– А ты? Что ты стоишь, как бедный родственник? А, да, я как-то подзабыл! Ты ведь и правда родственник, и действительно бедный. И очень-очень дальний! Ты мне про шестиюродного брата песни можешь не петь и сказки не рассказывать. Родные-то братья-сёстры убить друг друга готовы. Отцы дочек родных в лес увозят на мороз, матери сыновей травят! А ты готов тут эту защищать? Да не просто защищать, глупый ты мальчишка, а ценой своей жизни. Ты попросту помрёшь, и я не дам ей тебя оживить. Это же очень просто. Мороз вашу воду сказочную в камень обращает. Так что воспользоваться ею не удастся. Так что? Будешь умирать, или просто отойдёшь в сторонку? Тебе царство или княжество отвесить? Ну, конечно царство! И девицу покраше! Вон, иди да выбирай! Главное, одну не выберите, а то подерётесь ещё…
Кащей довольно рассмеялся. Мальчишки с места не двигались, а Катерина застыла за их спинами, и чувствовала, как леденеет сама. Разве смогут они устоять?
– Ну как, сказочница? Ты там ещё дышишь? А! Надеешься ещё на что-то? Нет, оставь. Ваша любовь – это всё пустое место! Жаль, ты мне зеркало большое разбила, жаль… А то бы я тебе показал, как твой Ратко разлюбезный с царевной под венец идёт. Счастливый такой! С тобой-то рядом он таким никогда не был! Куда уж тебе-простолюдинке, да простушке! А уж как клялся-то, как о любви своей рассказывал! И что в результате?
Степан прямо спиной чувствовал, как слабеет Катерина. Кащей, словно ледяной, безжалостный, неослабевающий ни на миг ветер, отнимал у неё последние крохи тепла.
– Хватит! Не трогай её! Ратко придурком был, придурком и останется, раз другую выбрал! – заорал разъяренный Степан.
– О! А ты, оказывается, совсем глупенький малыш! Ты сам веришь в эту ерунду? Я- то думал, что ты это уже перерос. Ну, ладно. Хорошо, я тебе докажу? Вот смотри. Эта Катерина ваша расчудесная, прячется у тебя за спиной. И ты думаешь, что она тебя ценит? Нет, не как любимого, это у неё Ратко до сих пор. А как друга, и ещё чего-то там… Как вы люди любите языками молоть и болтать всякую чушь! Да, так вот! Я вот сейчас прикажу ветру, и он тебя и её поднимет повыше и бросит. И поверь мне, она-то лебедем опуститься, а ты… Ну, мне же проще, не надо царство тебе отдавать, да девку высватывать. Хочешь? Решай! Или ты идёшь и как взрослый да разумный мужчина выбираешь себе красавицу, и царство, и богатство, или ты как дурень распоследний стоишь там, прикрываешь её, и падение с высоты на лёд тебе обеспечено! Только учти, что она-то живая останется, а ты в лепёшку!!!
– Да пошёл ты!!! Катерина не смей ему поддаваться! Слышишь! Он же специально бьёт по больному! Ни я, ни Кир тебя не бросим! Не смей его слушать! Кир? – Степан протянул побратиму руку.
– Я не знаю, какие там родные предают друг друга, но ничего они не родные тогда!!! – Кир крепко взялся за руку Степана, и тут же вскрикнул, потому что ледяные острые осколки ударили по их рукам, Кащей кивнул и ледяной ветер подхватил Катерину и Степана и понёс вверх, выше, выше, так далеко, что Кир едва мог их видеть. Кащей ухмыльнулся.
– Да. Так вот… Пока они там полетают, мы вернёмся к нашему разговору. Твой друг уже можно сказать, помер, а Катерина скоро опустится тут лебедем. И ты подумай, как следует, надо ли повторять судьбу глупого Степана. Не надо на меня кидаться, смешной ты и наивный мальчик. Я тебя убить могу легче, чем я дышу! Ладно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сам сейчас увидишь, чего стоит ваша любовь! И что там ещё? Верность? Вот и посмотришь на вашу любящую друзей и верную девицу!
