Она развернула старинный свиток и прочла вслух:
И ясным днём, и ночью ледяной
Невинное, как нежная душа,
Над морем, в небесах и на горах
Как шёпот это слово прозвучит.
Порою смех, порою громкий плач
Приводят смелый дух в движенье,
И он то воспарит высо́ко в облака,
То погрузится в сонную пучину.
Затем и ясным днём, и ночью ледяной,
Подобно громовым раскатам,
Он проплывёт сквозь долгие года,
И вновь услышим слово – тихое, как шёпот.
Закончив, мисс Виндерфельт свернула свиток и строго посмотрела на отважную команду. Тимми не ощущал пока особой разницы, но, возможно, он был недостаточно наблюдателен. Мисс Виндерфельт продолжала очень серьёзным тоном:
– Когда башня Истрадиуса будет готова – а это, похоже, может произойти очень скоро, – можно будет прочитать любую колдовскую книгу, находясь на самой верхней точке башни, и тогда ветра разнесут тёмное колдовство по всему миру. Задача вам предстоит очень трудная, но вы должны отобрать у Истрадиуса зловредную книгу. В противном случае во всём мире могут исчезнуть все знания, всё прекрасное. Целыми днями он сидит и читает эту книгу, тем самым ещё больше укрепляя власть тёмных сил. Заберите у него книгу и принесите её мне.
Друзья стояли, потеряв дар речи. Положение действительно серьёзное, а ответственность, взвалившаяся на их плечи, казалась неподъёмной. Тяжёлый груз, опасное задание. И как поступить с Матильдой? На мгновение Тимми подумывал о том, чтобы оставить Матильду у мисс Виндерфельт, но, как подчеркнула мисс Виндерфельт, помощники Секретаря могли появиться в любой момент и навредить девочке. Пожалуй, с командой ниндзя Матильде будет безопаснее. К тому же Тимми заметил, что девочка по-прежнему побаивается учёную даму.
«Матильда останется с нами», – решил про себя Тимми.
Странное дело: он почувствовал, что успел привязаться к этой девочке. Они отвечают за неё, и он не хотел выпускать её из виду.
Всё предельно ясно. Путешественники знали, что им предстоит. Нельзя терять ни минуты. Отважные ниндзя начали готовиться к походу.
Глава 11
Цепочкой отважные воины двигались друг за другом. Поднимались по лестницам, старались по возможности держаться узких улочек. Все дома, мимо которых они проходили, казались пустыми и словно вымершими, никто больше в них не жил, не вдыхал в них жизнь и тепло. Наступил вечер, на город спустилась тьма. И не видно было красивого заката – только плотная серая мгла, сгущавшаяся с каждой минутой. Матильда шла в центре компании. Тимми казалось, что это самое надёжное место. Флорес, шедшая первой, обернулась и сказала:
– Туман сгущается. Видимость всё хуже. Все протяните руку и положите на плечо впереди идущего.
Тимми протянул руку к Касперу, идущему впереди него. Остальные сделали то же самое. В напряжении, будучи постоянно начеку, друзья шли дальше сквозь тяжёлый туман, пропускающий неверный тусклый свет. Настоящая темная ночь так и не наступала.
Несколько минут спустя Флорес присела и сделала знак другим последовать её примеру. Впереди себя они увидели фигуры, движущиеся в тумане. Осторожно прокравшись вперёд, друзья рассмотрели идущих. Это были жители Сансории – те, кого они видели с балкона мисс Виндерфельт. Учителя, студенты, художники, будущие волшебники и дети – люди и звери вперемешку. Все они выглядели как привидения: бледные, с ввалившимися глазами. Тихо, медленно, беззвучно они несли свою ношу к башне. Похоже, работа продолжалась даже ночью.
Симон надел свои магические очки и оглядел пространство впереди.
– Вижу башню… Эта улица ведёт к площади, которая напоминает строительную площадку и расположена вблизи дворца императора. Я вижу какие-то гигантские машины… трудно разобрать, что это такое. Народ стоит в очередь к лифтам, поднимающимся к вершине. – Настроив очки, он заглянул в дом Истрадиуса. – Императора нет дома. Похоже, он тоже там, наверху.
В голове у Тимми начал созревать план.
– Мы пойдём с ними, – прошептал он.
– Что? – шепнула в ответ Исис, слишком громко. – Ты спятил? Тебя уже охватило колдовство?
Остальные тоже сочли, что это безумие. Флорес положила лапку на лоб Тимми, чтобы проверить, не жар ли у него. Даже Матильда спросила, не заболел ли он.
– Ты болеешь? – спросила она.
– Со мной всё прекрасно! – прошипел в ответ Тимми.
– Тимми прав, – согласился, наконец, с другом Симон. – Подумайте сами. Мы притворимся рабочими. Будем стоять с ними в очереди, постараемся двигаться, как они, сольёмся с толпой, а потом поднимемся на лифте на самый верхний этаж. Там мы неожиданно подберёмся к императору, отберём книгу и спустимся вниз. Проще пареной репы.
Потребовались уговоры, но постепенно все согласились, что это разумный план. Затея смелая, и, возможно, она сработает.
– Эх, как бы мне хотелось, чтобы со мной был мой самолёт, – вздохнула Флорес.
– Мне тоже, – кивнул Тимми, – но его у нас нет. И помните, что сказала мисс Виндерфельт: у нас мало времени.
Договорившись, как действовать, друзья направились к ближайшей очереди к башне. По пути туда они взяли с земли кирпичи и прочие строительные материалы, чтобы ничем не отличаться от людей вокруг. Даже Матильда прихватила маленькую палочку. Стараясь держаться как можно незаметнее, они встали в длинную очередь. Какая-то лиса заворчала, а пожилой мужчина чуть не уронил свой камень от изумления и несколько минут ходил кругами, но в целом всё прошло гладко. Никто не проронил ни слова, все шли, опустив головы.
Сквозь туман и тьму башня казалась лишь смутным силуэтом. Ритмичный грохот эхом отдавался сквозь туман. Огромные машины, которые разглядел через свои очки Симон, оказались бульдозерами и гигантскими экскаваторами. Тимми молча наблюдал, как эти железные монстры двигались между очередями, выгружая землю и кирпичи идеально ровными кучками.
Очередь двигалась раздражающе медленно, и Тимми становилось всё больше не по себе. Ему казалось, что он бродит среди привидений. Во многих отношениях окружавшие его горожане были именно такими – от их прежнего «я» осталась лишь тень.
