Катерина помахала им рукой, забравшись на спину Бурого, за ней уютно устроился Баюн, и они отправились в обратный путь.
– Чего-то мне как-то не по себе! – думала Катерина. – Я была уверена, что Кащей прямо у границ Причудья будет нас поджидать… А его нет. Уже и до Дуба доехали, а его всё нет!
Тот же вопрос сильно интересовал и Баюна.
– Не понимаю, что он крутится всё у того провала, где Степана ослепил? Забыл-то там чего?
Жаруся заглянула в зеркальце и переглянулась с Катериной, а потом заговорщицки ей подмигнула. Катерина кивнула. Понятно стало, почему Кащей опоздал их перехватить.
Кащей был, конечно, хозяин многих ветров, но Вихрь-то служил давно, выполнял его приказы чаще, был силён и исполнителен, а также, что немаловажно, сообразителен. Ледяной злодей захотел его вернуть, послал ветра разбить глыбу, и приволочь к нему Вихрь, чтобы тот снова дал клятву служить. Ветра глыбу не нашли, долго и бестолково крутились, опасаясь вернуться к повелителю без пленника. Потом всё-таки вернулись, и пока он лютовал, пока наказывал неумёх, да растяп, пока отправился туда сам, вот и потерял время.
– Где этот беглый раб!? Найти, поймать, приволочь ко мне силой! – Кащей топал ногами по скрипучему снегу. Понимал прекрасно, что одно дело, если по его приказу запертый ветер освобождают, и к нему сопровождают, под конвоем, разумеется… А совсем другое, если ветер выбрался сам, и теперь вообще-то совершенно свободен, и Кащею свободой не обязан! И хотя он назвал Вихрь беглым рабом, но он сам, собственными словами отпустил его на свободу! И теперь ловить его надо грубой силой, а её понадобится ой как много. – Хоть все летите! Но изловить и доставить мне! Немедля!
– Нда… Кому-то сейчас не поздоровится… – покачал головой Баюн, и сладко поёжившись, полез на печку. Бурый растянулся отдохнуть в горнице, Сивка отправился в конюшню, мальчишки секретничали в оружейной, а Катя с Жарусей с совершенно невинным и безмятежным видом, который непременно заинтересовал бы любого наблюдателя, отправились в Катину комнату.
– Ну, попался Вихорёк! – вздохнула Жаруся, – Из этой бури даже ему не вывернуться, ну, что мы-то с тобой можем сделать? Ничего! Так что, давай, ложись и отдыхай. В ближайшее время над Лукоморьем будет ураган!
Вихрь ожидал, разумеется, что его будут искать, но не ожидал, что охотников будет так много. Когда прослышал про облаву, попытался укрыться в ущельях Скальной гряды, но местные ветры, конечно, заметили чужака, и подняли такой шум, что его обнаружили быстро. К счастью, первые настигшие его ловчие ветры были не очень сильными, и он сумел ускользнуть. Зато потом в гонку влились ветры сильнее, и было их много. Два раза им почти удавалось его пленить, последний раз он вырвался чудом! Выл, словно раненный зверь от отчаяния и безнадёги, чуял, что слабеет! Отлично понимал, что прятаться долго он не сможет. Метался, путая следы, пока, не оказался неподалёку от Дуба.
– Проклятая девчонка! Если бы она потребовала клятву, я был бы уже её ветер, и меня бы ни за что не нашли! – рычал он от ярости. Нырнул к заснеженному озеру, укрылся в снегу, притаился, погоня пролетела далеко вперёд. Сил оставалось мало, собственно, это и помогло ему полежать неподвижно, пока не скрылись ветреные хвосты преследователей. А потом он решился! – Даже этого глупого Ярика она приняла! – он нырнул к Дубу низом, и застыл у границы ветвей. Дубовые ветви угрожающе встряхнулись. – Помоги! Спрячь!
– Катюша! – Баюн влетел в комнату Катерины, словно пущенная петарда! – У нас незваный гость! Просит тебя выйти!
