Чудище от удара Кира упало на колени и теперь покачивалось в такой позе, зажав лапой рану и монотонно постанывая. А услыхав вопрос Кира, вдруг осмысленно глянуло на него и опять начало тыкать себя в грудь страшенной когтистой лапой, перепачканной кровью. Катя только сейчас и разглядела странное и страшное существо. Высокое, выше Кира, с широченными, бугристыми плечами и длинным туловищем на коротких, кривых ногах, оно чем-то напоминало медведя, но было покрыто странной и мерзкой смесью шерсти, чешуи и зеленоватой, голой и склизской на вид кожи, задние ноги заканчивались когтистыми пальцами, напоминающими птичьи, на передних лапах когти были с Катину ладонь. Сзади тащился чешуйчатый зеленоватый хвост, на нём виднелись костяные наросты. Эти же наросты шли и по спине, и заканчивались между острых ушей, почти надо лбом. Морда вытянутая, с широким носом, и страшными клыками, торчашими из пасти. На лбу чешуя переходит в зеленоватую кожу, уши покрыты жестким чёрным мехом. Впечатление было такое, словно кто-то взял и смешал медведя и волка, добавил змею или ящерицу, да приправил жабой и вороной. Причём взял самых непривлекательных представителей каждого вида, да ещё и изуродовал их, чтоб пострашнее было! А когда существо, пытаясь выдернуть кинжал, склонилось вперед, Катрина с омерзением увидела, что спина у него покрыта грубыми черными перьями!
– Кать! Пошли отсюда! Пошли! – Кир помог Катьке встать и оттащил подальше от чудища, которое вдруг протянуло к ним лапы и жалобно заревело. – Не надо тебе тут быть. Я сейчас тебя отведу подальше, а сам вернусь.
– Кир, зачем? – Катерине было жутко, и одновременно жалко это создание.
– Как зачем? А Степана найти? Да и потолковать с этим уродом есть о чём! – Кир потирал плечо. – Со Степаном что-то очень плохое! Я чую. Мы же с ним связаны!
Катерина вдруг резко остановилась и оглянулась на чудовище. Оно опустило жуткие лапы и склонилось, словно в отчаянии. – Вы же с ним связаны… Связаны…
– Кать, ты чего? Ты же это знаешь отлично! Пошли, пошли…
– Нет, погоди. Тут что-то не так! – Катерина повернула обратно. Присела на поваленное дерево, быстро капнула на лодыжку живой воды, спрятала флакон, а потом повернулась, да и пошла по направлению к чудовищной твари.
– Кать, ты куда? – Кир схватил её за плечо.
– Кир, если бы в Степана попали кинжалом, ты бы почувствовал?
– Да, мы обычно раны друг друга чуем. А что? – и тут до Кира начало доходить. – Да ну… Нет, точно нет! Да быть не может!
– Кир, это существо очень сильное, ты же сам видишь, но оно не напало и не причинило вреда ни тебе, ни мне. Хотя я упала и была совсем беззащитна, а ты его ранил. Да что ему твой кинжал с его-то когтями! Но он только стонал. И потом то, что ты почувствовал удар…
– Кать, что же могло такое случиться со Степаном? Если это, конечно, он? – Кир с ужасом уставился на силуэт чудовища, которое уже даже не просто на коленях стояло, а ещё и здоровой лапой упиралось в землю, чтобы не упасть. Катерина почти бежала, и когда чудище всё-таки начало валиться на бок, успела подставить руки под уродливую голову, которою и коснуться-то неприятно было.
– Степан! – Катя увидела, что дрогнули зеленоватые кожистые веки и открылись глаза. Да, глаза были единственным, что осталось от облика Степана. Он попытался что-то сказать, но получалась смесь мычания, рыка и подвывания. – Тише, тише, я поняла, что это ты. Сейчас мы тебе поможем. Кир! Сможешь достать кинжал?
