Доббе выглядел растерянным.
– Но вы должны нам помочь, иначе Синий Кролик нас убьёт!
– Что? Убьёт вас? Но я думал, вы на него работаете.
– Уже нет. С тех пор как вы нас одолели, он нас уволил. Судя по всему, в нашем контракте о приёме на работу супермелким шрифтом было указано, что если мы не справимся с заданием, нас ждёт смерть. Когда мы вернулись без щенка – в ту ночь, когда вы нас вздули, – он, понимаете ли, пришёл в ярость. Потом он показал нам контракт… а теперь он охотится за нами и точно убьёт…
Последние слова он практически прошептал. Доббе и вправду боялся. Вид у него был задёрганный и жалкий, и Тимми даже показалось, что в уголке глаза у Доббе сверкнула слезинка.
– О, пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – умолял он. – Я слишком молод, чтобы умереть…
И тут настоящая слеза упала на каменную ступеньку, на которой он стоял.
Тимми вздохнул и взглянул на остальных. Все выглядели такими же растерянными, как и он. Симон пожал плечами. Джаспер и Каспер что-то усердно писали в блокнотах, однако ни одно уравнение у них не сходилось. Альфред пожал плечами, потом молча кивнул. Тимми снова обернулся к Доббе, всё ещё с подозрением.
– Ну хорошо, заходите. Но если вы попробуете нас надуть, мы вам покажем, и на этот раз вы не сможете сидеть несколько недель! И ни к чему не прикасайтесь!
И он шагнул в сторону, а Доббе и остальные кузены поспешили войти.
Вскоре все они сидели в одной из задних комнат и ели шоколадные конфеты. Альфред сделал перерыв в работе над изобретением для Тимми и теперь стоял, прислонившись к дверному косяку. Тимми и его друзья по-прежнему были начеку. Однако решили дать Гриббли объясниться.
Доббе начал с того, что представил своих кузенов. Их звали Слотте, Клотте, Триббе, Диппе, Фиббе и Флиппе. Всего семеро. Друзья тут же забыли их имена.
Потом Доббе рассказал, как они несколькими месяцами раньше начали работать на Синего Кролика. Поначалу он вёл себя дружелюбно, хвалил за то, какие у них мощные фигуры и широкие загривки, и хорошо платил. Они выполняли его поручения, помогали носить тяжести и всё такое. Судя по всему, он строил какую-то машину со множеством тяжёлых деталей.
Но потом начались угрозы. Синий Кролик заставлял их воровать, а если они отказывались, грозился отомстить всякими ужасными способами. Когда он рассказывал о том, что с ними сделает, глаза его метали молнии.
Потом кролик стал требовать, чтобы они приводили к нему детей, но не рассказывал зачем. Кузены испытывали большое облегчение, заметив, что дети кажутся вполне здоровыми после встречи с кроликом. Дети всегда спали, когда кузены возвращали их домой несколько дней спустя – похоже, с ними не происходило ничего плохого.
Затем кузенов всё чаще стали посылать воровать детей. Синий Кролик угрожал расправой, если они перестанут на него работать, или отдать их в руки стражников. Так что кузенам приходилось продолжать. Кузены Гриббли подсчитали, что всего около двухсот детей лишились смеха. К тому же кузены подозревали, что машина Синего Кролика почти готова.
Тимми и остальные внимательно слушали. То, что рассказывали Гриббли, звучало вполне правдоподобно. Если машина почти готова, нельзя терять ни минуты.
Кузены Гриббли, похоже, искренне раскаивались и то и дело просили прощения.
– Всё из-за того, что мы крупные парни, – пояснили они.
И рассказали, как их дразнили в школе, за то что они такие большие, и как их это ранило, а потом их именно благодаря этому взял на работу Синий Кролик. Тут они почувствовали, что что-то значат, словно нашли своё место в жизни. По крайней мере, поначалу, пока всё шло хорошо – до того, как кролик начал угрожать.
Закончив свой рассказ, Доббе посмотрел на друзей жалобным взглядом.
– Можно мы останемся у вас на время? Мы даже могли бы помочь. Может быть, вам нужно что-то передвинуть?
Друзья переглянулись с самыми серьёзными лицами. Тимми снова обернулся к Доббе.
– Подождите здесь, – строго сказал он.
Друзья собрались в другой комнате, чтобы обсудить ситуацию. Все единодушно считали, что Гриббли, похоже, говорят правду и что шоколадные конфеты были вкусными. Они даже начали жалеть кабанов, однако было как-то странно одним махом забыть всё, что произошло, и просто простить бывших недругов. Каспер предложил простить Гриббли с условием, что те будут приносить шоколад каждый день. Совершив быстрые расчёты в уме, Джаспер пришёл к выводу, что два раза в день было бы более уместно. Все сочли расчёты Джаспера разумными. Может быть, поручить кузенам Гриббли переставлять тяжёлую мебель при необходимости?
– Если уж на то пошло, простить этих несчастных – признак великодушия, – заявил Тимми. – Мне кажется, именно так поступали великие люди в истории. Это благородно. А мы ведь хотим, чтобы нас считали благородными борцами с преступностью.
– И к тому же, – добавил Симон, – это как нельзя кстати сейчас, когда нам предстоит осуществить план по освобождению Флорес. Гриббли добавят нашей команде столь необходимую ей мышечную массу.
С этим все согласились.
Так и решили: кузены Гриббли останутся. Однако они не будут считаться полноправными членами команды, по крайней мере пока. Сначала пусть покажут, на что они способны. Если во время завтрашней операции по спасению Флорес они проявят себя с хорошей стороны и успешно поднимут много тяжестей, то будут приняты в качестве учеников.
Остаток дня ушёл на составление плана. Гриббли довольно хорошо знали, как выглядит фабричный комплекс за высокой стеной и где Синий Кролик может держать Флорес и тех детей, которые ещё оставались в заточении. Альфред считал, что детей, скорее всего, сажали в специальные комнаты, когда заканчивался процесс добычи смеха. Это наверняка страшные тёмные комнаты, чтобы дети привыкали никогда больше не смеяться.
Сама добыча смеха всегда проходила за закрытыми дверями, рассказал Доббе, а смех собирался в стеклянные банки. Потом все банки переносились в одно помещение в самом высоком здании, где Синий Кролик собственноручно перегружал их на небольшую тележку, которую он увозил прочь – вероятно, чтобы загрузить смех в машину. Однако никто из кузенов Гриббли не знал, для чего предназначена эта машина и где на заводе она хранится.
Зато они знали о банде игуан на мотоциклах. Те тоже похищали детей, а лидером у них был настоящий негодяй по прозвищу Гак. По слухам, теперь, после отставки Гриббли, игуаны стали капитанами стражи Синего Кролика.
