– Добро пожаловать, Тимми из Элисандриума! Возможно, ты думаешь, что наша встреча – случайность. Может быть, так и есть, а может, и нет. Ты приехал ко дню осеннего равноденствия, когда луна почти полная, – в это время магия особенно сильна и невозможное возможно. Ты и твои отважные друзья проделали долгий путь, преодолев массу трудностей, и теперь то, что вы ищите, уже совсем близко. Однако впереди ещё много опасностей. Белая обезьяна – очень опасный противник, у него несгибаемая воля, как и у вас. Но вы заметите, что ваша задача противоречива и что разгадка не совсем там, где вы надеетесь найти. Чтобы победить зло, с которым вам предстоит столкнуться, потребуется доверие, даже когда все ваши знания говорят вам, что доверять не стоит. Это доверие станет вашим последним оружием. Можете ли вы до глубины души поверить врагу? Это должно стать вашим собственным решением. Но до того, как пробьёт час, вы ещё успеете заблудиться. Враги станут друзьями, а друзья врагами. И даже те, кого вы считали потерянными, вернутся к вам. Сейчас тревожные времена, в мире утратился баланс. Качнётся ли он в сторону истины или же власть, жадность и любовь к золоту победят? Многое зависит от тебя, Тимми. Ключ у тебя в руках – не обычный ключ. В нём кроется тайна, связанная со старинной магией, и он откроет дверь к тому, что однажды исчезло. Так что отправляйся в путь, времени мало. И ещё одно: вам очень идут ваши налобные повязки! Не потеряйте их!
Вскоре Тимми услышал какой-то слабый звук. Он прищурился, вглядываясь в сумерки, и увидел, что его друзья спят на полу вокруг него. Подушка, на которой сидела Кассандра, опустела, исчезли чашки, ложки и остатки вкусного печенья.
Должно быть, он задремал, а мягкий голос, разговаривавший с ним, звучал во сне. Он потряс головой, чтобы мысли прояснились. Потом до него снова донёсся звук – слабое пощёлкивание, звучавшее сквозь шум дождя, и доносился это звук снаружи. Неужели ему почудилось? Или он всё ещё спит? Он ущипнул себя за руку, чтобы быть уверенным: он не спит. Потом он взял свою палку и осторожно пошёл к двери, переступая через друзей. Дверь открылась с негромким скрипом, и Тимми стал прислушиваться к звукам среди дождя, вглядываясь в густые джунгли. В темноте почти ничего нельзя было разглядеть – он видел лишь очертания больших листьев и лианы, покачивавшиеся между гигантскими стволами деревьев.
Казалось, всё так, как и должно быть. Может быть, его слух сыграл с ним злую шутку? Тимми совсем не хотелось выходить наружу, чтобы снова промокнуть до нитки, да и плутать в диких джунглях посреди ночи ему не очень-то улыбалось. Он снова зашёл внутрь и уже собирался закрыть дверь, когда снова услышал звук. На этот раз ошибиться было невозможно. Звук доносился справа. Кот осторожно пошёл на звук. Стараясь двигаться как можно тише, он на ощупь пробирался среди высоких зарослей, сжимая лапами свою палку ниндзя.
Завернув за угол, он остановился. Ничего. Затем боковым зрением увидел, как дрогнула тёмная тень, и чей-то голос произнёс:
– Ещё шаг – и ты мёртв!
Глава 11
Тимми стоял словно окаменев, а сердце отчаянно билось в груди. Голос он сразу узнал, а вскоре перед ним в темноте выросла мощная фигура. Это была Эстер.
– Шаг назад, ниндзя.
Поскольку Тимми словно превратился в ледяной столб, поначалу он не смог выполнить то, что ему сказали.
– Расслабься, котёнок, я тебя не обижу, – негромко рассмеялась Эстер. – Но эти джунгли не то же самое, что задний двор твоего дома в Элисандриуме. Прямо у твоих ног стелется растение под названием кровохлёбка ночная. Днём она совершенно безобидна, но по ночам она ест. Толстые лепестки раскрываются, и она ловит свою добычу, людей и животных, затягивая их внутрь и высасывая кровь. Не самый приятный способ умереть.
Тимми осторожно сделал шаг назад и посмотрел вниз. В полумраке он увидел у своих ног большое растение. Лепестки широко раскинулись, а внутри виднелось нечто, напоминающее когти – они медленно разжимались и сжимались. Эстер указала ещё на несколько таких же цветков вокруг.
– В последние полчаса я бродила тут, стараясь обойти их. В этих джунглях полно сюрпризов.
Тимми испытывал и благодарность, и растерянность.
– Но что ты здесь делаешь? Ты поплыла за нами?
– Мне подумалось, что вам, возможно, понадобится моя помощь. Я не как Мольбригг, который думает только о себе.
– А, вот оно что! Спасибо, Эстер!
Она кивнула и улыбнулась. Хотя она только что спасла ему жизнь, в её присутствии Тимми чувствовал себя неуютно. Что-то в ней вызывало у него тревогу.
– Я знаю, куда вы направляетесь, и могу показать вам дорогу к водопаду, – продолжала она. – Может быть, ты мне и не поверишь, но я выросла на этих островах. Между этим местом и Нексором не только непроходимые джунгли, но и множество ловушек, которые вам предстоит обойти. Я могу показать дорогу. Конечно, если вы не хотите попробовать добраться самостоятельно. Но я не рекомендовала бы вам этого.
– Как любезно с твоей стороны. Но почему ты хочешь помочь?
– Не думай, что я делаю это по доброте душевной. Мы можем быть полезны друг другу. Я хочу наложить лапу на сокровища.
– И ты не боишься Писателя?
– Величайшего негодяя в истории? Ясное дело, боюсь, я не дура. Однако я умею за себя постоять.
Наверное, она права: они могут быть полезны друг другу.
– Я должен поговорить с остальными, – сказал он.
– Само собой. Обсудите это дело, только не ждите слишком долго. Времени осталось мало, если я не ошибаюсь, – она спокойно улыбнулась. – Я жду у подводной лодки.
Когда Тимми вошёл обратно в дом, Кассандры всё ещё не было видно. Разбудив друзей, он рассказал им о предложении Эстер. Флорес отнеслась к нему подозрительно.
– Думаешь, мы можем на неё полагаться?
– Плотоядные растения и ужасные ловушки… звучит не сильно заманчиво, – проговорила Исис. – Если она поможет нам пробраться через всё это, то, мне кажется, стоит рискнуть.
Симон напомнил всем, что Эстер – прекрасный воин, хотя и пират.
– Это может оказаться очень кстати, поскольку нам предстоит встреча с самым ужасным негодяем всех времён и народов.
Они решили взять с собой Эстер, но приглядывать за ней.
Наконец-то наступил рассвет, дождь прекратился. Пора было отправляться в путь. Когда они вышли из дома, их ждала Кассандра, словно зная, что они выйдут именно в этот момент. Она приготовила для них пакетики с завтраком, в которых было печенье и другие вкусности. Тимми она дала также небольшую бутылочку.