– Брат! Прости! – Кир был совершенно бледным, но решительно взялся за рукоять и выдернул оружие из раны. Степан только дёрнулся, и тут же облегченно вздохнул, когда на рану попала мёртвая, а потом и живая вода. – Прости меня, – повторил Кир. Побратим снова открыл глаза, казавшиеся совешенно нереальными на страшной морде и махнул лапой, вроде как отмахнулся от ненужных слов. А потом неожиданно взялся лапами за уродливую голову и застонал.
– Степан, Стёпочка, не надо, не расстраивайся, мы постараемся понять, что это было, и помочь тебе! – заторопилась Катерина.
– Да че тут понимать-то? – раздался насмешливый голос неподалёку. Яга опиралась на метлу и хихикала. – Отвар вышел что надо! Шерсть, чешуя, перо и кусок лягушачьей шкуры с неведомой зверушки, да нужные травки, завсегда дают отличный результат! Правда, очень долго дожидаться, пока всё это со зверушки заполучишь, но оно того стоит! А? Как тебе? Хорош женишок-то у тебя оказался, а, девка? А всё почему? А всё потому, что меня не послушала! Я ж сказала, что лучше тебе жениха найду! А ты сама выбрала! Ну как? Хорош? – Яга покачивалась, мелко хихикая.
– Может, кому и не хорош, а мне другого не надо! – Катерина видела, как слова Яги действуют на Степана, он вздрагивал, словно в него снова кинжалы метали.
Яга отчего-то немного смутилась, но быстро пришла в себя и руками замахала:
– Да ты не пори горячку-то, а лучше глянь, кого я тебе предлагаю! Он получше твово и когда Стёпка-то и в обычном виде! А уж сейчас-то!!! Вот потеха! А, ты, может, думаешь, что сможешь его расколдовать? Нет, милая, не выйдет! Это уж навсегда! Вот и думай! На такого и смотреть мерзко!
– Ну и врать вы горазды, Яга Бабаевна, – вдруг весело рассмеялась Катерина. – То есть, нет никакого способа его обратно вернуть?
– Нет. Нетути! – Яга не знала, что Катерина отлично враньё слышит.
– Неправда ваша! Зелье поможет? – Катерина крепко удерживала Степана за плечо, хотя черные перья, жесткий мех и костяные наросты, выступающие сквозь них, создавали совершенно дикое впечатление, и касаться этого месива было неприятно.
– Нет! Не поможет, – замотала головой Яга. И тут говорила она правду.
– Сказочный предмет?
– Нет!
– Живая вода?
– Нет!
– Ваше колдовство?
– Нет! Нет же! – Яга ожесточенно затрясла головой, – И не пытайся, девка. Ничё уже ему не поможет! И не буду я тута с тобой рассусоливать! А как надумаешь королевича мого увидеть, Гуслика покличь, он меня позовёт! – Яга лихо и торопливо вскочила в подлетевшую ступу и унеслась прочь.
– До этого правду говорила, а в последнем утверждении соврала, когда говорила, что ничего не поможет, – Катерина облегченно вздохнула. – Стёп, не бойся, значит, снять это можно, надо только понять как. Кир, поищи, где рожок? Степан в тут сторону бежал, наверное, там где-то и обронил.
Когда на звук рожка примчался Бурый, он ощерился и с рыком кинулся было на страшное чудовище, явно собирающееся навредить Катерине. Та едва успела его остановить.
– Да ну быть не может!!! – Волк принюхался, присмотрелся, а потом помотал головой. – Совсем Яга с глузду съехала! Это ж надо до чего додумалась!
– Зато теперь понятно, зачем ей неведома зверушка Кащеева потребовалась, – вздохнул Баюн, обходя вокруг несчастного Степана. – А то меня всё этот вопрос мучал.
– Рада, что твои муки закончились! – доброжелательно сообщила ему Жаруся, – Но, ты не мог бы подумать, как бы теперь закончить муки Степана. Вариант добить, чтоб не мучался, не рассматриваем изначально!
