Степан тяжело вздохнул, достал планшет и стремительно набрал текст:
– Какого лешего тебе там понадобилось?
– Герои где-то там.
– Кто именно, кого ищем? – возникали слова на экране, тускло светящемся в туманной мути.
Катька вдруг улыбнулась. Радостно и ласково. – Хоть так, но всё равно разговариваем! – подумала она. – И как хорошо, что я их так замечательно знаю, как облупленных!
На экране планшета возникла набираемая Катериной инcтрукция к поискам:
– Ищем парня, может превращаться в оленя, зайца или птичку с золотой головкой. Может быть с царевной или один. В любом виде!
– Издевается! – напечатал Кир, перегнувшись через её руку и повернув планшет к Степану. Тот мрачно кивнул и пожал плечами. Деваться-то всё равно было некуда.
Спуск вниз был трудным для Катерины и совершенно несложным для Кира и Степана. Они-то преодолели весь путь на ногах, а Кате пришлось съезжать унизительно, на пятой точке.
– И вот опять хорошо, что молчат! Мне и взглядов их вполне хватает! – сердилась Катерина. Мальчишки посмеивались, смотрели снисходительно, прямо-таки чуть ли не презрительно!
Но Катерина отыгралась за все их насмешки, когда, пройдя по дну оврага вперёд, обнаружила там оленя, который нёс на спине девушку в богатом наряде. – Ну, вот уж тут и гадать нечего. Вот он Семён-малый юныш и Марья-царевна! – поняла она. – Уносил невесту от тумана, да не успел немного. Ничего, скоро проснутся.
Она достала блокнот и быстро написала:
– Кир, есть кто вокруг? Где лучше укрыться?
Кир и Степан снова обменялись жестами и, придя к какому-то общему мнению, проводили её подальше от оленя, устроив за толстенным деревом, росшим на склоне оврага.
– Кать, ну, давай! – Степан проговорил это голосом, хрипловатым от долгого молчания. – Брат? – повернулся он к Киру.
– Пока близко никого, вдалеке есть там и там, – Кир показал где.
Катерина включила планшет, глубоко вздохнула и начала сказку:
– В некотором царстве, в некотором государстве были болота непроходимые, кругом их шла дорога окольная: скоро ехать тою дорогою, три года понадобится, а тихо ехать – и пяти мало! Возле самой дороги жил убогий старик; у него было три сына: первого звали Иван, второго – Василий, а третьего – Семен-малый юныш. Вздумал убогий расчистить эти болота, положить туда дорогу прямохожую-прямоезжую и намостить мосты калиновые, чтобы пешему можно было пройти в три недели, а конному в трое суток проехать. Принялся за работу вместе со своими детьми, и по немалом времени все было исправлено: намощены мосты калиновые и расчищена дорога прямохожая-прямоезжая.
Воротился убогий в свою избушку и говорит старшему сыну Ивану: «Поди-ка ты, мой любезный сын, сядь под мостом и послушай, что про нас будут добрые люди говорить – добро или худо?» По родительскому приказанию пошел Иван и сел в скрытном месте под мостом.
Идут по тому мосту калиновому два старца и говорят промеж себя: «Кто этот мост мостил да дорогу расчищал – чего бы он у Господа ни попросил, то бы ему Господь и даровал!».
Катерина рассказала, как вышел старший брат из-под моста и сказал, что мост мостил он с отцом и братьями. Спросили его, чего же он у Господа хочет? И захотел Иван денег на век. Показали ему старцы, где ему клад найти. Отправился Иван к указанному месту, вырыл золота, серебра, да каменьев драгоценных и понёс домой, да отцу всё рассказал.
На другой день послал убогий среднего сына и у него старцы спросили, чего он хочет у Господа просить. Запросил Василий хлеба на век. Указали ему старцы, где вырубить новину и засеять так, чтобы было у него хлеба сколько он захотел.
На третий день послал убогий младшего сына. Спросили его старцы, что он у Господа хочет попросить? А Семен сказал, что хочет он послужить великому государю в солдатах. Уговаривали его старцы отступиться, что мол, тяжела служба, но он стоял на своём. Тогда возложили на него старцы руки и обратили в оленя быстроногого, потом в зайца, а потом в маленькую птичку-золотую головку. Прилетела птичка к старцам, вернули они Семену-малому юнышу его вид, и разрешили идти на царскую службу.
Катерина увидела, как насторожился Кир и заторопилась. Рассказала, как уговорил Семен отца отпустить его на службу, как царь принял его, да отправился на войну. А как добрался до неприятеля, выяснил, что позабыл меч и палицу – нечем на поединке биться. До поединка три дня оставалось, вот и кинул царь клич, что отдаст за того свою дочь, а в приданое полцарства, кто сумеет принести ему его оружие. Охотники вызвались, кто за три года сходить, кто за два. Семен пообещался за три дня поспеть, грамотку только попросил для царевны, чтоб оружие ему отдала. Отошел Семен за версту от лагеря, обернулся в оленя и кинулся бежать как стрела из лука пущенная, а как устал он бежать оленем, зайцем стал, а потом уже птицей обернулся. За полтора дня успел добраться до дворца, где была Марья-церевна. Стала его царевна расспрашивать, как же он успел, а он и не стал врать. Всё рассказал царевне, обернулся и оленем и зайцем и птичкой. А царевна у оленя и зайца по клочку шерсти в голов срезала, а у птички несколько золотых перьев, и в платок к себе спрятала. Отдала она ему оружие, обернулся он обратно оленем и кинулся он к царю. Успел, добежал, но шагов за триста до лагеря сморила его такая усталость, что не выдержал он, обернулся человеком, да и уснул под ракитовым кустом. А мимо проходил один генерал, столкнул он гонца в море, а меч и палицу царю принёс. Сказал, что это он успел принести.
А Семен не утонул, подхватил его морской царь и унёс в самую глубину. Лишь раз в год выносил морской царь на берег Семена, но забирал перед восходом солнца. А на третий год взмолился Семен со слезами перед рассветом «Дай Господь солнышка». Осияло солнце его лучами, и не смог царь морской уже до него добраться. Поспешил Семен в своё государство. А там уже Марью -царевну царь за генерала-обманщика выдаёт!
Как Катерина не торопилась, но твари добрались до них раньше, чем она закончила сказку.
– Брат! Слева! – Кир вовремя предупредил Степана, и сам не промедлил. Золотые полосы с кладенцов смели нападавших. Катерина поняла, почему так тревожно переглядывались мальчишки, когда выбирали ей место. Твари были в более выгодном положении.
– Катька не высовывайся! – рявкнул Степан, прикрывая подходы к дереву, где она пряталась.
– Входит Семен-малый юныш в палату, где за столом сидят жених и невеста. Увидала его Марья-царевна, и стала просить батюшку, чтобы он её выслушал. Рассказала Марья, кому на самом деле оружие отдала, да и Семена показала. Оборотился Семен в оленя быстроногого, показала царевна отцу шерсть олень, что в платочке хранила, и где срезала, тоже показала. И вот уже заяц запрыгал по палате царской, да к царевне подскочил, и заячью шерсть царевна отцу показала и золотые пёрышки с птичьей головы. Тут царь узнал всю правду истинную, приказал генерала казнить, Марью-царевну выдал за Семёна-малого юнышу, и сделал его своим наследником.
