Степан оказался рядом.
– Кать, ты как? – он так за неё переживал, что даже скрыть это не пытался.
– Веришь? Они меня в крёстные матери своего первенца собираются звать! – без выражения выговорила Катерина. И открыла глаза, услышав громовой хохот! – Чего вы ржёте?
– Я всегда знал, что он тупой придурок! – убежденно сказал Степан, и поволок Катерину за руку в горницу. – И нечего выглядеть, словно ты сейчас в обморок рухнешь!
– Ничего страшного, ты меня тогда опять обзовёшь неуклюжей коровой, и долго будешь рассказывать какой я бегемот! – Катерина уселась на лавку и глаза опять закрыла, поэтому не видела, как сильно покраснел Степан.
– Не обзову. И рассказывать не буду. И это… Прости.
– Чего? С чего бы это ты извиняться начал? – удивилась Катька.
Степан внезапно споткнулся, уронил лавку, неловко полез её поднимать. Кир тихо хихикал над побратимом. Вячко развлекался, наблюдая за этим чудаком от двери.
– Ладно, замнём, день сегодня странный, и у тебя, наверно тоже, – Катерина встала, отправилась к себе и дверь закрыла.
– Чего вы оба смеётесь? Делать нечего? – Степан ворчал до прихода Баюна.
– Всё, мы свободны! Завтра утречком и поедем, рааааненько, – последнее слово Баюн выговорил с таким омерзением, что хохот мальчишек и Бурого даже Катерина услышала. Поход в царские палаты у неё отнял все силы, и она просто лежала на лавке, словно плыла в глубокой воде, безразлично и бессильно. Казалось, что над головой медленно колышутся волны, несут тонкие льдинки, и скоро всё заледенеет и уснёт. И она тоже…
Утром выехали, как только рассвело. Их провожали Ратко и его друг, старший брат Ульяны, царевич Алексей. Они были весьма довольны друг другом и пребывали в отличном настроении! Ратко даже подошел к Баюну и начал уточнять, кого вместо него сделают спутником Катерины.
– Да мы уж разберёмся. Не волнуйся! – за Баюна ответил Бранко. Довольно сухо. – Есть уже кандидатура.
– Уже? – Ратко был неприятно удивлён. Всегда обидно, когда на твоё место мгновенно находят замену. – А!!! Царевич Вячко? – он кивнул на Вячко, вроде догадавшись. – Слабоват, в сражении не потянет.
– Нет, не он… – Бранко ухмыльнулся. – Царевич Степан.
– Кто? – Ратко перевёл глаза на Катерину, которую как раз в этом момент на Воронко подсаживал Степан. – Какой же он царевич?
