Наконец впереди забрезжил зелёный свет. Поначалу он казался совсем слабым, но усиливался по мере того, как они приближались. Флорес с облегчение перевела дух.
– Похоже, туннель заканчивается. Я разверну лодку, как только мы выйдем из него.
– Наконец-то, – пробормотал Тимми.
Хотя Флорес и слышала его слова, но не обратила на них никакого внимания. Она сосредоточенно продолжала умелой рукой вести корабль по узкому проходу.
От того, что они увидели, выбравшись из туннеля, у всех перехватило дух. Под водой было невероятно красиво! Перед ними простирался гигантский коралловый риф. Коралловые наслоения высотой в несколько сотен метров, подточенные морем за тысячи лет, уходили в бездонную глубь. Столпившись у иллюминатора в передней части лодки, друзья наблюдали всё это великолепие в полной тишине. Но тут, когда все уже полагали, что на этом подводные злоключения подошли к концу, их взорам открылось такое, от чего сердца разом превратились в комочки льда.
Глава 6
Альфред спускался по лестнице так быстро, как только мог. В правой руке он держал подкову, в левой – небольшой ящичек. Эти два предмета он попросту забыл наверху, хотя и знал, насколько они важны. О том, какими качествами наделена подкова, знали все, а вот ящичек он сконструировал специально для этой экспедиции. В нём хранились координаты всех известных мест в мире: подключив его к карте звёздного неба, можно было смело отправляться в путешествие. Какое счастье, что он вспомнил об этом, пусть и в последний момент! Несложно установить ящичек под приборной панелью, чтобы необходимые координаты загрузились в остальные приборы.
Спустившись в грот, Альфред заспешил к лодке, всё время глядя себе под ноги, чтобы не наступить ненароком на магические растения. Скоро все они отправятся в путь – подумав об этом, он улыбнулся. Но когда Альфред наконец пришёл к месту стоянки подводной лодки, улыбка застыла у него на лице: к его величайшему изумлению никакой подводной лодки не было – только пустой пандус и небольшие пузырьки на поверхности воды. Кузены Гриббли стояли на берегу, пристально глядя на подземное озеро. Вид у них был ещё более потерянный, чем обычно.
Тимми словно окаменел. Из глубины появилось чудовище – такое гигантское, что заслонило собой всё, при этом Тимми даже не мог видеть это чудовище целиком, настолько оно было огромным. Единственное, что он видел ясно, – извивающуюся чешую. А посреди этой необъятной массы – глаз чудовища. На мгновение он заглянул в крошечную подводную лодку, но тут же исчез. И Тимми увидел открытую пасть – такую огромную, что чудовище могло бы проглотить их подводную лодку в один присест, как лакомый кусочек.
– Держитесь! – крикнула Флорес, потянув на себя один из рычагов.
С металлическим воем все восемьдесят восемь цилиндров проснулись, и подводная лодка сорвалась с места. Она резко забрала вниз и влево, под плавником морского чудовища, к кораллам. У Тимми защекотало в животе, когда они так резко ухнули вниз. Пролетев через большое отверстие и оставив за собой пузырьки воздуха, лодка свернула вправо. Флорес использовала все известные ей приёмы, чтобы оторваться от погони, но древнее чудовище, хотя оно и было невероятно гигантским, легко преследовало их, повторяя каждое движение судна. Они уносились всё глубже и глубже и вдруг оказались перед подводной скалой с двумя туннелями. Левый или правый? Флорес выбрала левый туннель. На принятие решения у неё было лишь одно мгновение, к тому же она не знала, куда ведут туннели. К сожалению, выбранный ею туннель вел в тупик. И Флорес судорожно пыталась найти выход.
– Проклятье! – выкрикнула Флорес.
Она развернула подводную лодку в надежде, что у них ещё есть немного времени, чтобы выбраться наружу. Но было поздно. Голова морского чудовища заслонила отверстие, и Флорес так резко уклонилась, что подводная лодка несколько раз повернулась вокруг своей оси. Но потом вдруг раздался жуткий скрежет, и голова чудовища замерла – оно застряло.
Чудовище дёргало головой, в то время как подводная лодка держалась на почтительном расстоянии, не слишком далеко от его глаза. Друзья понимали, что попали в западню.
Но в глазах чудовища они не увидели гнева, никаких злых намерений, только искреннее любопытство. Чудовище открыло свой гигантский рот, и поначалу друзья испугались, что оно их проглотит, но, к их большому удивлению, из пасти раздался звук, усиленный толщей воды, словно грохот волны, и они поняли, что чудовище говорит с ними!
– Почему ты уплываешь от меня? – спросило оно. – Я только хочу знать, кто ты. Что ты за рыба? Здесь, на глубине, мне почти не с кем общаться.
Друзья несказанно удивились и посмотрели друг на друга, не зная, что и думать. Наконец Тимми подошёл к приборной панели и потянулся за переговорным устройством, подключённым к большому мегафону на внешней стороне лодки.
– Почему ты гнался за нами?
Чудовище заморгало.
– А что мне оставалось? Ты плыла так быстро. Как бы иначе я мог поговорить с тобой?
– Возможно, мы поплыли прочь, потому что не желали разговаривать с тобой?
Теперь у чудовища сделался обиженный вид.
– Понимаю… Мне очень жаль, если я тебя напугал. Сначала мне показалось, что ты Нельвина, но теперь я вижу, что ошибся.
– Мы – это подводная лодка. А кто такая Нельвина?
– Наялодка, какое милое имя. Меня зовут Руперт, а Нельвина – моя жена. Она исчезла очень давно. У неё были чёрные полоски, в точности как у тебя, – проговорило морское чудовище. – Ну что ж, Наялодка, прости, не буду тебе больше мешать. Но если в путешествии ты где-нибудь встретишь Нельвину, скажи, что её муж Руперт ищет её везде и очень скучает по ней.
– О… Так и сделаем. Обещаем! – единственное, что смог выдавить из себя Тимми.
– Ну хорошо, тогда пока, Наялодка, – сказало чудовище.
Руперт попытался отплыть назад, но обнаружил, что его огромная голова застряла в туннеле. Тогда он принялся извиваться и создал тем самым очень сильное течение, от которого лодка закачалась. Но освободиться ему не удалось.
– Наялодка, может, подтолкнёшь немного? – попросил он.
Тогда Флорес подошла поближе, подвела лодку вплотную к морде Руперта и прибавила скорость. Мотор взревел, винты заработали, взбив тысячи белых пузырьков, и голова Руперта со скрежетом освободилась из туннеля в подводной скале.