– Кто это ещё? – Катерина тёрла глаза, спросоня не очень соображая, какой такой гость, и при чём тут она?
– Вихрь. Помнишь, Кащеев?
– Конечно, помню! – Катерина мгновенно переоделась и, зевая, побрела к выходу.
– Куда это тебя несёт? – Бурый сердито ощерился. – И что, что зовёт? Мы что, приют бесхозных ветров? Нам и оболтуса Ярика хватает по горло!
– Не злись. Похоже, мы с тобой не всё знаем! – хитрый Баюн отлично помнил, что пёрышки на его зеркале и блюдце ему не померещились, а, значит, хулиганка Жаруся Катюшу носила совсем не за живой и мёртвой водой, а потом Вихрь оказался на свободе! И теперь вот нуждается в Катерине! – Радость моя! Не выходи из-под ветвей Дуба! – мурлыкнул Баюн, выходя с Бурым перед Катей. Жаруся уже чистила пёрышки, сидя на дубовых ветвях и насмешливо глядя на Вихрь.
Вихрь выглядел сильно потрёпанным, и едва смог принять более-менее сформированный вид. Дуб, с разрешения Баюна, запустил ветер под ветви, и теперь он с трудом пытался удержать себя в видимом состоянии, от слабости это было сложно.
– Что тебе надо? – Баюн успешно принял надменный вид. – Зачем тебя послал Кащей? – хитрый Кот отлично понял, что Вихрь Кащею уже не служит, но прощупать почву не мешало бы!
– Я… Я теперь не служу Кащею. Он отказался от меня! Я хотел спросить…
– И из-за этого ты нас всех разбудил? – Баюн раздулся от возмущения, вздыбив шерсть.
– Я должен спросить. Потом… Потом уже не смогу! – Вихрь смотрел на сказочницу. – Это правда, что ты меня пожалела?
– Ну, да… – кивнула Катерина.
– Почему?
Вот как ответить на такой вопрос? Жалеют, потому что жалко. Потому что была такая безнадёжная тоска в его вое, от которой даже мысли не возникло пройти мимо, оставить всё, как есть.
– Я же ослепил твоего сговоренного… И тебе тоже вредил, и этим твоим! – Вихрь кивнул на остальных.
– Иногда лучше жалеть о том, что сделал, чем всю жизнь печалится, о том, что не сделал, – Катя припомнила фразу, которую любил её отец, – Я бы не смогла забыть твой вой в той ледяной глыбе… – Катерина попятилась от Вихря, внезапно качнувшегося вперёд.
– Прими мою службу и мою клятву! – проговорил Вихрь.
– Зачем ты ей? – хмуро спросил Бурый.
– За мной охота. Большая охота. Я долго не выдержу. Кащей снова потребует у меня клятву, и я дам её, иначе я попаду в вечное заточение в лёд! А на его службе я снова буду делать то, что он скажет. А я больше не хочу!
– То есть тебе нужна защита сказочницы? – уточнила Жаруся. – И больше ничего?
– И… И еще кое-что… – Вихрь выглядел странно, он словно не мог решиться. А потом поднял лохматую голову. – И имя! Ещё мне нужно имя!
– То, что нужно тебе, мы поняли, но ты не ответил на мой вопрос, ей-то ты зачем? – повторил Бурый.
– Я пригожусь! Буду служить на совесть! – выговорил ветер, вновь уставившись в снег под ногами сказочницы.
Катерина немного подумала и кивнула. – Хорошо.
– Отныне я слуга сказочницы Катерины. Слуга верный и преданный! – Вихрь не поднимал голову, но слова клятвы было слышно отлично.
– Я принимаю твою службу! – Катя весело переглянулась с Жарусей поверх склоненной взъерошенной головы Вихря. – Какое ты хочешь имя?
Вихрь поднял голову и уверенно посмотрел на неё. – Дай его мне сама!