Когда стремительный подъем закончился, и ветер перестал их поддерживать, они начали стремительно падать вниз. Степан крепко обнял Катерину. – Слушай меня, согревайся! Слышишь? Приходи в себя! Не смей сдаваться и слушать этого урода! Катя! Ну же! – он с силой встряхнул её за плечи, – Кать, я люблю тебя! Это правда, и не смей ему поддаваться! Мы сейчас разожмем руки, и ты обрачивайся! Катя! Ты меня слышишь?
– Cлышу… – Катерина подняла глаза. – Нет.
– Дура! Ты должна лететь! Ты меня не сможешь удержать как лебедь!
– Нет… – Катерина всё ещё выглядела как замороженная. Степан сжал зубы и попытался отстраниться сам. Кто бы знал, что так трудно разжать намертво вцепившиеся руки. Он-то сильнее Катьки раз в десять, а вот поди ж ты! Едва справился с одной рукой, а потом глянул ей в лицо и увидел, что она улыбается.
– Ты что? Катя, отпусти руки, скорее!
Катерина все так же легко улыбаясь, почти неслышно, про себя, напела всего несколько слов колыбельной, и Степан уснул, так и не разжав её ладони. – Вот так Стёпочка. И не буду я лебедем, – она притянула его к себе, крепко обняла и прикрыла глаза.
Кащей смотрел вверх и ухмылялся, ухмылялся, ухмылялся всё напряженнее, а потом вскочил на ноги и заорал:
– Отпусти ты его, дура! И оборачивайся! – он смотрел, как против всех его ожиданий, девчонка не бросила паренька, а он почему-то и не сопротивляется! И уже совсем немного осталось, совсем! – Поймай их!!! – крикнул он северному ветру, тот пронзительно свистнул, и успел подхватить этих двух, унести в сторону уже почти над самой землёй, сберегая сказочницу от смерти. Ибо кровь сказочника из мира людей ложится на убийцу страшным проклятием! Ветер покрутился над ледяными полями, гася скорость падения паренька и девчонки, и бережно опустил их у трона Кащея.
Кир, вдруг понял, что задыхается, и сообразил, что он почти и не дышал, пока они падали! Он кинулся к Катерине, которая придерживала плечи Степана, чтобы он не ударился об лёд. – Что с ним? – Кир перепугался, что побратим умер, но неожиданно сообразил, что тот спит! Перехватил побратима, а Катька разогнулась и глянула на Кащея.
– Дура! Смерти захотела? – Кащей презрительно смотрел на девчонку.
– Нет, не захотела, да и ты не захотел. Ты же уже это знаешь, да? Проклятие от пролитой крови сказочника?
– Откуда ты… – Кащей чуть не с ужасом смотрел на девку.
– Догадалась. Если от одного убитого сказочника случилось такое проклятие, что же может быть, если убить ещё одного? Ещё хуже?
– Куда уж… – словно про себя пробормотал Кащей.
– Всегда есть куда, – пожала плечами Катерина. Она, как это ни странно, даже не замёрзла! Точнее замерзла смертельно, пока Кащей говорил, выбивая словами, как ледяными стрелами, остатки её сил, а когда начали отвечать ему Степан и Кир, она словно живой воды напилась. А от слов Степана там, над облаками, ещё и согрелась, да так, что от неё самой, кажется, жар шел.
– У тебя ещё остались вопросы по поводу наших отношений, выбора, и свадьбы Ратко? – вдруг деловито спросила Катерина у Кащея, от крайнего изумления нелепо открывшего рот.
– Чего? – переспросил он весьма глупо.
– Вопросы, говорю есть? Нет? Тогда лучше нас до своих границ отправь, – Катерина сняла варежку, подхватила комочек снега из-под ног и потёрла им горящие щёки. Кащей проводил её жест ошеломлённым взглядом. – Жарко тут у тебя, – любезно пояснила Катерина. – А может быть ещё жарче! Сейчас мы это запросто устроим… – пообещала она, хозяйственно оглядывая безупречные ледяные покои. – Импровизация – наше всё!
