«Печеньки» пропустить определённо было нельзя.
На кухне дым стоял коромыслом.
Альто, в самом настоящем фартуке поверх домашней одежды, раскатывал тесто на огромной доске, посыпанной мукой. Ян же азартно орудовал пестиком в ступке, от которой явно доносился запах корицы.
- И где же эти ваши печеньки? - поинтересовалась я, зевая.
- Первая порция уже в духовке, - важно отозвался Ян. - Пока кто-то спит, мы работаем!
Я чуть не прыснула. А потом увидела в глазах Яна затаённое облегчение.
Он боялся. Мальчишка по-настоящему боялся, когда мы уехали надолго, он думал, что мы можем уже не вернуться, что нас арестовали или схватили, как других заговорщиц-риний, а ему придётся вернуться в интернат. А теперь, когда мы вернулись, в его взгляде сверкало самое настоящее счастье.
Я не сомневалась, что прежняя ершистость вернётся. Но сейчас она капитулировала перед сладким запахом печенья.
- Кстати, я тут сообщил Яну, - словно между прочим сказал Альто, - что вчера в цитадели клана Равьер происходили события чрезвычайной важности. И обсуждение их под полным запретом. Всех событий, включая разные документы и письма.
Я моргнула. Это он о чём? О ком?
А потом поняла. О Фрэнсисе. Альто не хотел говорить Яну, что отец мальчика мёртв. Почему? Потому что видел, как счастлив Ян? Или у Альто была какая-то другая причина, куда более интересная?
Но ведь не признается же.
- А как насчёт твоей... - начала я.
Альто вскинул руки:
- И ни про какие царапины, синяки и прочие мозоли мы тоже не говорим.
Я невольно скользнула взглядом по его боку. Альто действительно выглядел хорошо, лишь чуть бледнее обычного, а повязка была надёжно скрыта под рубашкой. Я могла только восхититься его выдержкой. И Ян, что уж там, зауважал бы Альто куда больше, узнай он, что его ранили в бою.
Вот только Альто ранили ринии клана Флори. Подруги матери Яна, которых тут же застрелили. И нужно ли Яну это знать?
Ладно, врать так врать. Всё-таки на девятилетнего ребёнка и так достаточно свалилось.
Я вздохнула:
- Что ж, если у вас такая секретность, господа, так и быть, ничего никому не скажу.
Ян пропустил мои слова мимо ушей. Альто только что раскатал тесто тонким слоем, перевернул, чтобы оно пропиталось мукой с обеих сторон, и Ян, тут же оставив ступку, подхватил прозрачную рюмку и начал с упоением вырезать из теста кружочки.
Я с интересом и некоторым подозрением наблюдала за ним, пока Альто не вручил мне вторую рюмку.
- Вперёд.
А что делать?
- Ян тебе покажет. - Альто ухмыльнулся не без ехидства и протянул мне второй фартук. -Слишком уж у тебя изящная фигура. Пора портить.
- Ещё скажи, научить меня кулинарному хозяйству перед замужеством, - проворчала я.
- И это тоже. Раз уж мужья теперь выдаются только обвешанные амулетами, - Альто сверкнул зубами, - провести супруга на мякине тебе не удастся.
Я вздохнула, примериваясь рюмкой к тесту:
- А я-то надеялась на послушного мужа, плетущего коврики и приносящего в постель кофе с печеньем...
- Ха! - отозвался Ян. - Да он сам это печенье смолотит, пока ты спать будешь!
- Устами младенца, - хмыкнул Альто. - Ладно, давайте тут без меня: я пока займусь разными неважными бумагами.
Мы с Яном посмотрели ему вслед. И одновременно уставились друг на друга.
- Ладно, - деловито сказал Ян. - Смотри.
Он принялся показывать, как сыпать на кружочки смесь из корицы, сахара и толчёного ореха, складывать кружочки пополам и плотно прижимать ушки друг к другу. Совсем скоро на смазанном маслом противне выстроились четыре аккуратных ряда, а я, скатав остатки теста в колобок, заново раскатывала его по доске.
- А тесто, между прочим, творожное, - с важностью сообщил Ян.
В кухне было необыкновенно уютно. Пахло корицей, дрожжевое тесто было упругим и прохладным на ощупь, и я мимоходом удивилась, задумавшись, когда Альто успел поставить опару. Прихватки с залихватскими рисунками, оставленный на табурете фартук, солнечная полоса на полу, идущая от открытого окна.
И секрет о Фрэнсисе, который я не имела права разглашать.
- Как у тебя так быстро начало получаться? - вместо этого спросила я.
- Альто научил, - делано небрежно пожал Ян плечами. - Да тут просто всё.
- Или тебе хотелось его поразить своим навыком и смекалкой, - словно невзначай заметила я. - Ведь Альто тебе нравится. Если бы у тебя был отец вроде него.
- Угу, как же. - У Яна дёрнулся уголок рта. - В интернат, может, Альто меня и не отправит, а в приёмную семью - запросто. Как только убедится, что на меня никто не «претендует» как на маленького «принца».
Я покачала головой, вновь подхватывая рюмку.
- Тут ты ошибаешься, - серьёзно сказала я. - Один противный тип, Нарисс, захотел, чтобы я стала его женой, спала в его кровати и всё остальное. Так вот, Альто вмешался и сделал так, чтобы наш брак был просто формальным. Если бы Альто мог, он бы и от формального брака меня избавил, я уверена. Если Альто с кем-то подружится, как со мной или с тобой, он по-настоящему помогает.
Ян пожал плечами:
- Ну так я и говорю, что он мне поможет. Только разве мне такая помощь нужна?
Он отвернулся, и моё сердце пропустило удар, когда я увидела, что он вытирает глаза. Я отставила рюмку.
- Эй, - негромко позвала я. - Альто тебя никому не отдаст, даже королю с императором, если бы они вдруг притащились на чай. Честно. Он говорил, что хочет тебя усыновить, но даже без этих слов всё ясно. Ты ему уже дорог.
- Ну да, конечно, - глухо произнёс Ян из-за рукава. - Это за два-то дня?
- Если говорить о романтических привязанностях, то некоторые вообще с первого взгляда влюбляются, - неожиданно для себя сказала я. - А потом, когда расстаются через пару недель, помнят об этой любви всю жизнь. А ведь любовь к детям... она такая же сильная, как между родителями, как думаешь?
Ян с недоверием обернулся.
- Думаешь. Альто правда хочет, чтобы я остался? Я не верю.
- Ну, давай так, - предложила я. - Если ты не веришь Альто, поверь мне. Я очень любила Фрэнсиса и хочу, чтобы его сын - ты - мог выбирать, где жить. Хочешь - даже со мной. И если какая-то там приёмная семья приедет за тобой, чтобы утащить тебя против твоей воли, я встречу их в дверях с ружьём. Обещаю.
- С двумя ружьями, - уточнил Ян. - Потому что я тоже выйду.
Он неожиданно улыбнулся. И я улыбнулась ему в ответ.
Когда Альто зашёл на кухню, мы с Яном валялись на ковре, гипнотизируя взглядом духовку. Альто потянул носом:
