- Я в тебе не ошибся, - тихо-тихо сказал он. - Как жаль.
- Что жаль? - прошептала я.
- Что ты - не она, - просто сказал Фрэнсис. - Что у тебя нет ничего, что нужно мне. Из какой бы семьи ты ни была, власть сосредоточена не в твоих руках, да ты бы её и не получила раньше, чем через двадцать лет.
- А тебе настолько нужна власть?
- Конечно. Мне нужен статус. Мне нужны возможности. Выбраться из грязи я могу и сам, но до высшей ступеньки самому мне не добраться.
Его лицо застыло. Фрэнсис прекрасно знал и представлял, чем придётся заплатить за эту ступеньку, но отступать не собирался.
Он поднялся, и его лицо стало жёстким.
- Я иду к своей цели. И ты для меня бесполезна.
Я вскочила вслед за ним. Мы стояли друг напротив друга, сжав кулаки. В десяти шагах от нас волны плескались о берег, но мне казалось, что сейчас мы стоим на вершине скалы, а вокруг дует пронизывающий ветер.
- Ты идиот, - чётко произнесла я. - Риния, которая покупает тебя вот так, за деньги и дорогие машины, поступает подло, жестоко и... неправильно! Так нельзя!
- Нет? - Его брови взлетели. - Но так делают все. Почему не она?
Я открыла рот. И закрыла. В клане Равьер, насколько я знала, так не поступали, но бабушка и впрямь сменила шесть мужей. Кто знает, при каких обстоятельствах?
Фрэнсис усмехнулся:
- А избавиться от меня она не захочет. Я буду ей очень, очень полезен. И не в постели. -Он окинул меня злым, насмешливым взглядом. - Впрочем, что ты в этом можешь понимать?
Его скулы были напряжены, губы побледнели. Он выталкивал эти невозможные слова одно за другим, и я вдруг поняла, что не верю ему ни на йоту. Да, он решил продать себя высшей ринии, но ему было тяжело рвать со мной. Тоска, которая уже мелькала в его взгляде, вернулась, и в этот раз я была уверена, что мне не показалось.
- Вернись, - прошептала я. - Пожалуйста. Ты же не хочешь этого делать, я вижу, что ты колеблешься!
Фрэнсис молчал. На одно мгновение, на одно невозможное мгновение я поверила, что он передумает. Что он. плевать, пусть он не останется со мной, но он вернёт этот проклятый спорткар и его сердце будет принадлежать только ему самому.
- Дура, - очень спокойно сказал он.
И пошёл прочь.
Я не смотрела ему вслед. В голове звенели, гремели, перекликались слова бабушки: «Ты можешь представить, чтобы ринию оскорбил возлюбленный? Назвал её дурой, например?»
Даже рёв спорткара не заставил меня обернуться.
Волны по-прежнему накатывали на берег, и мои туфли валялись в отдалении, сброшенные так же небрежно, как и два дня назад. А на песке лежал забытый пиджак, который выглядел уютно и знакомо, и...
По щекам полились слёзы. Я с трудом удержалась от рыданий.
Нет. Я Кора Равьер. Я не могу плакать. Наследница клана должна уметь сохранять лицо.
.Но, может быть, он вернётся? Хотя бы за пиджаком. Или положит мне руки на плечи, коснётся носом макушки и скажет: «Прости». Только это.
Как глупо с моей стороны так думать. Наверное, я так и не стану настоящей ринией.
А ведь я могла признаться ему. Могла сказать, кто я, назвать имя клана, открыть, что я -младшая внучка легендарной Теры Равьер. Но какой смысл? Зачем, если бабушка права и Фрэнсису нужны лишь власть и деньги?
Я села на пиджак и обхватила руками колени. Лицо Фрэнсиса стояло перед глазами в мельчайших деталях. С сияющими глазами, улыбкой. взглядом, в котором сквозили нежность, восхищение, принятие, понимание. Чувства, которые невозможно изобразить.
Увижу ли я его снова?
Я сидела на берегу, пока не стемнело. Но он так и не вернулся.
Глава 1
Десять лет спустя
Над морем кричали чайки. Беломраморная колоннада летнего дворца спускалась прямо в сад, и утреннее солнце мягко грело лицо.
- Итак, - произнесла моя старшая сестра, - тебе исполнилось двадцать пять, Кора. Двадцать пять. И вновь мы возвращаемся к одному и тому же разговору.
Плащ с серебряной оторочкой стелился по ступеням, напоминая всем о её статусе. Мой голубой плащ смотрелся рядом с ним совсем бледно.
- И я даже догадываюсь, что это будет за разговор, - пробормотала я.
- Правильно догадываешься.
Моя инициация. Тейя хотела, чтобы я наконец провела ночь с мужчиной.
Вот только я отнюдь не собиралась позволять, чтобы меня укладывали в чью-то постель по указке главы клана, будь она хоть десять раз моя сестра.
- Не надоело быть ледяной принцессой? - Сестра взглянула на меня с насмешливой улыбкой. - Девочки уже устали делать ставки, в чьи объятья ты наконец рухнешь. Впрочем, поток желающих уже начал иссякать, я смотрю.
Я пожала плечами:
- Мне это неинтересно.
Раньше мне было интересно. Десять лет назад я вскакивала от каждого шороха. Бабушка лично распорядилась, чтобы меня постоянно охраняли, но я всё равно надеялась: вдруг Фрэнсис найдёт меня? Вдруг передаст записку?
Что с ним сталось? Высшие ринии редко выставляли юных фаворитов на общее обозрение. Сделал ли Фрэнсис карьеру или его, опозоренного, вышвырнули на улицу?
Я не знала. Но порой думала об этом, лёжа ночью без сна.
Бок о бок мы с сестрой сошли вдоль колоннады по плоским ступеням, ведущим к выложенному яшмой бассейну. Тейя любила роскошь, но зато и работала на благо клана так истово и зло, что за её спиной шёпотом вспоминали нашу бабушку, Железную Теру. Тейе пришлось принять её мантию слишком рано. И с тех пор она привыкла принимать решения за всех.
- Тейя, я не готова к инициации, - произнесла я, останавливаясь у перил. - Точнее, давно готова, но не хочу.
Сестра обернулась:
- Не хочешь быть ринией?
Я пожала плечами, облокачиваясь на белоснежную балюстраду. Над головой пронзительно крикнула чайка.
- Я уже риния. У меня есть плащ, статус, обязанности в клане. Больше мне сейчас и не нужно.
- Врёшь, - негромко сказала Тейя. - Уж я-то знаю. Каждая риния мечтает об инициации. О том, чтобы мужчины теряли от тебя голову. Чтобы ты не боялась, что тебя бросят или предадут. Ты хочешь, чтобы тебя любили, хочешь замуж, хочешь семью.
Лицо Тейи посерьёзнело.
- И как раз об этом я хотела с тобой поговорить.
Я открыла рот. Сестрёнка хочет выдать меня замуж? Мало мне было постоянных разговоров про инициацию, так теперь ещё и это? Отличное начало дня, нечего сказать.
- А что, меня с утра тайком продали в рабство? - поинтересовалась я. - Или я превратилась в мужчину, у которого выбора нет и не было?
