– Кто здесь? – крикнула она. – Альфред, это ты?
Когда она произнесла имя игрушечных дел мастера, Тимми понял, кто это: должно быть, это мисс Виндерфельт, учительница Альфреда! Все с облегчением выдохнули, и Тимми заговорил:
– Мисс Виндерфельт, меня зовут Тимми, а это мои друзья: Флорес, Симон, Джаспер, Каспер, Матильда и Исис. Мы получили ваше сообщение и прибыли сюда вместо Альфреда.
– Вместо Альфреда, говоришь? Стало быть, моё сообщение дошло… О, вы не представляете, как я рада это слышать – что кто-то приехал. Что вы все приехали! Ох, дорогие мои. Но простите старой даме её плохое зрение, – проговорила она и подкатилась ближе. – Дайте мне рассмотреть вас.
Она оглядела компанию и, судя по выражению её лица, несколько удивилась их странному виду.
– Какая на вас интересная одежда, – сказала она.
– Это костюмы ниндзя, – пояснил Тимми.
– Костюмы ниндзя?
– Да. Нам кажется, что они очень красивые.
На лице старой дамы Тимми заметил лёгкую растерянность: неужели это и есть её спасители? Но потом она улыбнулась.
– Разумеется, очень красивые! – согласилась она. – Особенно мне нравятся налобные повязки. Они придают особый стиль.
Услышав это, Симон просиял, а Флорес закатила глаза.
– Стало быть, вы друзья Альфреда. Омни вам всем!
Снова это слово!
– Что означает «омни», мисс Виндерфельт? – спросил Тимми.
– О, это всего лишь старинное приветствие. Оно означает что-то вроде «позволь миру увидеть тебя сегодня», – ответила она и улыбнулась. – Сейчас его мало кто употребляет, насколько я знаю.
Стало быть, вот что это такое. Просто приветствие. Тимми почувствовал себя глупо. Мисс Виндерфельт продолжала:
– Но, если быть совсем честной, я очень надеялась увидеть среди вас Альфреда. Как поживает этот молодой человек?
– Он же старый, – пропищала Матильда.
Мисс Виндерфельт улыбнулась.
– Вот как, он уже успел состариться? Да-да, конечно. Годы пролетели незаметно.
Мисс Виндерфельт отвела глаза, словно это помогало ей лучше рассмотреть свои воспоминания.
– Из-за… небольшого происшествия, – начал Тимми, тревожно покосившись на друзей, – Альфред не смог поехать с нами. Однако он передаёт вам большой привет.
Флорес снова закатила глаза.
Тимми продолжил с серьёзным лицом:
– А теперь, мисс Виндерфельт, расскажите, что у вас тут стряслось. Что произошло с императором Истрадиусом?
Мисс Виндерфельт тяжело вздохнула.
– Истрадиус… утратил разум и не способен больше на собственное мнение. Я хочу вам кое-что показать. Идите сюда!
Пожилая дама поехала на скрипучем кресле к балкону у дальней стены. Она сделал им знак рукой подойти и открыла двери на балкон. В помещение влетел порыв холодного ветра, и шторы надулись, словно воздушные шары. Внизу простирался город, спускавшийся террасами к серому морю. Но мисс Виндерфельт указала вверх.
Высоко над ними едва виднелся, теряясь в тумане, небольшой дворец. Скорее он походил на обычный дом и не производил особенного впечатления. Однако за ним до самого неба вздымалась башня. Она была невероятно высокая, вся опутанная строительными лесами. Снаружи сновали вверх-вниз несколько лифтов простой конструкции, и можно было разглядеть, как фигуры, несущие кирпичи, строительный раствор и камни, выстраивались в длинные очереди, ожидая возможность подняться наверх. Это были жители Сансории.
– Истрадиус поработил всех до единого жителей острова и заставил их работать на строительстве этой башни. Всех студентов. Всех учителей. Всех. Но мне кажется, дело тут не в самом императоре.
– Что же произошло? – спросила Исис.
– Два года назад на наш остров прибыл тот, кого теперь называют Секретарём. Мне запомнился этот день, поскольку все только и говорили, что о прекрасном и, видимо, очень дорогом корабле, на котором прибыл будущий Секретарь. Как и многих других, его пригласили сюда учиться. Однако у него были совсем иные планы. Я знаю, что он привёз с собой книгу, которую вручил при встрече императору Истрадиусу. После этой встречи всё изменилось. Думаю, книга оказалась заколдованной. В ней содержались тексты такой силы, что колдовство мгновенно подействовало на Истрадиуса, как только он их прочёл. Оно проникло в его сознание и душу, стёрло его прекрасные способности и собственные мысли. А затем это колдовство, словно холодный ветер, постепенно распространилось на остальных. Один за другим жители Сансории теряли умение самостоятельно мыслить, у них улетучивались способности критически мыслить и даже предаваться мечтам! Туман, который вы видите, появился примерно в то же время. Мне кажется, он имеет ко всему этому прямое отношение.
Мисс Виндерфельт оглядела друзей. Голос её зазвучал ещё более серьёзно.
– Вскоре Секретарь стал ближайшим помощником и личным советником Истрадиуса. Он ни на шаг не отходил от императора и всё время что-то нашёптывал ему на ухо, отравляя мысли Истрадиуса. В стране стало запрещено петь, танцевать, играть, рисовать и в первую очередь рассказывать сказки и поучительные истории. После этого запретили одну за другой науки. Как видите, мою любимую библиотеку тоже опустошили. Это произошло за одну ночь около года назад. Однажды вечером я услышала странное жужжание, которое приближалось, так что я спряталась в потайном шкафу. Не знаю, кто это был, но когда я решилась снова выглянуть, все книги исчезли.
– Но почему на вас колдовство не повлияло, как на всех остальных?
– Думаю, зараза передаётся по воздуху, а поскольку я прикована к этому креслу, то редко выхожу из здания. Но я видела, что произошло. И я спрятала вот это, – она постучала пальцем по свитку, который держала в руках. – Это единственный текст, который мне удалось спасти. И какое счастье, что я это сделала! Он называется «Свиток о происхождении всего». Это самый старинный текст в мире, он написан на заре времён. В нём таится древняя сила. Когда читаешь эту книгу, сила, заключенная в ней, помогает справиться с заклятием – тем самым, которому подвергся Истрадиус. Свиток защитил меня. – Сделав паузу, она крепче вцепилась в свиток. – Сейчас я прочту его вам, но боюсь, что и вы, мои друзья, уже подверглись заклятию. Будем надеяться, что свиток приостановит действие колдовства. Так что нам надо поторопиться, пока не поздно.
